Я не ожидал правдивого ответа, но про себя отметил, что это звучит весьма достоверно. Чем еще заинтересуются Старейшие?
— Только мы как носители высших технологий города способны направить эти технологии на пользу Нового Света, — добавил Шекл. — Мы, а не принц-предатель и русские, которые увезут её к себе на родину.
— Уважаю ваши намерения, — лишь ответил я. — И готов работать на благо города.
Оставалось только надеяться, что Шекл не заметил сарказма в моих словах. Я в этой игре хотел тоже урвать свою часть пирога, выйти живым и спасти от плохой участи знакомых.
— Тогда перейдем ко второй части, — позволил себе легкую улыбку Шекл. — Артефакт.
Встав из-за стола, он подошел к пустующей стене, где приложил руку. Сработал замаскированный контур, открывая нам дверь. Войдя вслед за Шеклом, я понял, что мы оказались в небольшом хранилище артефактов.
— На реликвию рода не рассчитывай, — произнес Шекл. — Но здесь артефакты, которые ты не сможешь найти больше нигде, ни за какие деньги.
И он не лгал. Даже без осмотра, оценив только переливы накопителей через прозрачные стенки, я понял, что передо мной святая святых. И в артефакторной Хардена такого точно не было.
— Два артефакта, — произнес Шекл. — Не думай, что я скупой, но этого более чем достаточно.
— Хорошо, — кивнул я. — Этого и правда достаточно.
— Атакующие? — спросил Шекл.
— Нет, — усмехнулся я. — Оба буду брать защитные.
Шекл кивнул, хоть и слегка неохотно. Защитные артефакты ценились намного дороже наступательных. Был и еще один момент.
— Вот эти артефакты естественного происхождения, верно? — произнес я.
— Так и есть, — прищурился Шекл. — Ты очень осведомлен…
«…для мальца» — осталось висеть в воздухе так и не произнесенным.
Я посмотрел на артефакты, которые, в отличие от красивых поделок маститых артефакторов, выглядели совсем неприглядно. Какие-то ракушки, камешки, кристаллизовавшиеся веточки. Это были артефакты, сделанные не руками человека, но созданные случайными переплетениями энергий в аномалиях.
«Наконец-то в моем арсенале появится что-то действительно стоящее», — подумал я.
Все ранее полученные артефакты хоть и были ценны, но я их уже банально перерос. И новые артефакты были лучшим подспорьем для похода в аномалию.
Дальше начался кропотливый процесс отбора. Я вчитывался в документацию, относящуюся к каждому артефакту, оценивая его полезность. Шекл, поняв, насколько серьезен мой подход, вернулся в свой кабинет.
Аристократ что-то строчил в письме, когда я наконец вышел из хранилища.
— Выбрал? — спросил он и в ответ на мой кивок добавил: — Пойдем.
Вернувшись в хранилище, я тут же показал на одну из секций подошедшему аристократу.
— Вот этот, — кивнул я.
Аристократ открыл секцию и достал небольшой камень, из которого торчал голубой кристалл. Предмет был небольшим и удобно лежал в руке.
— Хоть я и слегка удивлен твоим выбором, — произнес он. — Но Счастливая эгида действительно жемчужина этой коллекции.
Артефакт накрывал куполом небольшую площадь, где могло поместиться около пяти человек. Защита была не такая мощная, как у индивидуальных щитов, но зато можно было спасти весь отряд. Шекл, вероятно, был удивлен тем, что я выбрал именно что-то массовое.
— Мало ли, что может случиться, — пояснил я свой выбор. — А один я в аномалии точно не выживу.
— Приятно, что ты умеешь ценить союзников, — произнес Шекл. — В свою очередь я пообещаю, что мы постараемся обойтись без конфликта и лишней крови при перехвате поместья.
Верить этому я не спешил, поэтому и не стал комментировать. Вместо этого я показал на второй артефакт. Аристократ молча достал и передал мне красный камешек на металлической цепочке.
— «Чутье параноика», — кивнул он. — Не самый мощный щит.
— Зато самый ценный, — не стал скрывать я причины своего выбора. — А мощи и у меня самого хватает.
Главной проблемой щитов был их ограниченный спектр защиты. Часто артефакт не мог распознать, что есть вредное воздействие, а что нет, и путал их. В лучшем случае энергия тратилась на отражение безвредных воздействий. А в худшем пропускалась убийственная атака.
И только артефакты из аномалий могли безошибочно определить, что есть что. Именно один из таких я и забрал себе, многократно повышая шансы на выживаение.
Затем мы с Шеклом быстро обговорили остальные моменты плана. Например, когда будет передан портальный артефакт, и еще о других мелочах. Только после этого я наконец покинул его поместье.
«Главное на сегодня сделано», — выдохнул я.
В кармане мою душу грело два небольших футляра с артефактами, цену которых трудно было определить в денежном эквиваленте. И они действительно поднимали мои шансы на выживание.
«А еще я получил капельку информации, — добавил я. — Теперь пора перейти к следующему этапу подготовки».
До коронации и гуляний было еще несколько дней. Именно поэтому я, не теряя времени, направился по следующему пункту важных дел.
