— Это наше, — произнес я. — Спасибо за беспокойство, но мы тут справимся сами.
Старшекурсники переглянулись, ведя безмолвный диалог. У обоих парней в глазах горело недвусмысленное желание присвоить чужое. Девушки были менее уверенны.
— Да вы только артефакт похерите, пока колупаться будете, — произнес заводила. — Вообще ни с чем останетесь.
Я понял, что он, похоже, заметил мою работу по вызволению вросшего в валун кристалла.
— В общем, смотри, — лидер чуть шагнул вперед и, потянувшись к рюкзаку, достал контейнер. — Мы вам даем эту штуку.
Сняв крышку, он показал нам кусок зеленой субстанции. Та была скользкой на вид и едва заметно светилась зеленым.
— Это, конечно, не так ценно, — произнес, будто оправдываясь, он. — Но зато вы хоть с чем-то останетесь. А мы как более опытные возьмем на себя добычу вашей находки.
— Да, — кивнул второй, стоявший рядом. — А то вы сами только все запорете.
Предложение было так себе. Даже на беглый взгляд предложенное нам «сокровище» не стоило и десятой части от нашего кристалла.
— Уверяю вас, ребята, я справлюсь, — пожал плечами я, еще испытывая ветхую надежду разойтись миром. — И если у вас на этом все, то мы вас не задерживаем.
Непрозрачный намек, что пора бы гостям валить, заставил их поморщиться. Старшаки вновь запереглядывались. На лицах двоих из них сквозила неуверенность. Все же не могли они просто взять и напасть. Я понял, что сейчас был переломный момент и если чуть надавить, вполне можно разойтись.
— Слушайте, я не люблю пользоваться привилегиями, но вы и сами знаете, что меня усиленно опекают, — произнес я. — Ну, нужны вам эти неприятности, если вы полезете на Двойку, за которого трясется Коннорс?
Мои слова попали в точку, усиливая их неуверенность. Несмотря ни на что, все здесь понимали, что перейти на грубую силу — это нечто недозволенное. Фактически, банальный грабеж. Так не поступают со своими.
Прошло еще несколько тягуче медленных секунд.
— Он прав, с этим Двойкой лучше не связываться, — наконец произнес второй парень. — Да и аристократка эта… «золотые» дети. Может ну его, Джойл?
Судя по лицу заводилы, тот, похоже, и сам уже понял, что лучше не лезть. Я выдохнул — ситуация все же разрешилась.
Но все изменилось в один миг.
— Вот-вот, — удовлетворенно произнесла Фиделия. — Знайте свое место.
— Заткнись! — быстро бросил я ей, но было уже поздно.
Одна фраза подействовала, словно спичка на пороховом складе. Успокоившиеся было второкурсники тут же вскинулись.
— Что ты сказала? — прошипел заводила. — Значит, мы тут второй сорт для вас, да, золотые детки?
В один миг все накалилось до предела. Оценивая лица второкурсников, я понял, что дело плохо. Ненависть из-за неравенства пропитывала местное общество. Фиделия наступила на самую больную мозоль.
Внезапно голос подала рыжая девушка.
— Вы зашли на красную зону и не имеете права здесь находиться, — произнесла она. — Уходите.
— Мы как старшекурсники проследим за этим, — тут же подхватил идею заводила. — И если надо, силой отправим вас в желтую зону… для вашей безопасности, конечно же.
Последняя фраза вызвала у второкурсников череду злых смешков. Эмоции, вызванные меткой фразой аристократки, уже возобладали. А теперь рыжая нашла и нормативную базу, развязывающую им руки. А значит, все было решено.
Всем было ясно, что это лишь повод отжать у нас артефакт. Разумеется, и им было ясно, что мы это осознаем. Поэтому они даже не пытались стереть выражения наглости с лиц. Я понял, что им осталось лишь еще немного накрутить себя, чтобы перейти к активным действиям.
«Учитывая, что мы отучились полгода, а они полтора, шансы у нас не очень», — заметил я про себя.
Ситуация откровенно была против нас, но от одной мысли отдать артефакт, который я уже считал своим, в голове вспыхнула ярость. Я что, отдам то, из-за чего рисковал? То, что мое? Да я скорее уничтожу это, чтобы не досталось никому!
Неожиданная вспышка затмила разум. Но она же и помогла найти верное решение. Больше думать я времени не имел. Наши оппоненты скоро перейдут к действиям, а инициатива и первый ход сейчас были единственным, что могло помочь взять верх.
— Хорошо-хорошо, — я поднял руки ладонями вверх, в знак сдачи. — Вы правы, мы загуляли.
Я повернулся к своим, делая вид, что отдаю приказ.
— Отходим, — произнес я.
— Да как так⁈ — яростно воскликнул Кир и посмотрел на Фиделию. — Эта тварь…
Но под моим взглядом он замолчал. Мы медленно начали отходить от камня. Стоило второкурсникам увидеть алый кристалл, как их глаза загорелись жадностью. Они расслабились, уже явно предвкушая ценную добычу.
«Эх вы, детишки, — подумал я. — Рано вам еще так наглеть».
Отступая по моему приказу, все зашли за валун. В последний момент я сделал то, к чему готовился все это время. Выставив руку, я тут же ударил сырой энергией прямо в центр алого кристалла.
— Чего ты… — вскинулся было лидер второкурсников, но поздно.
