На этом группа людей покинула перекресток, направившись в сторону одного из ходов. Двое людей у меня за спиной начали спускаться вниз, чтобы достать бессознательных коллег. Я же осторожно вдохнул, развеял плетение и поблагодарил удачу. Начинать бой было еще рановато. Интересно было другое.
«Они специально взорвали лестницу, чтобы отгородиться от магов, — подумал я. — Значит, Винтерс и другие наверху как минимум хорошенько прижали врага».
Это прибавило оптимизма, хоть для меня ситуация оставалась крайне сложной.
Подождав пару секунд, я осторожно вышел на перекресток. С одной стороны тот был завален обвалившимися бетонными опорами и коммуникациям. Здесь раньше и была лестница наверх.
Сейчас все это было на совесть уничтожено, а путь наверх полностью отрезан. Ожидать помощи от Винтерса в ближайшие минуты не стоило и надеяться.
«Это что, разрешение проблемы с аномалией и Старейшим теперь ложится на мои плечи?» — не поверил я в такое невезение.
Будто подтверждая мои соображения, откуда-то сверху донесся далекий отголосок взрыва, давая мне понять, что там еще ничего не закончилось. Невольно появилась мыслишка развернуться и валить на все четыре стороны. Но я отмел ее.
«Винтерс и люди, что доверились мне, еще здесь, — покачал я головой. — А еще здесь Альбиона».
Несмотря на момент сомнений, ноги уже несли меня в нужную сторону. К сожалению, долго идти спокойно не удалось.
— Веди новую партию! — послышались голоса впереди. — Быстрее, я сказал! Иначе сам пойдешь на алтарь!
— Слушаюсь! — ответил ему напуганный голос.
Я наблюдал, как в коридор вывели два десятка до ужаса напуганных невольников. Те кашляли и ничего толком не видели, но, подгоняемые пинками и зуботычинами, двигались как раз в нужную мне сторону.
«На убой», — подумал я.
До входа в зал, где Старейший творил свою черную мессу, было совсем недалеко. Уже здесь, несмотря на мощнейший защитный контур, я ощущал, как по пространству будто идут невидимые пульсации. Резкие и короткие, они походили на болезненное дыхание.
«Неужели опоздал?» — мрачно подумал я.
Я подавил желание раскидать мешающих мне людей и рвануть к цели. Дождавшись, пока шеренгу пленников выведут из темницы, я догнал идущего позади конвоира. Пыли в воздухе еще хватало, да и спешка заставила действовать кардинально. Нагнав конвоира, я схватил его и, взяв в захват, дернул голову в сторону.
Физическая сила от Злобы не оставила пособнику Старейшего шансов. Тот лишь успел что-то промычать, но звук был поглощен противогазом. Подхватив обмякшее тело, я сорвал с него маску и надел ее на себя. Мой плащ отличался от одежды охраны, но слой пыли, осевшей на нем, уравнял вид. Едва ли кто-то в такой ситуации будет приглядываться.
Отпихнув тело, я последовал за шеренгой. Пока одна часть разума пребывала в шоке от собственной наглости, вторая хладнокровно фиксировала происходящее.
Впереди показалось знакомое бирюзовое сияние, уже виденное мной через Альбиону. Проем, ведущий в главный зал, закрывала полупрозрачная светящаяся пелена. Один за другим в нее вошли конвоиры и невольники. Вздохнув, будто перед прыжком в воду, вслед за ними сделал шаг и я.
Энергетический барьер обтек меня, пропуская в зал. Невольно я сжал зубы, ожидая, что на голову обрушится мощное излучение аномалии. Вместо этого я ощутил удушливый жар. А еще после тьмы коридора свет, исходящий от нанесенного на стены защитного контура, показался ослепляющим.
Я перевел взгляд на центр, где и происходило самое главное. Догадки оказались верными — ритуал уже начался, а ядро будущей аномалии увеличилось в размерах.
Также я увидел знакомый балахон Старейшего. Я бы не удивился, если бы застал того с ритуальным ножом, залитого по горло кровью и убивающего людей, будто быков на скотобойне. Но все было проще. Пленников силой выталкивали на алтарь, к аномалии, дальше она все делала сама.
Протуберанцы темной энергии, словно щупальца кракена, ощупывали приближающихся живых существ. Стоило только темным потокам коснуться несчастного, как тот замертво падал на каменную поверхность постамента — уже не человек, но тело, лишенное души и тепла. Вскоре и оно пропадало, затянутое в черный провал в бездну.
Новая партия невольников, увидев эту картину, зашлась в криках ужаса. Однако конвоиры силой вытолкали их к пьедесталу. Там пленники вдруг стали вялыми, словно их пыльным мешком ударило, явно попав под воздействие ядра.
«То ли это особенность ритуала, то ли Старейший контролирует радиус излучения аномалии, — подумал я. — Иначе тут всем бы мозги уже спалило».
Невольно я вновь взглянул на аномалию. Где-то там, в недрах черной сферы происходило непонятное движение. Само пространство корежилось и плавилось под давлением невероятного процесса. Ощутив желание разглядеть происходящее получше, чтобы понять суть, я невольно поймал себя на ощущении, будто меня куда-то уносит.
— А ну не стой, олух! — одернул меня окрик подошедшего ближе конвоира.