Глава 6
Вопрос с какой-то подготовкой к будущим тяготам аномалии стоял наиболее остро после экипировки. Пункт с артефактами был частично выполнен, поэтому я решил немедленно заняться оставшейся проблемой.
«Надеюсь, Винтерс на месте, — подумал я. — А то искать его времени нет».
У меня была буквально пара дней. С началом этих гуляний из-за коронации едва ли наставник будет свободен.
Вчера, когда нас развозили, я слышал, что Винтерс и другие маги собирались закатить неслабую пирушку. Благодаря установленному контуру их бесконечное бдение заканчивалось, маги получили отдых. Именно поэтому я направил извозчика на базу государственных магов.
Пока я двигался на встречу с Шеклом, все мысли были заняты артефактами. Сейчас, выполнив свои задачи, я наконец выдохнул и обратил внимание на улицы города. И что-то там разительно изменилось.
Перемены были не внешними, но казалось, они витали в воздухе. Улицы были куда более людными, чем обычно. Появились дети, которых в последнее время старались не выпускать. Наблюдались изменения и в выражениях лиц — из них пропали тревога и страх.
— Маги вчера наконец сделали все, как надо, — произнес водитель, уловив мои мысли. — Сегодня уже народ высыпал на улицы, устали дома торчать.
Разумеется, по моему молодому виду и гражданской одежде он не понял, что и я участвовал в установке защиты.
— Надеюсь, в городе сейчас станет безопасно, — поддержал я разговор.
— Конечно безопасно! — с неожиданной уверенностью произнес водитель. — Наши маги не зря свой хлеб едят!
Пока водитель еще хвалил магов, мы наконец приехали по адресу. Только здесь у ограды базы магов до него видимо дошло, куда вел названный мной адрес. Он подозрительно на меня посмотрел.
— Слушай, а ты что, — произнес он, показав рукой на базу. — С ними, что ли?
— Да я только ученик, — не стал я хвастаться и тут же перевел его внимание: — Но мой учитель вчера на стене работал.
— О-о-о! — удивился водитель и посмотрел на меня, словно на небожителя. — Ты это, искреннюю благодарность ему передай.
— Непременно, — кивнул я, уже выходя из экипажа.
Неожиданно для себя я ощутил гордость, что и сам внес лепту в происходящее.
Под эти благостные мысли я наконец вошел на территорию базы магов.
— Винтерс здесь? — спросил я у дежурного офицера.
— Все здесь, — хмуро кивнул он. — Не знаю только, проснулись ли.
Я знал, что большинство магов получили первый за долгое время отгул после вчерашнего, но не думал, что они так активно решили отметить это.
Войдя на территорию, я ненадолго обратился к чутью Одержимого. Тут же стало понятно, что наставник, несмотря на слова офицера, все-таки встал. Он и другие маги уже столовались в небольшом ресторане, находящемся при базе.
Внутри было людно. Разделившись на группки, маги чинно обедали, обсуждая свои идеи. Уже зная, где сидит Винтерс, я направился к его столу, оглядываясь по пути.
«Похоже, вчера маги действительно отметили победу», — подумал я.
Чуть отекшие лица и воспаленные глаза прямо говорили об этом. В среде магов алкоголь не приветствовался из-за опасности потерять контроль над способностями, но опытные адепты себе все же позволяли себе расслабиться в исключительных случаях.
— Так вот я и говорю… — рассказывал что-то Винтерс, но, заметив меня, замолчал.
— Приветствую, наставник, — произнес я, воспользовавшись паузой, и кивнул остальным: — Господа маги.
За столом с Винтерсом сидела привычная компания. Разве что здесь не было Крепыша, погибшего в битве у аномалии. Уже знакомые Веер, Шелест и Трюк ответили кивками и короткими приветствиями.
— Надеюсь, тебя не отправила Коннорс? — приподнял бровь Винтерс. — И ты не потащишь меня в Харден?
Его замечание вызвало смешки остальных магов.
— Я по поводу экспедиции, — произнес я.
Вообще, об экспедиции особо не распространялись, но уж среды компании Винтерса все знали. Тем более, Трюк был одним из проводников, которые поведут людей к поместью Ридели.
— Что ты хочешь? — спросил наставник. — Отказываться уже поздно.
— Не волнуйся, парень, — вмешался Трюк. — Пройдем нормально, тем более что в этот раз денег на экспедицию не жалеют.
Мне пришлось их разочаровать.
— Нет, другое, — покачал я головой. — Я бы хотел сходить за стену и узнать об опасностях аномалии, пока есть время.
— Вот, наговариваете на парня, — упрекнула мужчин Шелест. — А он уже и сам рвется.
Моя просьба действительно удивила магов. Похоже, они подумали, что подросток насмотрелся страхов аномалии у кордона и дал «заднюю». Видимо, это было привычной реакцией у молодых магов после первого знакомства с подобными вещами.
— Хм-м, значит, любопытно ему, хочется лезть в эту дрянь, — почесал бороду Винтерс. — Ну да, чего еще было ожидать от этого…
Он показал на меня, словно на какую-то ошибку среди магов.