Удивленные, мы повернулись и увидели, как последнего участника вражеской команды схватил и оттолкнул другой человек. И был это никто иной, как… Бандит собственной персоной!
Появление победителя потешных боев тут же утроило интерес. Люди на трибунах возликовали. Фанаты новоиспеченного чемпиона даже принялись скандировать его прозвище.
— Я пойду! — повторил Бандит, улыбнувшись своим поклонникам. — Все нормально, я чувствую себя хорошо.
Он оттолкнул лекаря, что-то хотевшего ему сказать, и показал на обмотанный бинтом торс — дескать, все нормально.
Внезапно мы оказались в центре внимания.
Глава 13
— Какого черта он вылез? — негромко произнесла Фира.
Глядя на стоящего совсем рядом Бандита, я задался точно таким же вопросом. Вылез Бандит в последний момент, буквально неожиданно. С другой стороны, возможно, он просто разглядел наши мантии Хардена и не удержал свой задиристый нрав.
Не став кормить свою паранойю, я все же на всякий случай обратился к мыслесвязи. Альбиона, находившаяся совсем недалеко, тут же дала понять о готовности действовать. Близость Одержимой была гарантией моей безопасности.
Секундное замешательство из-за внезапного появления нарушил сам Бандит. Сложив руки на груди в своей фирменной позе, он насмешливо оглядел нас.
— Ну шо, струсили, школяры харденские? — хохотнул маг. — Это вам не перед аристократками бахвалиться! Позора боитесь, да?
Последние фразы он произнес громче — для зрителей вокруг — чем вызвал хохотки. Мы с ребятами переглянулись. Подколками своими Бандит не особо кого-то задел, разве что Кира. Но и показать ему «школяров» желание возросло.
— Порвем засранца! — первым произнес Теодор.
— Он мне сразу не понравился, — отозвалась его сестра.
Фиделия потерла руки. Аристократку, кажется, раздражало само существование такого мага, как Бандит. Сейчас она была не против хотя бы в игре показать ему, кто тут настоящий маг.
— Мы согласны, — обратился я к одному из магов-судей. — Бандит так Бандит, плевать.
Последние слова я произнес довольно громко, чем вызвал обсуждения и смешки. Люди, заинтересованные новым выступлением Бандита, собирались ближе к дуэльной площадке. Разумеется, устроитель не мог этим не воспользоваться.
— И вновь Бандит на сцене, на этот раз в командной игре! — обратился он, разнося новость для тех, кто еще не заметил. — Противниками выступают ученики известнейшей школы Харден!
Я поморщился. Ну конечно же, легко было понять, кто мы, по мантиям, а такой момент, чтобы вызвать ажиотаж, распорядитель упускать не собирался.
— Занимайте места, — коротко произнес нам один из судей.
Все уже видели, как проходит соревнование, поэтому каких-то объяснений не потребовалось. Подойдя к центру, мы разошлись, беря канат в руки. В действие артефакт приводила магия, подаваемая соперниками.
— Давайте я встану первым, — предложил я. — Так сопротивление проводника на меня будет влиять меньше всех.
«В канате находится лишь проводник, — отметил я, держа его в руках. — Видимо, главная часть располагается в центре».
Посередине канат лежал на большом камне. Скорее всего, этот артефакт и поглощал направляемую энергию и регулировал движение каната.
Остальные также поняли это и заняли свои позицию от слабого к сильному. За мной встала Фиделия. Ее вид говорил, что аристократка намерена играть серьезно.
Команда соперников вышла по другую сторону камня и взяла в руки канат. Из пятерых было четверо аристократов и тот самый Бандит. Вопреки всему, аристократы, кажется, были довольны тем, что находятся с Бандитом в одной команде, и даже обменивались шутками.
Наконец обе команды взялись за канат. Невольно взгляды соперников оказались устремлены на нас. Я стоял впереди, что позволило мне разглядеть их лучше. Аристократы явно намеревались просто развлечься. Бандит, что, как и я, стоял впереди, посмотрел на меня и издевательски фыркнул.
«Что-то не нравится мне этот тип, — подумалось мне. — Надо бы за ним следить».
— Готовы? — обратился к нам судья и, дождавшись кивков, начал отсчет. — Пять, четыре…
— Предоставьте это мне, ребята, — негромко обратился я к своим друзьям, чуть повернув к ним голову. Те, ухмыляясь, кивнули.
Последнее слово судьи особенно громко разлетелось, знаменуя старт состязания. Тут же неосознанно все вцепились в канат, подавая в него энергию. Артефакт загудел и засветился.
Я вливать всю свою мощь не спешил, первоначально пробуя на зуб противника. Наши оппоненты работали с такой же тактикой. Канат подергивался то в одну сторону, то в другую. Стороны оценивали друг друга.
Долго такое продолжаться не должно было, и первый ход сделали соперники. Канат резко пошел в их сторону, знаменуя переход инициативы. Красный флажок, повязанный в центре каната, уже рисковал перейти границу, как движение резко прекратилось и полностью остановилось.
Я посмотрел на Бандита. Тот даже не вспотел, хотя его напарники старались вовсю. Желая победить, они уже инстинктивно тянули канат на себя руками, хоть это и было бесполезно — поле в центре не давало физическому воздействию повлиять на результат.
