— Его противник выходит… — выступающий посмотрел на другой угол помоста, где пока никого не было. — Выходит…
Выступающий сделал паузу, ожидая выхода второго участника дуэли. Прошло несколько томительных мгновений, но тот так и не появился.
— К сожалению, противник Бандита отказался от дуэли! — воскликнул комментатор. — И-и-и побеждает Бандит!
Казалось, это невозможно, но вышеозначенный улыбнулся еще более нагло и самоуверенно. И что удивительно, среди осуждающего гомона толпы послышались и голоса поддержки. Кажется, мнение постепенно менялось.
— Кровожадный ублюдок на это и рассчитывал, — с презрением произнесла Фиделия. — А плебеям плевать, они любят лишь победителей.
— Такова жизнь, — мягко улыбнулась Фира. — Здесь все любят победителей.
Бои продолжились, сужая круг финалистов. Третий бой Бандита также окончился технической победой. Его противники боялись жестокой расправы. Довольно быстро «потешные» бои подошли к концу.
— Ну вот дамы и господа, настал финал нашего горячего представления, — объявил выступающий. — И на арену вновь выходит неподражаемый Банди-и-ит!
Кажется, к концу схватки нагловатый хитрец почти стал любимцем толпы. И только сидящая рядом Фиделия зафыркала, недовольная происходящим. Однако при этом аристократка чуть ли не подпрыгивала, увлеченная зрелищем.
— Уж надеюсь, сейчас-то бой будет, — эмоционально произнесла она. — И этому покажут!
Похоже, устроители представления также боялись, что зрители останутся без финала, а потому приняли меры.
— Лицо, пожелавшее остаться необъявленным, удвоило призовой фонд! — воскликнул выступающий. — А значит, нас ожидает еще более жаркая схватка!
Однако если они чего и опасались, то зря. Вслед за Бандитом на помост вышел боец, названный Щитовиком. В противовес Бандиту он выигрывал дуэли измором. Стойко поддерживая щит и выжидая. Когда враг терял бдительность, Щитовик побеждал ровно одним размеренным плетением.
— Схватка обещает быть интересной, — произнес захваченный зрелищем Теодор. — Лант — парень не промах.
— Ты его знаешь? — произнес я, с любопытством разглядывая сурового вида мужчину.
— Ну так, — пожал плечами Теодор. — Парень молчаливый, в страже работает.
— Школа в нем чувствуется, — добавила Фира. — Но в целом недоучка. То ли сбежал, то ли выгнали откуда-то.
Ведущий чуть затянул начало боя, намеренно подогревая интерес. Но наконец момент настал. Прозвучал гонг, подавая сигнал к началу битвы.
Щитовик тут же применил плетение, создавая перед собой стену. Вопреки ожиданиям, Бандит сразу атаковать не стал, но и защиту по-прежнему игнорировал. Вместо этого в хозяйской позе, сложив руки на груди, он наблюдал за оппонентом с насмешливым выражением лица.
Подобным пренебрежением он демонстрировал, что совсем не боится врага и, видимо, уверен в своей победе. И толпа буквально взревела, одобряя.
— Хм, — фыркнул я. — А он хорош.
Бандит, похоже, скрывал в себе таланты актера. Продолжая демонстрировать пренебрежение, он походил туда-сюда, будто бы лениво посматривая за замершим в защите врагом. Ситуация привела публику в восторг. Одни кричали, призывая Бандита уже «влепить» и «нахлобучить», другие же свистели оппоненту, обвиняя его в трусости.
Посмотрев на трибуны, занятые аристократами, я усмехнулся. Те, кажется, забыли о своем привилегированном положении. Даже чопорного вида дамочка рядом кричала, призывая бандита «размазать труса».
— Что-то твои аристократы, видимо, забыли о своей важности, — произнес Кир, обращаясь к Фиделии. — Вона, как визжат.
Девушка лишь фыркнула, оставив насмешку без комментариев. Несмотря на подколки, все внимание было обращено на арену. С каждой секундой происходящее там накалялось. Выразив насмешку, Бандит начал махать рукой, изображая атаки, но не нанося их. Щитовик же продолжал держать оборону.
— Я думаю… — начал было Кир, но замолк.
В один момент все изменилось, и действие совершил, как ни странно, Щитовик. Видимо, решив, что достаточно усыпил внимание врага, он нанес удар в момент, когда Бандит встал вполоборота к нему, демонстрируя тотальное пренебрежение.
Столь наглое поведение обошлось последнему дорого. Будто совершенно не зная защитных чар, он в последний момент попытался уйти за счет ловкости. Плетение ударило по касательной, заставив Бандита крутануться в воздухе, как от сильного удара.
Взмахнув руками в воздухе, пораженный упал плашмя на ринг, где так и остался лежать недвижимым. Толпа ахнула и затихла, ожидая победного гонга. Однако тот молчал.
— Его не вышибли с арены, — отвечая на невысказанный вопрос, произнесла Фира. — А оценочный артефакт, видимо, считает состояние здоровья приемлемым для продолжения боя. Такая ошибка случается, когда применяют некачественную амуницию.
Она имела в виду специальные артефакты, выдаваемые участникам перед началом боя.
