Послышался шорох одежды. Подобрав юбку, рядом аккуратно села Фиделия.
«Вот уж кого я ожидал увидеть меньше всего, — подумал я. — Последнее время жизнь будто задалась целью устраивать мне сюрпризы».
Я спокойно проследил, как девушка устраивается поудобнее. Что-то говорить или как-то комментировать ее появление не стал.
«Если уж сама пришла, пусть первая и объяснится», — решил я.
Фиделия помолчала несколько мгновений. И только поняв, что никакой реакции от меня она не дождется, решила заговорить.
— Сегодня вечером ты отправишься на знакомство с принцем, — сухо произнесла она.
Услышав ее фразу, я понял, что из-за вала последних событий этот момент так поблек, что почти вылетел у меня из головы. После битвы за свою жизнь и попыток разгадать тайну бывшего владельца тела придворные «игрульки» казались чем-то не особо и важным.
— Ну да, — произнес я, сохранив спокойное выражение лица. — А ты к чему это упомянула?
Фиделия, казалось, просто проигнорировала мой вопрос.
— Принц любит разговоры о магии и артефактах, — произнесла она. — Также о мощных магах и их подвигах. Но ни в коем случае не переводи тему на него самого и его уровень сил. Это лишь оттолкнет его.
Я тут же вспомнил упоминания, что принц из-за слабого дара и политических обязанностей лишился возможности изучать магию. В этом свете совет Фиделии звучал логично. Принцу точно будет неприятно обсуждать такое.
— Хорошо, — я включился в разговор. — Еще что добавишь?
— Телесное здоровье у него также оставляет желать лучшего, — продолжила Фиделия. — Поэтому ни в коем случае не зови его в какие-то активные развлечения вроде охоты. А лучше и вовсе скажи, что сам сторонишься подобного.
Я молча кивнул, продолжая слушать. Доверять ей полностью не стоило, но при встрече с принцем легко будет проверить эту информацию.
Тем временем Фиделия добавила еще с пятерку привычек наследника, знание которых помогло бы избежать неловких ситуаций. Обрисовав личность, насколько это было возможно, она наконец замолчала.
— А теперь все же объясни, зачем тебе это? — спросил я. — Не помню, чтобы мы становились союзниками.
— Мы и не стали ими, — пожала плечами аристократка. — Но скажу так. Лично мне будет лучше, если ты выполнишь задачу, а не провалишься.
На этом решив, что ее дело сделано, Фиделия встала и пошла прочь. Провожая ее взглядом, я мысленно оценивал ее поступок.
Скорее всего, сказанное было правдой. Но зачем она мне это рассказала? Самое простое объяснение заключалось в том, что своим успехом я не нанесу вреда бывшей семье Фиделии, но, может быть, насолю каким-то их конкурентам. В конце концов, даже старая аристократия никогда не была единым монолитом.
«В политике нет друзей, — мысленно произнес я. — Есть только общие интересы».
На этом я решил закончить завтрак. Однако уже на выходе из столовой меня нашел старшекурсник из тех, что отрабатывают грехи в качестве дежурных и посыльных.
— Двойка, заколебался тебя искать, — произнес он таким тоном, будто я был виноват в этом факте. — Давай к деканше.
И, не дожидаясь ответа, он исчез.
«Началось», — мысленно произнес я.
Еще вчера я бы посетовал, что время на тренировки пропадет. Сейчас заниматься этим ремеслом было нельзя, пока источник магии не придет в норму. Вполне возможно, развитие дружбы с принцем принесет мне куда больше пользы. Да и отвлечься не помешало бы.
Деканша была так занята, что не придала особого значения моему внешнему виду. С ее подачи дальнейший день пролетел в хлопотах по подготовке моего прибытия во дворец.
Мне сделали новую парадную форму и привели в порядок внешний вид. Поужинав, я переоделся и покинул Харден, а затем под охраной хмурых магов сел в энергомобиль с гербом нашей школы.
Государственному магу Виктору предстояло работать на благо альма матер и при этом не забыть о себе.
Глава 23
Дворец Нового Света был далеко не таким роскошным, как иные жилища монархов и других венценосных персон. Город позиционировал себя как вестник новых времен, когда тратить деньги на сумасшедшую роскошь уже было моветон. Поэтому дворец как внешне, так и внутренне был выдержан в строгом стиле. В остальном же он полностью выполнял свои функции.
Во дворце жила семья монарха, случались приемы и званые ужины, на которых протекала теневая политическая жизнь. Принимались решения из тех, которые было не принято придавать широкой огласке. Тем более, как раз с приходом зимы стартовал и очередной деловой сезон. Семьи или их представители уже активно работали в городе, занимаясь теми или иными интересами.
Основной сезон еще только начинался, но сегодня в помещениях дворца собралось уже больше людей, чем обычно. И тому была своя причина.
Наряженные дамы и кавалеры курсировали по помещениям дворца. То и дело они встречались со своими знакомыми и деловыми партнерами, чтобы завести разговоры.
Несведущему наблюдателю подобная деятельность могла показаться праздным бездельем глупых богатеев. И это было бы ошибочное мнение. Присутствующие занимались работой на благо своих семей, домов и организаций. И только золотая молодежь позволяла себе не думать о таких скучных вещах.
