Будто что-то ощутив, Старейший дернулся в попытках помешать мне. Стоящая рядом Альбиона ударом ноги быстро утихомирила его.
— Спасибо, — кивнул я Одержимой и продолжил наблюдать.
«А ведь мы в чем-то похожи», — подумал я.
Темная энергия в моем теле была стабилизирована за счет ядра. Старейшие дара не имели, поэтому сделали то же самое за счет чего-то другого. Но чего?
Я ощутил, как меня охватил сильнейший исследовательский азарт.
«Жаль, что нет времени на полноценные исследования, — с сожалением подумал я. — Скоро он все равно умрет, а ядро рассеется».
И все же кое-что я мог успеть сделать. Пока враг был жив и обездвижен Альбионой, я приложил руки к его телу, создавая сканирующее плетение. Довольно сложное, оно хорошо подходило для изучения незнакомых школ магии и типов энергии. Должно было сработать и здесь.
Старейшему это определенно не понравилось, но кто же его спрашивать будет?
Так как враг был повержен и тяжело покалечен, защита его ослабла. Поэтому хоть и с усилием, но я смог заставить плетение укрепиться в его теле. Я направил его к ядру, желая понять суть этой конструкции, и первые же успехи меня не разочаровали.
«Ого, — невольно подумалось мне. — А казалось, они все на чистой воле держат».
Первоначально я думал, что Старейшие — эдакие адепты с железной волей, и частично оно оказалось так. Однако в реальности все было сложнее.
Ядро оказалось крайне сложной конструкцией с физической основой в виде какого-то артефакта. Иными словами, кто-то провел хирургическую операцию, внедрив в тело человека инородный предмет. И, судя по сложности, с которой артефакт образовывал вокруг себя ядро, это не мог сделать сам носитель.
«Старейшие не сами обрели силу, но были кем-то созданы? — удивленно отметил я. — Вот так новость».
Мне до ужаса захотелось изучить артефакт. Однако едва нити плетения начали приближаться к ядру, как-то отреагировало. Старейший задергался и закричал, а сам артефакт закрылся какой-то оболочкой'.
«Тут и система защиты есть, — отметил я. — Столь сложное устройство мог придумать только кто-то очень опытный».
Артефакт был создан при помощи магии. Это полностью опровергало теорию, что Старейшие обрели свою силу во время борьбы с вторжением Одержимых. Больше походило на то, что вмешалась третья сторона.
Понимая, что сложный артефакт может самоуничтожиться, я прекратил попытки изучить его. Старейший тут же выдохнул с облегчением. Глядя на него, я понял, как получилось убить его соратника в котловане.
«Я использовал ослабление защиты и слил энергию в его тело в надежде разбалансировать ядро, — подумалось мне. — Но на самом деле, возможно, сработала система защиты артефакта — он уничтожился и убил хозяина».
То, что артефакт едва не уничтожился, все-таки напугало Старейшего. Неожиданно он пошел на контакт и попытался договориться.
— Отпусти меня, — произнес он. — И я помогу тебе обрести такую же силу.
Вступление было стандартным, поэтому впечатления не произвело. Однако Старейший не успокоился.
— Ты обретешь власть и любые возможности, — добавил он. — Мы уже властвуем над этим миром.
— Вы? — усмехнулся я. — Или кукловод, который вас создал?
Моя усмешка попала в цель. На мгновение Старейший смешался, что косвенно подтвердило мою идею об искусственном создании этих существ.
— Мы обрели силу и можем делиться с достойными, — сказал он. — Ты показал, что достоин, поэтому конфликт будет забыт. Ты встанешь на место тех, кого убил.
Возможно, он даже не лгал. Однако сегодняшний день вызвал у меня сильное разочарование. По словам Иллиары, Старейшие были гениями, что сбежали из гибнущего мира. Однако теперь я видел, что они больше походили на созданных кем-то марионеток.
Не знаю, как далеко бы зашел наш диалог, но время имело свойство заканчиваться.
— Господин, я ощущаю приближение людей, — вмешалась Альбиона. — Много, со стороны центра.
— А вот и стражи, может, и маги есть, — кивнул я. — Надо убираться.
Взрыв такой мощи не мог остаться без внимания. Я и так получил слишком много времени из-за того, что служивые не спешили лезть в очередное пекло.
— Выбери нам путь для отхода, — обратился я к Одержимой. — Сейчас я закончу.
Я обернулся обратно к моему врагу. Похоже, тот прочитал в моих глазах приговор и задергался, пытаясь оказать хоть какое-то сопротивление. Все было тщетно — за прошедшие секунды тело его еще больше ослабло, ему не пошли на пользу мои манипуляции.
«Надо получить как можно больше информации», — подумал я.
Больше не беспокоясь, я направил нити исследующего плетения к артефакту в теле Старейшего. В ответ оно тут же взбунтовалось, но на этот раз я уже не останавливался, заставляя плетение агрессивно внедряться в ядро. Мне нужно было получить максимум информации.
Едва нити пробили оболочку, и я начал получать информацию, как возникла ответная реакция. Ядро резко начало уменьшаться в объемах, набирая плотность.