Бандит явно не пытался особо бороться, что стало еще одной строкой в списке моих подозрений. Но поверить, что он вылез неспроста, все равно было сложно.
«Ну давай, — мысленно усмехнулся я. — Покажи, что там у тебя».
Я резко подал энергию в канат. От такого скачка напряжения тот загудел и начал нагреваться. Эффект от произошедшего случился немедленно. Канат резко рвануло в нашу сторону, а соперники от неожиданности рухнули вперед. Так как они крепко держали, их еще протащило с метр, прежде чем они наконец отпустили артефакт.
Произошедшее было таким резким и неожиданным, что наблюдающие сперва затихли, но уже через мгновение площадь огласилась хохотом и улюлюканьем. Уж больно комично наших соперников протащило по трибуне.
Помятые и недовольные, они повскакивали на ноги. Бандит одарил меня злым взглядом. Играя в поддавки, он явно не рассчитывал на такой мощный удар, а потому и сам комично грохнулся на пол. И хоть благодаря ловкости он быстро извернулся, но все равно стал объектом насмешек.
— Что Бандит? — негромко произнес я. — Не по зубам школяры, да?
Бандит это скорее прочитал по моим губам, чем услышал. На мгновение он разозлился еще сильнее и, кажется, впал в ярость.
— Вот такие происходят проказы судьбы! — слегка глумливо произнес ведущий. — И чемпионам иногда приходится падать мордой в э-э-э… Пол.
Толпа поддержала его глумливый тон хохотом. Однако не успел он продолжить свою речь, как громкий крик Бандита заставил его заткнуться.
— Обманщики! — закричал он. — Это подстава!
Его крики привлекли всеобщее внимание, и ведущему пришлось отреагировать.
— В чем дело, господин Бандит? — произнес тот. — Вы так недовольны поражением?
Бандит поднял руку, пальцем тыча в меня.
— Этот сжульничал, — произнес он. — Он применил артефакт!
Наблюдавшая за этим толпа тут же зашумела, обсуждая неожиданную весть. Я ощутил, как на мне собирается куча взглядов. Однако люди понятия не имели, что там за артефакт и как я мог жульничать. Поэтому толпа озадаченно молчала, не зная, кого защищать, а кого проклинать.
Как это бывает в такой ситуации, народным мнением было легко управлять. И это правило мне в очередной раз продемонстрировали.
— Фу-у-у! — послышались крики. — Харденцы обманывают!
Моя интуиция сигнализировала о странности происходящего, и этот поворот стал последней каплей.
Все это время я поддерживал связь с Альбионой, находившейся в толпе неподалеку. Бывшая оперативница местной спецслужбы моментально вычислила, что крики — работа подстрекателей. А само наличие подобных много говорило о ситуации.
Неизвестные работали умело. Действуя с разных сторон, они придали вид массовости. Неудивительно, что это тут же дало эффект — остальная толпа подхватила идею.
— Даешь честную дуэль с обманщиком! — кричал Бандит. — Дуэль, чтоб наказать лжеца!
— Дуэль! Дуэль! Дуэль! — тут же начала скандировать толпа.
Находившиеся на площадке судьи уже не понимали, что происходит. В замешательстве они переглядывались, но не знали, что делать. Мы с друзьями инстинктивно сбились спина к спине.
— Какого черта! — произнесла Фира. — Какая еще дуэль, они совсем обезумели?
— Давайте валить отсюда, — добавил Теодор.
— Ага, валить, — поежилась Крис, которая в страхе также прибилась к нам. — Они же на нас нападут.
— Пусть только попробуют, — прорычала Фиделия. — Уж я им…
Ее голос потонул в усиленном плетением голосе ведущего.
— Прошу прекратить беспорядки! — произнес он. — Сейчас стражи порядка… кхах!
В его лицо прилетело яйцо. Со смачным треском разбившись, оно окатило мужчину противной слизью. Довольная толпа загоготала.
Фира окружила нас куполом плетения, но его защитные способности не понадобились. Люди при всем кураже понимали, что нападать на магов — не лучшая идея.
— Ну что, струсили? — закричал Бандит. — Так я и знал, можете валить в свой Харден!
Так же, как и в боях до этого, он состроил героическую позу, чем словил новую волну восторгов.
— Не обращай внимания, Вик, — произнесла Фира. — Просто пошли.
Я не спешил отвечать. Старшекурсница была права, самым логичным и простым было уйти немедленно. Но был и еще один важный момент.
«Здесь я могу прогнозировать действия неизвестных, — подумал я. — Если же мы попытаемся уйти, что они предпримут, уже непонятно».
Я пришел к выводу, что происходит нечто странное. Осталось понять, как реагировать. За прошедшие секунды Альбиона уже успела вычислить как минимум пятерку сообщников Бандита. Одержимая готова была действовать в любой момент. Это оставляло ситуацию под моим контролем.
— Погодите, — произнес я, принимая решение. — А почему бы не устроить дуэль с этим засранцем?
— Вик, ты что? — взмахнула руками староста. — Это же опасно.