— Как… — успел только вскрикнуть Старейший.
В следующее мгновение жертвенная магия добралась до плоти. Ей было не важно, что цель пропитана Злобой, а тело Старейшего имеет колоссальное сопротивление. Магия, которую я применил ценой своего Дара, не знала преград.
По залу эхом прокатился оборвавшийся крик Старейшего. В один миг страшный враг был поражен. Казалось, это было легко, но такая победа далась мне страшной ценой.
Я выдохнул. Прислушавшись себе, я понял, что воспламенение источника уже вошло в полную силу. Сейчас еще можно было попытаться погасить его, сохранив половину своих сил, но со смертью Старейшего ничего не закончилось.
По пространству словно прошла невидимая волна. Повернув голову, я увидел, что княжна скрылась в магическом пламени источника. Однако вопреки всем законам, ее тело не испепелило, но произошло нечто странное.
Разрыв в пространстве опустился вниз, зависнув прямо над заклинательным залом. Луч, уходящий высоко в небо, видоизменился, превратившись скорее в сияющий коридор.
Подняв голову, я увидел, что разрыв в небе достиг пугающих размеров. Более того, он опустился вниз. При этом стены зала стали короче. Словно пространство превратилось в подвижную материю, которой можно было играть, как пожелаешь.
Альбиона, несмотря на потерю руки, действовала быстро. Схватив Джефферсона, она одним ударом повалила его на землю. После этого Одержимая выдернула Арину из-под основания светового коридора.
— Нет! — закричал Джефферсон. — Если вы остановите ритуал, то нам всем конец! Катаклизм уничтожит весь материк!
— Что ты имеешь в виду, предатель? — нахмурился я.
Я мельком осмотрел Арину. Княжна, похоже, и правда была опоена наркотиком. Замерев, она стояла с открытыми глазами. Тем временем Альбиона уже схватила Джефферсона за волосы, прижав головой к полу и заставляя говорить.
— Ритуал накопил колоссальный запас энергии, — заверещал он. — Если эта энергия не будет потрачена на задуманное, то она просто высвободится в окружающую среду! Нас всех испепелит! Произойдет Третий удар!
Бой, попытки выжить и аховое состояние источника так озаботили меня, что мне было не до чужих проблем. Однако сейчас я не мог не признать логику слов Джефферсона.
— Если ты такой умный, то зачем предал нас и допустил все это? — не выдержал я.
Однако ответ меня немного удивил.
— Я хотел прервать ритуал сам! — произнес Джефферсон. — Я отравил княжну и готов был убить ее, когда гость займет ее тело!
Невольно я застыл, анализируя слова аристократа. Неужели он не лгал?
— А зачем подослал убийцу ко мне? — спросил я.
Джефферсон явно не ожидал, что я знал, но все же ответил почти без паузы.
— Чтобы исключить возможность использовать тебя в ритуале, — произнес он. — Убить тебя не получилось, но Старейший сам отказался от планов похищения.
По моему жесту Альбиона ослабила хватку, позволяя ему продолжить рассказывать.
— Я давал княжне сложносоставной яд, — затараторил он, опасливо косясь на столб света. — Часть перед экспедицией и вторую сейчас. Через несколько часов она умрет.
Медленно в моей голове появилось понимание. Если Джефферсон не лгал, то он действительно мог сделать все верно. Если Гость занял бы заранее отравленное тело, то погиб бы. Ритуал бы совершился, но вторжение бы не произошло. А трата редкого ресурса не дала бы возможности его повторить.
— Твою мать! — ругнулся я. — Какого черта все так? У тебя противоядие есть?
Джефферсон удивленно посмотрел на меня, после чего отрицательно покачал головой.
— У меня есть яд королевы роя, — произнес я. — Я слышал, Трюк говорил, что из него можно сделать универсальный антидот.
Джефферсон недоуменно посмотрел на меня.
— Это так, но… — произнес он. — Даже если мы успеем дать антидот, кто займет место жертвы? Или ты хочешь вызвать Третий удар?
Ответ у меня уже был.
— Я займу, — кивнул я. — В этом у меня есть опыт.
Джефферсон глянул на меня с недоумением, но затем в его глазах зародилось понимание, ведь он слышал, что Старейший называл меня чужаком.
Больше мы не медлили. Вздохнув, я вошел в магическое пламя ритуала. Едва я это сделал, как меня подхватило и понесло вверх. За считанные секунды я вылетел из подземного зала и увидел окрестности разрушенного манора Ридели.
Поглядев в небо, я увидел, что разрыв стабилизировался, образуя переход. Пока были лишние мгновения, я обратился к себе. Воспламенение источника продолжалось, разрушая мой магический потенциал.
Сейчас мне это было на руку. Поморщившись, я отщепил от своей души крохотную частицу. Вместе с полыхающим источником это пошло на плетение Стрелы души — оружия, которым я встречу Гостя.
Мое тело продолжало подниматься над землей вверх, к разрыву. В какой-то момент я ощутил на себе чужое внимание. Душа Гостя приближалась, чтобы занять подготовленное для него вместилище — мое тело. Каково же будет его разочарование…
«Подожди-ка, — подумал я. — Кажется, я могу еще кое-что сделать, верно?»
