Это была одна из причин, которую я предполагал. Я решил задать не очень удобный вопрос.
— Ваше Высочество, люди беспокоятся, что плоды экспедиции вы отдадите русским в обмен на их поддержку, — произнес я. — Таким образом наследие старого рода уйдет в чужие руки.
Принц нахмурился, не особо довольный предметом обсуждения.
— Понимаешь, Виктор, мы живем во времена, когда чтобы развивать науку, нужно поделиться с другими ее плодами, — довольно ловко ответил он. — Тем более все это будет развиваться в новом университете, в котором ты, кстати, уже учишься.
Принц имел в виду Харден, который должен был превратиться в международный научный центр. Дело было благое, однако, учитывая, насколько плотно русские подвязаны в этом деле, наверняка они первые будут пожинать плоды этого детища.
Я вспомнил русского князя. Принц был слишком молод и неопытен, чтобы стать равноправным компаньоном такого человека.
Обуреваемый амбициями Альбрехт, из тени направляемый опытным князем — это было простое и самое логичное объяснение происходящим процессам. Однако следующая фраза Альбрехта мгновенно перечеркнула эту теорию.
— Удивительно! Еще вчера я был лишь марионеткой, а сегодня стою у истоков такого детища! — довольно воскликнул Альбрехт. — И все это благодаря Душевзору!
Неожиданная фраза едва не вызвала у меня кашель. Уж кто-кто, а я достаточно знал об этом артефакте, чтобы искренне подивиться приписываемым ему достижениям. Что самое интересное — Душевзор я у принца забрал во время мясорубки во дворце, но откуда-то взялся новый.
— Невероятно! — сказал я, поддерживая разговор. — Можете поподробнее рассказать, как вам помогает Душевзор?
Я задал вопрос как можно мягче, чтобы Альбрехт не ощутил в моих словах ни скепсиса, ни удивления. Внутренне же я ощутил тревогу, которую ответ принца только усилил.
— Ну как же, ты ведь и сам знаешь, что это за артефакт, — улыбнулся принц. — Я размышляю в нем, и он помогает мне строить планы!
Она начал восторженно рассказывать, как именно благодаря размышлениям в Душевзоре он нашел способ вырваться из своей роли марионетки. Раз за разом артефакт помогал ему находить решения и доводить идеи до четких решений.
Я слушал, про себя быстро размышляя. Душевзор не обладал ни одним из заявленных свойств. Да, опытный адепт мог использовать его для операций с душой и сознанием. А вот недомаг вроде принца — только чтобы наблюдать красивые иллюзии.
«А значит, кто-то применял артефакт, чтобы вложить в голову принца нужные идеи, — понял я. — С большой вероятностью Альбрехт стал объектом чужого влияния».
На первый взгляд все выглядело так, будто подсуетилась русская сторона. Уж очень выгодно им было это, но сходилось не все.
— А кто вам подарил это артефакт? — спросил я.
— Кто-то из придворных, — не придавая этому моменту особого значения махнул рукой Альбрехт.
Количество вопросов вновь только выросло, но допытываться было бы слишком подозрительно. Самым вероятным что «подарочек» был от Старейших. Именно они владели углубленными знаниями по работе с душой. По этой же причине Виктора ни кто не смог защитить. Охрана просто не знала где искать.
«Тогда какого черта они заставили принца заключить союз с русскими? — задался я вопросом. — Кажется, наличие князя и организованная им экспедиция мешают Старейшим, разве не так?»
— А кто еще, кроме вас, имеет доступ к артефактам? — спросил я.
Альбрехт непонимающе уставился на меня.
— О чем ты, Виктор? — спросил он. — Ну, слуги, наверное, убираются здесь, какая разница?
Я понял, что зашел не с той стороны. У принца такие вещи было спрашивать бессмысленно.
— Просто, возможно, именно этот Душевзор очень ценный, — выпутался я. — Надеюсь, его хорошо охраняют?
— Ты прав, — серьезно заметил принц. — Я позабочусь об этом вопросе!
Глядя на выражение его лица, я отметил, что критическое мышление принца, когда речь заходит о его любимой магии, явно занижается. Довольно умный парень даже не заметил моих подозрений по отношению к Душевзору. Это также можно было отнести к его влиянию.
Стало ясно, что убедить принца в опасности предмета не получится, так с ним можно еще и поссориться, а это не в моих интересах. Вместо этого я мучительно искал хоть какую-то подсказку, что направит меня.
— Позвольте-ка, — обуреваемый размышлениями я протянул руку к артефакту.
Хотелось проверить остались ли там какие-то остаточные эманации. Я притронулся к артефакту, но почти тут же убрал руку. В момент касания я ощутил как в глубинах сферы начало разворачиваться плетение.
«Не стоит пока давать врагу знать что их действия раскрыты», — подумал я.
В любом случае влияние не могло заставить принца делать что-то противное его существу. Кардинально вредных решений он не примет.
— А что последнее вы придумали, Ваше Высочество? — спросил я. — В чем вам помог артефакт?
— Ну-у, — принц на секунду задумался, но тут же, просияв, воскликнул. — Так с тобой и помог!
Я ощутил нехорошее предчувствие.
— Не понял, — произнес я. — В каком смысле «со мной»?
