Мысленно я дал себе оплеуху. Худшего еще не случилось, я был при своих особенностях и силах. Осталось только хорошенько разобраться в ситуации и не дать себя в обиду.
Мысли стремительно пронеслись в подстегнутом адреналином рассудке.
— Передай спасибо твоему отцу за предупреждение, — произнес я. — Даже если я откажусь от вашего предложения, в будущем я найду способ отблагодарить его.
— Хорошо, — кивнула Фиделия. — Нет причин не доверять твоему слову.
— Теперь касаемо вашего предложения, — произнес я. — Хочу узнать подробности.
Фиделия кивнула. Не спеша отвечать, она выдержала паузу, явно специально подогревая мое любопытство. Девчонка в меру своих сил и способностей меня «обрабатывала».
— Мы дадим тебе с собой артефакт, — произнесла она, тут же уточнив: — Не волнуйся, его наличие не будет замечено и не подвергнет тебя опасности.
— Я точно не могу взять с собой неизвестно что, — произнес я. — Как минимум ты должна объяснить, что это за вещь и какие у нее свойства.
— Скажу, скажу, — покровительственно улыбнулась аристократка. — Не волнуйся, ведь мой отец, лорд Шекл — твой союзник. Мы тебе поможем.
Снисходительно-покровительственного тона в ее голосе хватило бы на сотню человек. Похоже, уставшая находиться на вторых ролях аристократка решила использовать ситуацию на максимум. Меня это ни капли не раздражало, поэтому портить удовольствие девчонке я не стал.
— Ты слышал об артефактах телепортации? — спросила она.
Я кивнул, добавив в жест немного неуверенности. На самом деле я твердо изучил доступную информацию об этих редчайших и дорогих артефактах. Создавать их искусственным путем так и не научились. Были лишь естественные, которые находили в аномалиях.
— И что дальше? — добавил я просительных ноток, позволяя Фиделии наслаждаться ситуацией. — Он унесет меня оттуда?
Если девушка ответит «да», я разочаруюсь, потому что это будет означать слишком очевидный обман. Шекл не стал бы меня вытаскивать такой ценой. Однако чертов аристократишка, явно срежиссировавший диалог, не был таким примитивным.
— Не спеши, — ухмыльнулась, словно сытая кошка, Фиделия. — К артефакту перенесутся… доверенные люди. Они справятся с ситуацией и наведут порядок, а также обеспечат твою безопасность.
Я слушал Фиделию и мысленно удивлялся.
«Неужели то, что находится в маноре Ридели, настолько ценно? — задался я вопросом. — Почему все так рвутся туда?»
Я уже знал о гонке между Старейшими и русским князем в союзе с Альбрехтом. И вот теперь хитрым путем сюда хотел подключиться лорд Шекл и его фракция старой аристократии.
Все это выглядело так, будто то, что там произойдет, изменит политические расклады. Впрочем, это было слишком далеко от меня. Сейчас мне следовало просто выдоить из самодовольной аристократки как можно больше информации.
— А они не навредят экспедиции? — спросил я. — Я все же не предатель, Фиделия.
Мне было интересно, какими методами будет действовать Шекл.
— Конечно ты не предатель, это тебя предал принц, — эмоционально заметила аристократка. — Ты ему ничем не обязан!
Я понял, что допытываться нет смысла. В игре, где цена столь высока, никто уже о чужих жизнях беспокоиться не будет. Мои слова о важности жизни будут выглядеть как лицемерие. Лучше было узнать что-то более понятное и логичное.
— Какие гарантии для меня? — спросил я.
— А какими они могут быть? — с удивлением спросила аристократка.
И в самом деле, никто не мог предсказать, что будет в аномалии. Но я все же придумал кое-что.
— Мне нужны защитные артефакты из личной коллекции твоего отца, — произнес я и, предвосхищая возмущение, добавил. — Верну после экспедиции, а если они мне спасут жизнь, найду, чем отблагодарить.
Хоть от школяра это звучало и самонадеянно, но мое слово уже кое-чего стоило. Фиделия меня на смех не подняла, хоть и стоили любые артефакты из личной коллекции аристократа колоссальных денег.
— Без этого условия отказываюсь, — я скрестил руки на груди, давая понять, что спорить бесполезно.
Фиделия смерила меня хмурым взглядом.
— Мне надо обсудить это с отцом, — сквозь зубы произнесла девушка. — Но уверена, он даст согласие.
Я мысленно усмехнулся. Несмотря на весь пафос, сама Фиделия полномочиями решать такие вопросы не обладала.
— Тогда и я даю предварительное согласие, — произнес я. — Если мы сойдемся в выборе артефактов, конечно.
— Отлично, — произнесла Фиделия. — Это деловой разговор.
Последняя фраза прозвучала несколько неестественно — кажется, девочка подражала кому-то. Я улыбнулся и кивнул на дверь, давая понять, что этот самый деловой разговор окончен. Пожав плечами, Фиделия молча ушла.
Только закрыв дверь за неожиданной гостьей и проверив, что она не оставила за собой никаких сюрпризов, я позволил себе выдохнуть.
— Вот так ситуёвина, — произнес я негромко и присел на стул, быстро перебирая в голове все, что узнал.
