Вытянув руку вперед, Старейший быстро приближался. Казалось, еще секунда, и он схватит меня за горло и легко отнимет жизнь. Но так быстро этой схватке закончиться было не суждено.
Альбиона упала сверху, словно пикирующий сокол, прямо на Старейшего, буквально прибивая его к полу. Мощь удара была такой, что по камню заклинательного зала пошли трещины.
Сверкнул алым пламенем клинок. Схватив оружие двумя руками, Альбиона ударила, собираясь прибить врага к полу, словно бабочку. Казалось, атака будет удачной, но враг сумел защититься.
Извернувшись под немыслимым углом, Старейший схватил клинок голыми руками. Его ладонь окружил Покров из темной энергии, но даже несмотря на это кисть задымилась из-за горящей плоти.
Альбиона зарычала, продолжая давить изо всех сил, но Старейший продолжал удерживать лезвие, не давая ему опуститься и пробить грудь.
На секунду установилось хрупкое равновесие. Я тут же использовал эту возможность, чтобы сделать свой ход. Злоба уже наполняла мое тело. Мощь наполнила мышцы, позволяя рвануть вперед, к заветной цели.
«Держи его! — мысленно обратился я к Альбионе. — Удержи еще немного».
Магия сейчас и правда была плохим помощником. Вместо этого я обратился к Злобе, концентрируя энергию в руке для удара.
Нахождение рядом источника магии ужасающей силы словно изменило ход времени. Я ощущал, будто передвигаюсь в киселе, приближаясь к цели неимоверно медленно.
Альбиона удержала врага. Подлетев к ним, я без замаха ударил ладонью. Из-за концентрации энергии кисть будто покрыло темным пламенем. Она тут же прожгла одежду Старейшего.
Мощь защиты Старейшего меня неприятно удивила. Я ожидал, что нанесу как минимум тяжелое увечье, но вместо этого будто ударил в стальную стену. Покров Старейшего пробить не удалось! А вот что прекрасно удалось, так это взъярить его.
— Трусливые ублюдки! — вскричал Старейший. — Скоро вы все сдохнете!
Одежда на нем вспыхнула черным пламенем, а в следующий момент меня отшвырнуло в сторону. Пролетев пару метров, я ушел в кувырок, гася инерцию и мысленно благодаря за это наставника Хоука.
По заклинательному залу разнеслось гулкое эхо. Одежда на Старейшем в мгновение ока обратилась в прах. Все его тело почернело от Покрова, а потом и вовсе окуталось пламенем. Теперь называть это существо человеком уже было нельзя.
Нас с Альбионой откинуло метров на пять. Пока я вставал, Одержимая замерла впереди, закрывая меня на случай атаки.
Старейший, превратившийся в какую-то безумную версию Одержимого, окинул нас презрительным взглядом. Кажется, Альбиона заинтересовала его даже больше меня.
— Ты отлично продвинулся в освоении темной энергии, чужак, — произнес он, с любопытством осматривая мою подручную. — Жаль, что ты отказался примкнуть к нам. Твоим достижениям не суждено увидеть свет.
Он повернулся к аристократу.
— Джефферсон! — крикнул он. — Готовь девчонку, а я пока займусь нашими гостями!
Окутанный протуберанцами черного пламени, он рванул к нам. Кажется, Старейший целился в меня, и вновь Альбиона помешала врагу совершить расправу, не дожидаясь моего приказа. Похоже, Одержимая поняла, что настало время, когда надо выложиться на полную. Злоба окутала ее, превратив в темный силуэт.
Словно два мифических демона, они столкнулись, обмениваясь атаками. Обмен ударами был воистину молниеносным. Старейший явно имел больше энергии и располагал обширным опытом. Зато Одержимая была вооружена клинком и имела какое-то природное понимание схватки.
Прошло несколько тяжких секунд, за которые победитель не был выявлен. Обменявшись особенно сильными ударами, враги отпрянули друг от друга. На первый взгляд, за ними сохранялся паритет, но через едва работающую связь я ощущал, что для моей подручной так легко это не обошлось. Она получила рану.
«Черт!» — мысленно ругнулся я.
То, что Одержимая будет уступать куда более опытному Старейшему, легко было догадаться. Наоборот, было чудом, что она держится на равных хотя бы сейчас. Но что мне теперь делать? Магия фактически перестала работать!
Возможно не видя во мне угрозы, Старейший решил меня взять живьем, а потому сконцентрировал свои усилия на Одержимой. Они вновь сошлись в стычке. Я же лихорадочно искал варианты действий.
Краем глаза я увидел, как Джефферсон ведет княжну к заключенному в центре зала магическому источнику. Был вариант попытаться помешать ему, но как? Драться голыми руками?
В этот момент я через связь ощутил боль Альбионы. В очередном столкновении со Старейшим она получила рану в бок. Пока что это не повлияло на ее способность бороться, но сама тенденция была негативной.
Глядя на Старейшего, обратившегося в какого-то сказочного демона, я ощутил, как меня охватывают сомнения.
«Я должен что-то придумать! — мысленно воскликнул я. — Иначе мы здесь все погибнем!»