Артефакт мгновенно вспыхнул яростно-белым сиянием. Понимая, что будет дальше, я спрятался за валун.
Звук громкого хлопка эхом разлетелся по округе. Вместе с ним сдетонировавший артефакт выбросил сильнейшую термическую волну. Так как мы успели зайти за валун, нас лишь обдало жаром из-за раскалившегося камня. Основная же часть удара ушла вперед — на разинувших рты от неожиданности второкурсников.
— А-а-а-а-а! — до нас донеслись их крики.
Выглянув, я оценил обстановку. От артефакта до старшекурсников было чуть меньше десяти метров. Основной жар рассеялся. До магов же дошла лишь слабая волна. Но даже этого им хватило. Закрыв ладонями лица, они катались по земле, в дымящейся одежде. Сухая трава вокруг тлела и чадила.
К моему удивлению, выведены из строя оказались не все. Та самая рыжая девчонка то ли оказалась вне зоны удара, то ли заранее предвидела ситуацию и закрылась щитом. Сейчас она вскинулась, явно готовясь вступить в схватку. Позволять ей это я конечно не собирался.
В воздухе была в изобилии разлита энергия от сдетонировавшего артефакта, смешанная с моей собственной. Используя её и свою энергию, я направил все это потоком на рыжую.
Мой расчет оправдался, и даже не понадобилось серьезно напрягать источник. В ответ на мои действия девушку окутал мерцающий полупрозрачный алый щит. Однако уж слишком много энергии было разлито вокруг. Щит замерцал, давая понять, что не выдержит долго.
Оппонентка все же смогла контратаковать. Когда я увидел ее жест рукой в мою сторону, то вновь спрятался за валун. От удара тот раскололся, брызнув во все стороны осколками камней. На этом последние секунды защиты магички закончились.
— Я сдаюсь! — закричала она. — Хватит, пожалуйста, остановись!
— Отбеги в сторону из эпицентра! — крикнул я. — Я не буду атаковать, если ты не начнешь.
Уже в задымившейся одежде, девушка торопливо отбежала в сторону, где и упала на землю, стремясь сбить пламя. К этому времени трава вокруг уже полыхала, грозя устроить пожар. Благо на этом схватка закончилась, хоть и неожиданно для всех.
— Вы что, малолетние идиоты, делаете⁈ — послышался крик со стороны.
Повернувшись, я увидел мужчину в форме армейского мага. Тот бежал к нам, и его лицо исказилось в дикой ярости.
— Вы что творите, молокососы! — закричал он на меня. — Еще вчера был вдох! А теперь устроили такой шум. Эй, парень, ты хоть понимаешь, чем это грозит⁈
Еще не понимая, о чем он, я посмотрел на своих однокурсников, но и те недоумевали. Наконец, лицо Фиделии побледнело. Кажется, до нее дошло.
— Сильные возмущения фона после вдоха могут привлечь монстров, — произнесла она. — Кажется, я слышала что-то такое.
— Слышала она…. — ругнулся маг и повернулся к рыжей. — Помоги своим олухам.
Растерявшаяся девушка только-только успела встать. Судорожно кивнув, она принялась помогать своим снимать еще тлеющую одежду.
Маг же в это время торопливо подошел к расколотому валуну и остановился. По пути мужчина взмахом руки затушил горящую траву. Предотвратив пожар, он замер на месте эпицентра взрыва. Не сразу, но я понял, что он создает плетение.
Не стал терять времени и я. Если уж натворил что-то, то надо хотя бы собрать плоды.
— Эй, вы! — я обвел свою команду взглядом. — Доставайте быстрее контейнеры, собирайте осколки.
Кажется, такое обилие событий заставило их всех застыть. Только мой окрик вывел их из этого состояния, принуждая к действию. Открыв контейнеры, они подбежали к валуну. На выгоревшей дочерна поляне тут и там, словно звезды, мерцали осколки кристалла.
Про себя я посетовал, что из-за разбитого состояния и потери части энергии он здорово потерял в цене. Но уж лучше так.
Вместе мы начали собирать добычу. Если я правильно понял слова мага, то это также было полезно, чтобы снизить магический фон от произошедшего. Мои мысли подтвердились. Понаблюдав за действиями мага, я понял, что он создает вокруг нас что-то вроде маскировочного купола.
— Дрянь! — отвлек меня голос Кира. — Это из-за тебя все так вышло!
Второпях собирая осколки, он злобно ощерился на Фиделию. Та в ответ сделала невинное выражение лица.
Я и сам ощутил, как приливает ярость из-за ее поступка, забывшегося в общем переполохе.
«Нет, эта стерва нарочно сказала так, — покачал я головой. — Вот только зачем?»
Я не раз замечал, что Фиделия понимает тонкости человеческих взаимоотношений куда лучше меня. Вероятно, сказывалось образование, которое она успела получить дома. Да и сама она дурой не была. Значит, ее фразу нельзя было списать на случайное проявление высокомерия.
— Ты подставила всех нас, Фиделия, — произнес я. — Сейчас нет времени, но потом ты за это ответишь. Ты поняла?
— Что поняла? — сверкнула глазами аристократка и взмахнула рукой, показывая на дымящуюся поляну. — Это ты все натворил, а не я. Я вообще была за то, чтобы отдать камень.
Услышав ее ответ, я ощутил, как ярость только усилилась. Неужели она намеренно устроила всю эту ситуацию⁈