Пришлось признать, что я не ожидал подвоха от Альбрехта и князя. Я понимал, что умереть в экспедиции будет очень даже возможно, но не думал, что для меня это будет смертельная ловушка.
«С другой стороны, и Фиделия могла все переврать, — подумал я. — Вполне возможно, что она сама уверена, что говорит правду, а на самом деле все обстоит иначе».
Я потер виски. Ощущение было, что вокруг сплелась настоящая паутина чужих интересов и интриг. Хотелось вырваться из всего этого липкого болота, но я уже погрузился слишком глубоко. Более того, уже и сам стал хоть и мелким, но игроком в этом порочном сплетении интересов.
«Вот именно, — подумал я. — При том обилии козырей в рукаве могу ли я выйти с выгодой из этой ситуации».
На кону была моя жизнь. С другой стороны, к таким высоким ставкам было уже не привыкать.
«Вместо этого лучше решить, как действовать, — подумал я. — Что я могу сделать?»
Мысли перешли в деловое русло.
Добыть какую-то информацию о маноре или планах сторон, стремящихся туда, я вряд ли успею. Не было зацепок, да и времени. После коронации и праздников сразу же стартанет экспедиция. Да и в целом вызывать подозрения возней не хотелось.
«Значит, надо двигаться в другом направлении, — добавил я. — Например, хорошо экипироваться и узнать больше об опасностях аномалии».
По артефактам все будет отлично, если я успею восстановить плащ и получить у Шекла что-нибудь ценное для защиты. А вот по поводу второго вопрос был труднее. Я был в аномалии всего один раз. Опыта фактически не хватало.
«Мне бы какой-нибудь тренировочный поход, — подумал я. — Это поможет получить ценный опыт».
В голове тут же появились варианты — в конце концов, одна аномалия находилась буквально под боком.
Как это обычно бывает, стоило только найти вектор, как варианты в голове всплыли сами. Уже более спокойный, я лег спать. Впереди ждали очень загруженные дни.
Я прочитал табличку с названием улицы и номером дома. Адрес точно совпадал с надписью на бумаге, которую сегодня утром мне передала Фиделия, а значит, я был на месте.
Опустив взгляд, увидел энергомобиль, стоявший прямо под знаком и тем самым нарушавший правила парковки. От черного энергомобиля с непрозрачными стеклами пахло большими проблемами для любого, кто посмеет лезть. Проходящий мимо наряд стражников сделал вид, что в упор не замечает нарушителя, и, ускорив шаг, прошел мимо.
В отличие от них, я преспокойно подошел к энергомобилю и, открыв заднюю дверцу, сел на мягкое сиденье. Стоило захлопнуть за собой дверь, как все уличные звуки отсекло намертво.
— Добрый день, господин маг, — вежливо-нейтрально обратился ко мне водитель.
— Добрый, — кивнул я.
Каких-то объяснений не потребовалось ни с моей, ни с его стороны. Заурчал движок, энергомобиль тронулся и, съехав с обочины, быстро набрал скорость.
Лорд Шекл действительно ОЧЕНЬ хотел завербовать меня. Уже утром после разговора Фиделия молча сунула мне конверт, где оказались условия встречи. Я не стал отказываться, поэтому и оказался здесь.
На всякий случай я следил за дорогой, запоминая путь, но долгой поездка не была. Свернув в один из тихих районов, мы проехали в ворота небольшого особняка. Привыкший к каверзам, я все же придержал пару плетений, но зря. Во дворике нас ждал лишь вышколенный слуга, что открыл мне дверь.
— Приветствую, молодой маг, — произнес он. — Господин уже ждет.
Быстро и без формальностей меня проводили в дом. Подтянувшись на второй этаж, я оказался в просторном личном кабинете. Шекл сидел здесь же. Аристократ не стал разыгрывать из себя сверхзанятого и заставлять ждать. Отложив бумаги, он встал и протянул мне руку. Мы молча поздоровались, после чего мне предложили сесть.
— Итак, — произнес аристократ. — Фиделия передала мне, что ты хочешь.
В который раз я отметил, что этот человек умеет подбирать подход. Я терпеть не мог словесной мишуры, и Шекл избавил меня от нее.
— Для начала, я бы хотел тебе разъяснить кое-что, — произнес Шекл. — Чтобы ты не считал нас злодеями, а себя — предателем.
Я, разумеется, так и не считал. Плохих и хороших здесь не было, но послушать Шекла все равно было очень полезно.
— Во-первых, сам по себе манор относится к старой аристократии, — произнес он. — И не этому выскочке на троне и тем более русским лезть туда!
Шекл позволил негодованию пробиться в своем голосе. Я же промолчал о том, что на стороне принца какой-то дальний родственник Ридели. Вопрос, чье формально поместье, не имел смысла, ведь в итоге решать будет сила.
— Почему за этот манор такая борьба? — спросил я. — Принц, русские, вы…
Я вовремя прикусил язык, не упомянув Старейших. Об этом мне было знать «не положено». Благо, Шекл не заметил этого.
— У нас есть информация, что в поместье находится объект, что может контролировать появление и закрытие аномалии, — произнес он и добавил. — Вернее, технология, что позволит разработать такой инструмент.