— Ох, леди Телдра! — послышался женский голос.
Рыжеволосая женщина в довольно строгом платье остановилась. Обернувшись, она дождалась, пока ее догонит давняя знакомая. Поравнявшись, они вежливо друг другу улыбнулись, начиная разговор.
— Какая неожиданность — видеть вас здесь, леди Телдра! — защебетала вторая женщина. — Во дворце вы теперь нечастая гостья.
Намеренно или нет, но этой фразой она заставила рыжеволосую красавицу вспомнить прошлое. Однако ни морщинки, никакой другой эмоции не возникло на ее лице.
— Сегодня меня пригласили, — мягко улыбнулась она. — И я сочла повод достаточно интересным для посещения.
— Ах да, — ее собеседница прикрыла лицо веером, пряча улыбку. — Я забыла, что вы тесно общаетесь с молодым поколением и разделяете их интересы.
Фраза опять же была двусмысленной и в какой-то мере ее даже можно было принять за насмешку. Так это или нет, Телдра улыбалась, будто говорила с лучшей подругой.
— Я считаю, что будущее в руках нового поколения, — произнесла она. — Общение с ними заряжает меня бодростью, я чувствую их жажду жизни.
Замечание ее соседки и правда имело смысл. Обычно отпрыски знатных семей совсем не разделяли интересы своих родителей к душным приемам и предпочитали иные развлечения.
— Сегодня среди пришедших во дворец куда больше представителей молодого поколения. Наверное, все дело в презентации, — кивнула Телдра. — Молодежь падка на все эти магические вещи.
— Да, — согласилась ее собеседница. — Мой Уильям и Грета тоже где-то ходят. Вот бы получилось представить их принцу.
Говоря это, она ищуще заозиралась, но ни своего Уильяма, ни принца не нашла.
— Говорят, наследнику в последнее время нездоровится. Одолели его недуги и грусть, — продолжила женщина. — Может, знакомство с моими детьми могло бы развеять его печаль.
Телдра едва заметно улыбнулась. Логика была понятна. Хоть принц и не обладал весомой, да и вообще хоть сколько-нибудь серьезной политической силой, но сдружить своих детей с ним было бы полезно.
— Я слышала, принц весьма заинтересован в знакомстве с гением из Хардена, моим воспитанником, кстати, — улыбнулась она. — Если ваш сын достоин их общества, то они наверняка найдут общий язык.
Последние слова она произнесла с дружеской улыбкой, но ее собеседница потемнела лицом. Ответный укол нашел свою цель.
— Что-то я заговорилась, — женщина посмотрела на часы. — Пожалуй, пойду. Спасибо за разговор.
На этом их общение прекратилось. Леди Телдра проводила её холодным взглядом, после чего повернулась в сторону главного зала.
«Интересно, — подумала она, — как там дела у Виктора?»
Старик смотрел на меня с каким-то прищуром, будто сомневался, достоин ли я находиться в столь значительном месте. Кажется, это был то ли мажордом, то ли дворецкий, то ли еще какой лакей. Я не особо различал эти должности, да и, откровенно говоря, мне было плевать.
— Ну что? — произнес я. — Может, пойдем уже?
Возможно, раньше я бы еще испытывал какой-то пиетет. Сейчас же, после общения с такими людьми, как Телдра и Винтерс, после того как увидел изнанку этого мира, у меня не возникало какого-то особого уважения и желания гнуть спину перед кем бы то ни было.
Куда больше меня беспокоило, что на весь дворец у меня не было ни союзников, ни кого-то из знакомых. На этот раз я прибыл по личному приглашению принца. Именно поэтому говорить о присутствии рядом хотя бы старушки Коннорс не приходилось. Я был здесь совершенно один.
— Принц вынужденно проходит лечебные процедуры и освободится чуть позже, — наконец процедил дворецкий. — Позвольте в это время провести вам небольшую экскурсию по дворцу.
— Будьте так любезны, — спокойно ответил я.
Несмотря на бунтарское настроение, делать глупости все же не стоило. Поэтому я спокойно проследовал за провожатым. Во дворец мы попали не через главный вход, а чуть со стороны и сейчас двигались по пустующим коридорам. Только иногда тут и там прошмыгивали слуги с очень занятым видом.
Сам внутренний интерьер меня особо не заинтересовал. Довольно узкий коридор без всяких украшений говорил, что мы в каких-то служебных помещениях. Так оно и оказалось.
— Дворец делится на три части, — тем временем вещал дворецкий. — Это общественные помещения для приемов, крыло, где живет королевская семья, и служебные помещения.
«Давай еще скажи, чтобы не совался, куда не следует», — мысленно усмехнулся я.
— Как гость принца вы будете допущены в личные покои, — старик даже приостановился, давая понять, какой чести я удостоен.
Пока мы разговаривали, обстановка сменилась. Коридоры расширились, на полах появились ковры, а стены здесь были украшены панелями из красного дерева и гобеленами. Кажется, мы покинули помещения для прислуги, оказавшись в общественных местах. Эту идею подтверждали звуки разговоров и манерного смеха.