Вот только как бы я ни думал, не мог найти выхода из этой ситуации. То, на что я привык полагаться как на самого себя — магия — вдруг стало бесполезным. А надеяться, что Альбиона справится сама, было глупо и эгоистично.
«Выход есть, — произнес внутренний голос. — Только ты сам не хочешь вспоминать о нем, верно?»
Я похолодел от этой мысли. Выход действительно был, и однажды я уже применил его — в прошлой жизни, когда спас учителя ценой потери источника.
Осознание легло на душу тяжкой ношей. Новый мир, источник двойной силы, будущее без границ… Неужели судьба решила повторить тот жестокий урок и вновь лишить меня всего?
— Нет, нет, нет… — я не сразу заметил, что повторяю одно и то же слово.
Однако несмотря на отрицание, мысль угнездилась и уже не выходила из сознания. И каждая секунда лишь усиливала необходимость принять решение.
Новый импульс от Альбионы привлек мое внимание. Повернувшись, я увидел, что Одержимая получила новое ранение.
«Если я ничего не сделаю, она неминуемо погибнет, — подумал я. — Погибнет, просто сражаясь за меня».
Наверное, если бы речь шла только о моей судьбе, я бы не отказался от магии даже ценой своей жизни. Смешно, но даже жизнь княжны меня не особо беспокоила — и она, и прочие оказались здесь не по моей вине. Каждый из них изначально ввязался в эту игру из-за своих личных мотивов и теперь пожинал плоды.
Но Альбиона пошла сюда, чтобы защищать мою жизнь. Невольно я ощутил ответственность, от которой не смог отказаться.
«Черт! — мысленно выругался я. — Это точно насмешка судьбы!».
И все же я уже приступил к тому, чего так не хотел.
Чтобы я смог применить магию рядом с полыхающим ритуалом, способным разрушить защитный барьер мира, был только один вариант — разжечь магию до такой мощи, что она пересилит это. Разжечь ценой своего источника.
Пока я думал об этом, мысленно уже выполнял нужный порядок действий. Обратившись к источнику, я закрыл его, не давая испускать энергию по каналам. Сразу после этого я начал мысленно сжимать его, повышая давление магии. Едва я начал это делать, как пришла боль. Еще бы, ведь я сознательно разрушал свою магию.
В теле начал нарастать жар. Пока это происходило, я следил за ситуацией. Благо, Альбиона продолжала выигрывать секунду за секундой. В это время Джефферсон подвел княжну прямо к месту ритуала и начал давать ей какие-то эликсиры. Девушка не сопротивлялась, возможно, изначально накачанная наркотиком или еще какой отравой.
«Сейчас мне надо сконцентрироваться на Старейшем, — подумал я. — Пока он боеспособен, не даст мне вмешаться в ритуал».
Враг словно ощутил мое внимание.
— Ты уже чуешь поражение, чужак, — холодно рассмеялся он. — Еще немного, и твоя служка будет убита! Ты станешь моим подарком новым хозяевам этого мира!
С двойным рвением он кинулся на Альбиону. Одержимая уже не контратаковала, лишь сдерживая его удары. Оба наполненные Злобой, они сражались на сверхъестественных скоростях.
«Еще немного, — обратился я к Одержимой. — Продержись еще чуть-чуть!»
В этот момент с магическим источником произошли резкие перемены. Меня словно окатило жаром, а уровень магии начал резко расти. Началась первая фаза «розжига». Сейчас я еще мог повернуть процесс вспять и сохранить свою магию… но я молча продолжал разрушать сам себя.
Уровень магии скакнул еще сильнее. Я понял, что еще пара секунд, и придет время действовать.
«Альбиона, — обратился я к Одержимой. — Начинай отступать ко мне».
Одержимая, которая и так держала позицию из последних сил, стала шаг за шагом пятиться. Старейший, подумав было, что получил окончательное преимущество, усилил давление, уже не экономя силы. Из-за магических возмущений боя он не ощущал, что происходит со мной.
В этот момент произошло то, что едва не привело к фатальному результату. Защитившись от очередного удара, Альбиона сделала шаг назад и оступилась. Торопясь не упустить возможность, Старейший тут же ударил.
Альбиона выставила блок и попыталась закрыться клинком, однако враг был слишком быстр. От удара ее мотнуло. Клинок отлетел в сторону вместе с оторванной рукой.
Увидев, как Старейший покалечил Альбиону, я ощутил, как внутри меня разгорается ярость. Источник магии превратился в вулкан. Я был готов сделать свой ход.
— Тварь! — закричал я. — Альбиона, на пол!
Одержимая молча рухнула вниз, давая мне обзор. В это время на моей руке уже разгоралась искра настоящей магии.
— Что ты можешь? — фыркнул Старейший. — Жалкий маг. Настоящая сила у меня…
В этот момент я наконец ударил. Бордовый луч расчертил пространство, заливая округу кровавым светом. Именно так выглядела жертвенная магия.
— Что ты делаешь? — усмехнулся Старейший.
Магия ударила в его покров Злобы. Старейший, обладавший запредельной скоростью, мог бы увернуться. Однако зачем, если Покров идеален в защите от магии?
В следующий момент произошло то, что стало неожиданностью для всех. Озарив зал кровавым светом, луч ударил в Старейшего. Еще один миг его Покров держался… а потом мой удар пробил его.