– Спасибо, Настя, – кивнул Николай, глядя на девушку с некоторым удивлением. После столь серьезного ранения ее обычная энергичность казалась странной. – Не думаю, что нам удастся передать письмо графу, но оно может пригодиться…
– Верно. А вот это… – Сыщица отделила от пачки белый конверт без всяких надписей и печатей, положила его на стол перед собой. – Это не тебе, это я Саше отдам. Тут наш шеф армейской контрразведки расщедрился и дал контакты пары своих осведомителей в поселениях на Ташкентском тракте. Надо будет – Саша тебе расскажет детали.
– Ты ее еще раз проинструктируешь?
– Конечно. Я сказала ей зайти перед сном. И вообще я сегодня у нее на квартире ночую – диван пока не готов, домой не могу… Будет за мной ухаживать. Кстати! – Девушка вдруг щелкнула пальцами. – Смотри!
Наклонившись, она подхватила и с гордым видом показала капитану толстую белую трость. Та, оказывается, все это время была прислонена к ножке кресла. Выглядела трость очень просто – аккуратно вырезанная палка с круглым стальным набалдашником и металлическим же наконечником. Никаких узоров или хотя бы лака – зато надежно и удобно. Вполне в стиле госпожи сыскного агента.
– А будет время – закажу хорошую, в черной лакировке и с какой-нибудь красивой чеканкой по набалдашнику, – заявила Настя с чрезвычайно довольным видом.
– Насть… – Дронов вздохнул. – А без трости ты сейчас ходить можешь?
– Честно? – Сыщица согнала с лица улыбку и поморщилась. Бросив трость на стол, облокотилась о его край. – Нет. Только если за стеночку держаться. Тебе врать не буду – сейчас даже сидеть очень трудно. От постоянной боли тошнит, ем через силу. Но не забивай голову, со мной подобное уже пару раз бывало. Жива, как видишь, и работаю. О себе лучше думай, а еще лучше – о Саше. Чтобы с ней такого же не случилось. Вы же отправляетесь утром?
– Да, до рассвета. Собираемся у главных ворот. Горшков обещал проводить немного.
– А я вот не смогу… – Настя виновато опустила взгляд и постучала ногтем по столешнице. – Прощаемся сейчас, значит… Что ж… Ну-ка, подойди ближе. – Она неожиданно вскинула голову и улыбнулась уголками губ. Линзы очков отражали золотистый химический свет, и Дронов не видел ее глаз.
– Хм… – Капитан удивленно вскинул брови, но послушался – встал, обошел стол и склонился к девушке. – Ухо для сообщения секрета подставить?
Вместо ответа Настя вдруг, охнув от боли в ноге, резко поднялась из кресла, обхватила Николая руками за шею и… без всяких изысков поцеловала в губы. Не ожидавший такого драгунский офицер почти машинально ответил на поцелуй, привлек было девушку к себе, но тут же ощутил, как ему в грудь упирается узкая Настина ладошка, и отступил, приводя мысли в порядок. Сыщица же плюхнулась обратно на мягкое сиденье и широко улыбнулась своей обычной злодейской ухмылкой, заставив Дронова невольно сделать еще шаг назад. Пару раз глубоко вздохнув, пояснила, не переставая улыбаться:
– Можешь считать это авансом. Для скрепления нашего долговременного и постоянного сотрудничества кормить тебя ужинами считаю уже недостаточным. Вернешься живым и привезешь Сашу невредимой – поговорим о дальнейшем. Хороший стимул вернуться, а? – подмигнула девушка.
– Только поэтому?
– Ну, еще ты мне нравишься. – Настя с невинным видом всплеснула руками. – Кому другому на твоем месте предложила бы четыре свежих рецепта яичницы и сдобрила бы новым сортом пельменей каждый вечер на протяжении месяца. А тебе – вот так. Доволен?
– Полегчало, – признался Николай, улыбаясь в ответ как дурак. – Потому что ты мне… Черт, да у тебя кровь!
Правая штанина серых брюк девушки и в самом деле стремительно пропитывалась темной влагой на бедре – это было заметно даже в неверном свете единственной лампы.
– Да, переборщила, – грустно признала сыщица, откидываясь на спинку. Теперь офицер заметил и капельки пота на ее лице, явно вызванные не поцелуем. – Рана открылась, видимо… Но ты же мог увернуться, и вышло бы глупо… – Она болезненно кашлянула в кулак. – Ладно, сейчас Саша придет, заново бинт наложим…
– Давай лучше я… – Дронов подался вперед.
– А ты иди. – В голосе Насти звякнули стальные капральские нотки. Она села прямо, тяжело опираясь на подлокотники. – Выспись перед отбытием. В следующий раз, даст бог, увидишь меня через месяц, здоровую. Главное – чтобы вы все вернулись живыми и с успехом, а уж я-то поправлюсь…
Николай беседовал с часовым, стоя у караулки, когда на ведущей к воротам улице показалась запыхавшаяся стажерка. Придерживая шляпку и ремень сумки, она подбежала к отряду и попыталась что-то сказать Дронову, однако не смогла, задохнувшись.
– Сперва переведи дух, – посоветовал капитан, отметив, что кобуру с револьвером Настина ученица все же перевесила на пояс.
– У… угу… – Саша с минуту тяжело дышала, глядя на мужчину снизу вверх большими, широко распахнутыми глазами, потом сглотнула и выдавила: – П… пр… простите… пожалуйста! За опоздание!
– А ты разве опоздала? – искренне удивился Дронов.
– Да. Вы назначали на четыре тридцать утра, а сейчас уже четыре тридцать пять!