— В таком случае победивший обычно бьет бытовым плетением, чтоб вытолкнуть поверженного участника с поля, — добавил Теодор. — Сейчас он…
Однако зрители были с ним не согласны. Охваченные совершенным безумием, они начали скандировать всего одно слово:
«До-бей! До-бей! До-бей!» — громыхало вокруг.
К счастью, Щитовик, в отличие от Бандита, на толпу не обращал никакого внимания. Взмахнув магическим проводником в виде обычной палочки, он направил бытовое плетение.
Заклинание ударило по недвижимому Бандиту, выталкивая его к граничной черте. Силы не хватило совсем чуть-чуть. Пожав плечами, Щитовик повторил атаку. И именно в этот момент случилось нечто, чего никто не ожидал.
Бессознательный, казалось бы, Бандит крутанулся, уходя от плетения. Прямо из лежащей позиции он ударил в ответ.
Однако Щитовик, несмотря на всю эту актерскую игру, свой щит не убирал. Плетение оппонента ударило в него, оказав неожиданный эффект. Весь щит вспыхнул ярким свечением, на мгновение ослепляя своего хозяина.
«Вот и решающий момент», — кивнул я.
Так оно и оказалось. Дернувшись, Щитовик закрыл лицо и тут же получил второй удар. Мощное плетение тарана пробило его защиту и выбило с арены. Получив мощный удар, маг улетел с помоста и упал на брусчатку, после чего его протащило еще десяток метров до самых трибун.
Несколько мгновений в полной лишние все наблюдали за лежащим без движения Щитовиком. Наконец удар гонга словно прорвал плотину.
— БАНДИТ! БАНДИТ! БАНДИТ! — не смолкали трибуны.
— Бандит! Бандит! — заорал рядом Кир.
— Да заткнись ты, — тут же зарычала Фиделия, недовольная исходом.
Так или иначе, но представление закончилось, о чем тут же возвестил ведущий. Подбежав к Бандиту, он поднял его руку, демонстрируя полную и безоговорочную победу. Получивший пару ударов, маг был бледен, но всё так же самодовольно ухмылялся.
«Он не так прост, как казалось, — отметил я. — Есть, чему поучиться».
В этот момент я случайно встретился взглядом с Фирой. Старшекурсница была одной из лучших дуэлянток и, кажется, думала о том же самом.
— Ну и бой! — взмахнул руками Теодор. — Щас бы тоже смахнуться с кем-нибудь!
Кажется, остальные были того же мнения. Фиделия так и вовсе метала молнии, будто сама была готова пойти и наказать победителя.
И, похоже, устроители соревнования это понимали.
— Не спешите расходиться! — послышался голос. — У нас заготовлено еще кое-что!
Все с интересом замерли.
— В честь новых союзников присутствующим магам мы предлагаем сыграть в старинную русскую забаву! — произнес распорядитель. — Это перетягивание каната! И за это у нас заготовлены хорошие призы. Приглашаются все желающие маги!
Все с интересом принялись это обсуждать. Тем временем были озвучены правила. Разделившимся на две команды магам нужно было вливать энергию в специальный артефакт в виде каната. В зависимости от количества энергии тот смещался в сторону одной или другой команды. Побеждал тот, кто влил больше и, соответственно, перетянул канат на себя.
— Во-о-о! — Кир посмотрел на меня. — Вик, ну хоть здесь-то давай поучаствуем!
— Мы тебе не цирковые шуты, чтобы публику развлекать, — недовольно фыркнула Фиделия.
Староста поддержала ее, а вот Теодор, да и заводная Фира были не против. Тут же завязался спор.
Тем временем на ринг уже вышли первые желающие. Разделившись по пять человек, они схватились за канат и по сигналу начали вливать в него энергию. Противоборство длилось несколько секунд, но потом все же одна команда магов перетянула. Канат пошел в их сторону, отчего проигравшие с хохотом повалились на помост. Толпа тоже взорвалась смехом и веселыми выкриками.
— Эй! — Кир указал в сторону помоста. — Ну классно же! Идемте!
Среди присутствующих магов хватало, и были это в основном мужчины. Они были совсем не против померяться силами бескровным способом.
— Ну, давайте смахнемся, — усмехнулся я.
Все вместе мы встали и начали спускаться вниз. Для прохода к трибуне пришлось потолкаться, но воодушевленные друзья резко работали локтями. Вскоре мы уже ждали своей очереди. Подошедших магов брали по десять человек, поэтому надолго ожидание не затянулось.
— Все идете? — посмотрел на нас один из магов-судей.
Теодор и Кир как самые заинтересованные тут же вышли вперед. Последний потянул меня, и я был не против. Фира поддержала брата.
Крис шагнула было следом, но неожиданно ее остановила Фиделия.
— Ты-то куда? — насмешливо фыркнула аристократка. — Если уж наши участвуют, нельзя дать им проиграть. Так что жди тут, я пойду.
Крис хотела было поспорить, но крыть было нечем — Фиделия была во всех отношениях куда более умелой, так что девочке пришлось отступить.
— Отлично, занимайте одну из сторон, — показал нам рукой распорядитель. — Мы сейчас наберем вам противников.
Благо, желающих хватало, причем среди них были в основном аристократы. Вслед за нами начали выходить и противники. Среди них было четыре незнакомых аристократа, а последний…
— Эй, я пойду! — внезапно раздался нагловатый и знакомый голос.