— Когда княжну Арину похитили, князь долго сокрушался, ведь нужен был маг хорошей силы, — начал объяснять Альбрехт. — А выбор небольшой. Сам понимаешь, власть у меня ограниченная… Пока что.
Слушая принца, я ощутил, как дурные предчувствия лишь множатся.
— В общем, Душевзор помог мне найти действительно великолепный выход, — с интонацией, будто готовит сюрприз, произнес Альбрехт. — Ты идешь в экспедицию и помогаешь там князю. Да, это будет опасно, но ведь ты не боишься преград, верно?
— Думаю, да, — спокойно ответил я. — Продолжайте, пожалуйста.
— В свою очередь я не останусь в долгу и награжу тебя. Как официальное лицо я не могу одаривать тебя без повода, а тут он будет очень весомый, и я буду щедр, — продолжил рассуждать Альбрехт. — Но самое главное в другом. Как думаешь, чего нам обоим не хватает?
Принц выжидающе посмотрел на меня.
— Влияния, — быстро нашелся я. — И репутации.
— Ты как всегда зришь в корень! Слишком долго тебе учиться в Хардене, когда влияние нужно уже сейчас, — улыбнулся Альбрехт. — И экспедиция все это решает. Её удачное завершение дает политические очки мне, а уж ты и вовсе превращаешься в фигуру эпическую!
— И правда, — усмехнулся я. — Маг-первокурсник, Двойка, завершивший экспедицию, значение которой может перевернуть мировые устои.
— Хорошее начало карьеры, не правда ли? — закивал Альбрехт. — Твоя поддержка потом поможет и мне. Вместе мы сила!
Он показал мне забавный жест в виде поднятого вверх большого пальца. И его слова действительно были логичны, если бы не одно но.
— Действительно отличная идея, — произнес я. — Вы блестящий стратег!
Принц усмехнулся.
— Я уже отдал все распоряжения, — произнес он. — Если тебе понадобится что-то еще из артефактов, ты все получишь.
Я искренне поблагодарил его. На этом главная тема была исчерпана, и вскоре я покинул общество принца.
Идя по коридору, я думал обо всем, что узнал. Хорошей новостью было то, что Альбрехт действительно не имел цели подставить меня. Наоборот, он видел большую ценность в дружбе со мной.
«По крайней мере, в его словах не было лжи», — отметил я.
К сожалению, на этом хорошие новости заканчивались. Принцем кто-то манипулировали и делали это скорее всего Старейшие.
«И чтоже мне делать?» — задался я самым важным вопросом.
Саме здравомыслящее — это просто отказаться от экспедиции. Да, с серьезными репутационными потерями, но это бы получилось. Однако с другой стороны, у меня было очень много инструментов. Если экспедиция все же окажется ловушкой, у меня в руках также хватало козырей.
— Да и в конце концов, — произнес я вслух. — Не пришло ли время встретиться с этими Старейшими лицом к лицу?
Время покажет, готов ли я.
Глава 11
Разорвав увесистый пакет, я достал сверток из плотной жесткой кожи. Стоило развернуть его, как выяснилось, что размер позволял сделать даже не один, а минимум два плаща.
— Надо будет еще раз поблагодарить Винтерса, — между делом заметил я. — Все же наставник мне очень помогает.
Отрез кожи, конечно же, принадлежал тому самому монстру, что едва не оборвал жизни магов у стены. Прошло меньше суток, а материал уже успели очистить, покрасить в черный цвет и надлежащим образом обработать. По требованию участника будущей экспедиции дела решались быстро.
Расстелив рулон, я перевел взгляд на поврежденный артефактный плащ. Я уже очистил его от остатков выжженой ткани, которую сам и спалил, сражаясь с магом. Его подклад, придающий такие нужные мне свойства скрытности, светился мягким фиолетовым оттенком.
«В первую очередь надо проверить на совместимость, — определил я самое важное. — Если ее нет, все будет бесполезно».
Делалось это просто. Взяв фиолетовую ткань, я чуть напитал ее энергией, после чего плотно приложил к коже монстра. Несколько мгновений я прислушивался, готовясь ощутить энергетический конфликт, но ничего не случилось.
«Как и ожидалось, — с облегчением подумал я. — Кожа абсолютно нейтральна, а потому подошла без проблем».
Остальное было делом техники — вырезать кусок необходимого размера и формы, придать ему нужные свойства и наконец пошить плащ.
«Два плаща, — мысленно поправился я. — Тут точно хватит на два».
Я понимал, что второй не будет иметь свойств скрытности, но даже одно сопротивление энергетическим воздействиям сделает его очень дорогим артефактом.
В дверь постучались, отвлекая меня от размышлений.
— Молодой господин, если вы закончили проверять материал, то надо приступать к пошиву, — прозвучал немолодой голос. — Сегодня сокращенный день, так что надо успеть.
— Да-да, — ответил я. — Буквально секундочку.
Я быстро взял в руки материал со свойствами скрытности. Сколько бы я ни искал в библиотеке, создателя столь драгоценной ткани так и не нашел. Это лишь подтверждало, что в мои руки попала штучная реликвия, скорее всего, старая. И сохранить в секрете наличие такой вещи хотелось и дальше.