Старейший закричал так, будто испытывал неимоверную боль. Я ощутил, как начала повышаться температура ядра. Вместе с ростом плотности все выглядело так, будто ядро собиралось… взорваться.
— Альбиона, уходим! — прокричал я.
Одержимая тут же рванула в сторону, указывая мне путь, а я устремился следом. Войдя в состояние частичной «одержимости», я рванул так, что ветер зашумел в ушах.
Вместе с Альбионой мы миновали территорию, засыпанную осколками, и буквально влетели на узкие улочки окраин Нового Света. В этот момент в спину ударил поток сухого жара. Оглянувшись, я увидел малиновое свечение, исходящее от того места, что мы только что покинули. Вспыхнув особенно ярко, оно начало гаснуть.
«Энергия ядра преобразовалась в тепловую, — сделал я очевидный вывод. — Таким образом защищается технология, с помощью которой некто слепил этих Старейших».
До этого я не трогал ядро Старейших — оба раза просто убил их, нанеся слишком большие повреждения их телам. Похоже, в этот раз артефакт взорвался именно из-за моей настойчивой попытки его изучить.
Голова пухла от добытой информации, но сейчас было не до того. Вместе с Альбионой мы углубились в улочки и пробежались еще некоторое время. Только когда место происшествия осталось далеко позади, я позволил себе остановиться, чтобы перевести дух.
— Альбиона, — обратился я, решив прояснить важный момент. — Тело Старейшего, которого мы убили в котловане, у тебя?
— В надежном месте, — лаконично ответила Одержимая и добавила, видимо, ощутив мой вопрос. — С ним ничего такого не было.
Я поставил себе заметку вернуться к этому вопросу как можно скорее. Кажется, у меня появился ключ к критической уязвимости врага.
«Это логично — защищать ядро Старейших от изучения, — подумал я. — Но эта защита создает и уязвимость, о которой тот, кто изобрел эту систему, видимо, не думал».
Я вызвал взрыв совершенно случайно. Но что будет, если я пойму, как намеренно вызывать реакцию, пользуясь этой уязвимостью? Не это ли будет эффективнейшим оружием против Старейших? Ответы на эти и другие вопросы еще предстояло найти.
— Потом, — встряхнул я головой. — Альбиона, проводи-ка меня до Хардена…
Хоть до школы и было не так уж далеко, прибыл я уже в достаточно измотанном состоянии. День выдался настолько насыщенным, что мысли были только о том, чтобы упасть на кровать и уснуть. Но на сегодня мои приключения еще не закончились.
Уже на подходе я заметил, как в мою сторону поглядывает дежурный старшекурсник при стражниках, охранявших вход. Наконец убедившись, что это я, тот даже вышел вперед, будто встречая меня.
— Эй, Двойка! — крикнул он. — Где шатаешься? Уже все с практики вернулись.
В последнее время на поздние возвращения внимания не обращали из-за неразберихи стройки, поэтому обращение вызвало мою настороженность.
— Ну так, — пожал я плечами. — Дела были.
— Тут тебя уже обыскались, — произнес старшекурсник. — Кажется, какие-то серьезные гости приехали. С тобой поговорить хотят.
Настороженность переросла в беспокойство. Я начал вспоминать, где прокололся — при битве в котловане или сегодня. Благо, по привычке сохранил спокойный вид.
— Ну, если хотят, — пожал я плечами, — отчего бы и не поговорить.
Старшекурсник фыркнул.
— Пойдем, провожу, — произнес он. — А то опять потеряешься, а с меня шкуру спустят.
Выдохнув, я пошел к Хардену, задаваясь вопросом, что же меня ждет.
К моему удивлению, в кабинете ректора самого Блекторна не находилось. Тот в последнее время много ездил по делам быстро преобразующей школы. Отсутствовал он и в этот раз, но находившиеся здесь люди были не менее серьезны.
— Привет, Виктор, — кивнул Альбрехт, едва завидев меня. — Присаживайся, пожалуйста.
Поприветствовать первым принца должен был я, но, видимо, повод был и правда серьезный. И второй гость прямо указывал на это.
На меня напряженно смотрел русский князь. Тот самый глава делегации, дочь которого сейчас была в руках Старейших. Я поприветствовал и его.
«Так и знал, что история не обойдет меня, — мысленно вздохнул я. — Ну ладно, посмотрим, что скажут».
Как минимум, атмосфера была вполне дружелюбной, а значит, какие-то претензии и обвинения не ожидались.
— Ты думаешь… — не стал терять времени принц.
Договорить он не смог, так как был остановлен покашливанием князя. Замолчав, принц кивнул, дозволяя русскому первым начать разговор.
— Прежде всего, я бы хотел попросить прощения за мои обвинения, Виктор, — с грубым акцентом произнес русский. — Ты, парень, в той ситуации сделал все, что мог.
Аристократ выдохнул, будто сделал тяжелое и неприятное дело. Оно и понятно — приносить извинения, да еще и перед младшими по статусу людьми, аристократы не любили ужасно. Едва ли русские в этом отличались от остальных.
«Теперь мне еще интереснее, зачем же ему это», — подумал я.
Впрочем, догадки уже были. Особенно после услышанного от Старейшего.