– А-а… – Капитан откашлялся, прикрыв рот ладонью. – Ну, ничего страшного. Почти успела.
– Я провожала Анастасию Егоровну до кабинета, потому задержалась, – продолжила будущая сыщица. – Она очень плохо себя чувствует, хоть и прикидывается… Не знаю даже… Боязно ее одну оставлять.
– Я попросил ребят из своей роты приглядывать за ней по возможности, – успокоил Дронов маленькую стажерку. – Поручик Горшков, мой зам, Настю с прошлого ее приезда знает и в обиду не даст. А ты взрослеешь – уже наставницу опекать собралась, а?
– Я… Э… – Саша стиснула перекинутый через плечо ремень сумки обеими ладонями. – Но это же правильно – заботиться о раненом товарище, даже если он старше и опытней!
– Конечно. – Последние слова были произнесены с таким жаром, что офицер не сдержал улыбки. Было в этой крошечной сероглазой девушке что-то необычайно светлое и теплое, будто пришедшее из детских сказок, и абсолютно не вяжущееся с ее местом службы. Желание погладить стажерку по голове и сказать что-нибудь доброе становилось практически непреодолимым – только едва ли ей самой это понравилось бы… – Кхм… Ладно. В любом случае нам пора отправляться. – Дронов прочистил горло и кивком указал на невысокую гнедую кобылку, которая переминалась с ноги на ногу у караульной коновязи. – Вот твоя новая лошадь. Ее зовут Ак-Булут, то есть Белое Облако. Хотя она, как видишь, совсем не белая – зато должна прийтись тебе впору. Заводной мы добыть не смогли. Может, купим по дороге. В крайнем случае – кто-нибудь возьмет тебя в седло, весишь ты немного. Теперь можешь устраиваться, мы подождем. Левую сумку только не трогай, там палатка и запасная одежда для тебя.
Пока стажерка перекладывала свой походный скарб в седельные сумы, Николай познакомил ее со спутниками – лысоватым горбоносым унтером Черневым и двумя ефрейторами. Младший из них, черноволосый и темноглазый уралец Саночкин, изрядно смахивал на татарина, старший же, узколицый москвич Сергеев, выглядел меланхоличным и задумчивым.
– Очень приятно. – Взобравшаяся в седло девушка наградила солдат улыбкой. – А я – Александра Александровна. Можно просто Александра.
«Я уже и забыл, что у нее есть отчество, – мысленно усмехнулся Дронов, давая команду на выдвижение. – А узнать фамилию так и не удосужился. Надо бы исправить…»
Немногочисленный пока отряд проехал через единственные ворота Пишпека и миновал ров. Конские копыта застучали по Ташкентскому тракту. Впереди было шесть сотен верст и не меньше двух недель пути…
Поначалу ехали молча. На разговоры не тянуло – мужчины зевали, Саша клевала носом, а на рассвете и вовсе задремала, склонившись к конской гриве. Будить ее не стали – Джантай подъехал ближе, взял лошадь девушки под уздцы и повел. Пригревшаяся в солнечных лучах стажерка проспала до самого дневного привала, кутаясь в короткий легкий плащ, который носила поверх серого замшевого костюма. Лишь часам к десяти, после отдыха, завтрака и кружки кофе, она немного ожила и разговорилась. Оказалось, что ученицу Насти интересует план путешествия.
– Если говорить о ближних целях – мы должны встретиться с казачьим отрядом, который будет нас сопровождать, – ответил Дронов, искоса поглядывая на девушку. Та старалась держаться с ним стремя в стремя. – Они движутся нам навстречу от приграничного поселка.
– Кстати, а вот почему вы не взяли в эскорт кого-нибудь из соплеменников Джантая? Я вижу, вы ему доверяете, и драться киргизы умеют.
– Я бы и не против, конечно. Но учитывая, что северные племена киргизов прямо поддержали Россию во время войны с хокандцами… – Капитан хмыкнул. – Появление вооруженного отряда северян на землях Хоканда нынче само по себе тянет на провокацию. Боюсь, меня не поймут в канцелярии генерал-губернатора.
– Понятно… – протянула стажерка, хмурясь и потирая подбородок. – Мне следовало об этом подумать…
– Не расстраивайся. Тут необходимо разбираться в местных реалиях и хорошо знать обстановку. Ты еще научишься.
– Если бы на это было время! – Девушка со вздохом понурила голову. – Мне нужно учиться прямо сейчас, иначе я не смогу вести расследование. Нужно понимать – что, как и почему происходит вокруг. Узнавать нюансы, детали, особенности…
– Я к твоим услугам, – изобразил Николай шутливый поклон, не отпуская поводьев. – Можешь и остальных пытать о чем хочешь, особенно Джантая. Я ведь еще в первую встречу обещал, помнишь?
– Тогда… – Саша поправила сбившуюся шляпку и глянула на него чуть веселей. – Расскажите что-нибудь. В общих чертах. А я уж подумаю, какие вопросы задать.
– Хм… Так и быть. – Капитан откинулся в седле, повел плечами. – Начну издалека. Что тут было до нашей эры, полагаю, тебе не интересно. Веке во втором в эти места, которые мы зовем Средней Азией, вторглись войска Китая – тогда еще китайцы не были такими домоседами. Они изрядно повоевали с местными кочевниками и государством Давань в Ферганской долине, на месте которого сейчас собственно город Хоканд и стоит. Веку к шестому китайцы победили окончательно, понастроили всюду своих крепостей и посадили наместников. Завели торговлю, собирали налоги… Смотри. – Офицер сунул руку в нагрудный карман и вытащил оттуда бурый металлический кругляш с ноготь величиной, украшенный квадратным отверстием в центре.