Встряхнувшись, я посмотрел на человека. Благо, маска противогаза скрывала лицо, не давая обнаружить подмену.
— Смени их! — велел помощник Старейшего приглушенным из-за противогаза голосом.
Не поняв толком, что он от меня хочет, я пошел в указанную сторону. Глядя, как охранники сменяют друг друга, я понял, что они таскают невольников по очереди. Видимо, излучение все же давило, поэтому они не могли постоянно заниматься этой работой. Пока одни отдыхали снаружи, таская невольников, другие дежурили в зале, после чего они вновь менялись.
«Вот же как все организовали, ур-роды», — с нарастающим раздражением подумал я.
На моих глазах людей скармливали настоящей бездне. Твари, которые позволяют себе такое, не имеют права на жизнь. Если раньше я еще думал, не слишком ли жесток, то теперь ответ на этот вопрос нашелся сам.
Я послушно встал на позицию, сменив охранников. Пока на моих глазах аномалии скармливали остатки партии невольников, я сделал самое главное, что пока мог — начал налаживать связь с Альбионой.
«Если создать широкий канал, то точно мозги отобьет, — подумал я, с опаской поглядывая на аномалию. — А вот просто связаться для передачи приказов — самое то!»
Ощутить присутствие Альбионы получилось сразу. Вот только стоило отдать ей приказ быть готовым к атаке, как меня едва не сбило с ног откатом. Фон вокруг аномалии, несмотря на контроль Старейшего, был слишком велик.
И все же у меня получилось. Сквозь бурю я ощутил ответное послание, что одержимая в любой момент готова действовать.
«Отлично, — подумал я. — А теперь надо понять, как уложить этого урода».
Я посмотрел на Старейшего. Хоть тот и стоял ко мне спиной и не ожидал атаки, но этот человек был так насыщен Злобой, что я ощутил неуверенность. Не было никакой гарантии, что мне удастся победить его и выжить. А еще вокруг были его охранники.
«Так что же делать? — подумал я. — Отдавать свою жизнь на благо человечества я еще не готов».
Я начал второпях перебирать инструменты и возможности, которые у меня были, что могли подсказать путь. В какой-то момент сознание коснулось артефакта связи, так и находящегося в ухе. Только сейчас стало понятно, что он работает в пассивном режиме. Волевым усилием я восстановил связь.
«…зачищено, — услышал я перемежающиеся помехами голоса. — Но спуск завалили. Не знаю, что делать».
«Я уже вызвал подмогу, — ответил Крепыш. — Дождемся и начнем разбирать завал».
Хоть голоса и были плохо слышны, но видимо из-за того, что расстояние сократилось, связь вновь заработала. В голове моментально сложился план.
«Наставник! — что есть мочи подал я сигнал. — Прорывайтесь под землю, сорок метров южнее заваленного входа. Там убивают людей!»
«Виктор? — тут же откликнулся Винтерс. — А ты что тут делаешь?»
Ему вторили удивленные голоса других магов.
«Я случайно нашел ход и хотел помочь вам!» — произнес я вполне пацанячью фразу.
«Не важно, — быстро сориентировался Винтерс. — Повтори, где!»
Я еще раз назвал местонахождение подземного зала.
«Теперь отойди подальше, а лучше — проваливай оттуда», — рыкнул Винтерс.
На этом связь оборвалась. Я же посмотрел по сторонам и понял, что уйти мне точно не светит.
В этот момент в зал ввели очередную группу пленников числом в несколько десятков. Мне пришлось сделать вид, будто я помогаю ходу ритуала. Я ожидал, что придется ждать еще как минимум несколько минут, но маги сработали быстро.
Продолжавший процесс жертвоприношения Старейший внезапно встрепенулся. Он застыл на пару секунд, после чего обернулся к своему подчиненному.
— Включай защиту! — закричал он. — Быстрее!
Несмотря на всю экстренность ситуации, я не смог сдержать любопытства. Полная активация защитного контура, на создание которого явно были потрачены колоссальные средства, произошла на моих глазах.
Работающие на маскировку руны замерцали, переходя в режим защиты. Хранилища энергии вспыхнули, выплескивая в цепи все запасы. Тут же площадку накрыл сияющий купол. Обычно щитовые плетения были почти полностью прозрачны. Но это оказалось настолько напитано энергией, что имело яркий цвет.
Старейший, похоже, имел безотказное чутье. Едва контур активировался, как по полу прошла дрожь. На наших глазах часть потолка обвалилась. Многотонные каменные валуны полетели было сверху, грозя раздавить людей, но раскололись о щит.
«Они здесь!» — ощущая торжество, подумал я.
Ломая руны, выгоревшие цепи и опустошенные накопители, мощные плетения пробили ход, в глубине которого я увидел силуэты людей. Государственные маги закончили бой наверху и по моей наводке появились в подземелье, где творилась ужасная месса.
К сожалению, контур уже выполнил свою роль, выплеснув всю энергию в циклопический щит. Теперь купол надежно защищал Старейшего и ядро аномалии.
«О магия!», — услышал я по связи потрясенный голос Бархат. — Вы тоже ощущаете это? Аномалия!'
«Я же говорил, — сухо произнес Крепыш. — Так оно и оказалось».