Опыт занятия чужого тела у меня имелся, как и опыт борьбы с другой душой. А еще я мог расщепить чужую душу для того, чтобы вернуть то, что успело выгореть от воспламенения источника.
План собрался за считанные секунды. Когда бездна передо мной открылась во врата, попуская дух Гостя, я уже был готов.
— Иди к папочке, — произнес я, ухмыляясь в предвкушении. — Я уже заждался вас, вторженцев.
В полыхающей буре магии Стрела Души незаметно сверкнула, поражая моего главного врага. Сразу после этого душа Гостя падающей звездой ударила в меня.
Я поглотил душу Гостя. Существо, что мнило себя новым Владыкой, заняло мое тело. Ему еще только предстояло узнать, что все это — ловушка. Ему предстояло восполнить то, что я потерял в бою.
Эпилог
Сверкающий столб ритуала еще несколько часов мерцал над скалистой долиной, нервируя людей. Выжившие члены экспедиции уже выбрались из завалов, допросили Джефферсона и теперь с опасением ждали своего конца. Однако никто так и не открыл Врата. То, что казалось неизбежным, не случилось.
Когда столб начал истаивать, на глазах у нескольких десятков магов вниз спустилась фигура молодого, но рослого парня.
Замершие маги приготовились продать свою жизнь подороже, сражаясь с существом, пришедшим открыть врата в другой мир. Атаковать сразу им помешало только предупреждение Джефферсона. Сам он, связанный, лежал неподалеку.
В этот момент тот, кто ранее звался Виктором, ступил на землю и открыл глаза. Увидев это, маги напряглись. Кто он теперь? Человек или неизвестная тварь, занявшая его тело?
— Бу! — неожиданно сказал Виктор и широко улыбнулся, когда мужчины вздрогнули. — Чего такие серьезные?
«заиграла крутая музыка»
Денис СтарыйГридень. Начало
Глава 1
Африка. Наши дни
Мы гнали, шли бойко, понимали, что каждое промедление — это жизни товарищей, сражающихся в окружении. По ходу движения старались следить за местностью. Птица в жарком негостеприимном небе Африки натужно трудилась. Казалось, что контролируем пространство. Но вот птичка покачнулась и стала, словно сокол, пикировать. Жаль, что это пике было фатально для дрона.
— Вторую птицу, быстро! Всем стоп! — сориентировался наш командир Миней.
Не так часто в этой холмистой пустынной местности враг использовал РЭБ. Если подобные приблуды есть, да еще за десять километров до окруженной группы, то засада комбинированная.
Миней быстро, не сомневаясь, раздавал приказы. С ним было комфортно воевать, если вообще стоит использовать слово «комфорт» относительно войны. Миней словно чувствовал положение. Вот и сейчас он приказал направить три из шести крупнокалиберных пулеметов в одну сторону, отчего-то на юг, где, казалось, находятся спокойные земли.
Первые две «Тойоты», появившиеся именно с юга, расстреляли с ДШК, еще одну парни сожгли быстро выставленным «Корнетом», а после посыпались черные карандаши. Черныши словно обдолбались, чего не стоило исключать, перли и перли, как будто хотели лишить нас всех боеприпасов, унося их, правда, недалеко в собственных телах.
— Отход! — приказал Миней, посчитав, что просто объедет эту засаду, чтобы по другой дороге выдвинуться к ребятам.
С юга более не показывались пикапы, можно было рассчитывать на то, что в том направлении можно уходить.
Ну, не могут же черныши еще и третью ловушку организовать. Ну, а то, что ждали именно здесь, нужно разбираться. Сильно разбираться, кто эта тварь, что сливает нас.
— Взув! Взув! — из-за небольшого холма, достаточного, чтобы только спрятать пару машин, пошли отлеты.
Это было плохо. Обычно такие вот кустарные РСЗО бьют «в ту степь», но, видимо, сегодня на кнопочки нажимал знающий враг.
— Твою дивизию, стоп машина!!! — заорал Миней, когда в машины прилетело.
Нужно забрать своих. Более не должно было быть ракет, потому и остановились. Но просчитались… Очередной залп ракет уходит чуть в сторону, но осколки долетают до русских бойцов.
Вижу, как командир выпрыгивает из машины, за ним повторяют действия Минея иные бойцы. Что-то с транспортом.
— Всем уход! — скомандовал командир, видимо, желая принять свой последний бой.
— Миней, держитесь! — последнее, что слышу, когда перестает фурычить рация.
Мой транспорт рвется исполнять приказ, но я на ходу спрыгиваю с машины. Внимание на переломанную левую руку не обращаю. Она же левая! А я правша. Добегаю до своего автомата, который выкинул чуть раньше, чем сам вывалился из машины. Калашников — знак качества. В нем песка… а он стреляет!
Враги, не будь дураками, залегают и действуют перебежками. У них не менее трех снайперов, которые контролируют ДШК, не давая к нему подобраться. Гады, брать хотят живыми.
— Вжих, — просвистела пуля.
Не моя, ибо услышал ее!
— Ахр! — захрипел командир.