- До полуночи тридцать минут, - сказала Джейн, даже не заглянув в часы. – Идёмте, покажу кое-что.
Чтобы пробраться сквозь толпу девушкам пришлось выставить вперёд рослого Николая и использовать его как ледокол. Однако в конце концов они протолкались на самый берег и очутились перед маленькой, забитой людьми площадкой. В центре её к небу тянулся остроконечны монолит, испещрённый какими-то знаками. Прищурившись, Николай не без удивления понял, что это египетские иероглифы. А статуи по бокам обелиска – миниатюрные сфинксы. Снег на их гривах и спинах выглядел слегка сюрреалистично.
- Игла Клеопатры, - Джейн указала на обелиск. – Подарок халифа за помощь в той самой войне на Ниле. Как его везли сюда из Александрии – отдельная история. Тут в основании есть табличка с именами моряков, погибших во время перевозки, их с полдюжины.
- Там у вас тоже погиб предок? – бестактнейше поинтересовалась Настя.
- Нет, моряков у меня в предках не было, – ничуть не обиделась зеленоглазая англичанка. – И посмотрите на вон того сфинкса. Видите сколы?
- Угу. – Отодвинув плечом какого-то студента, Настя даже тронула выщерблину под правой лапой сфинкса. – Они исторические, да? Не результат аварии подводы с кирпичами?
- Во время Великой войны германский флот несколько раз устраивал рейды на Лондон и бомбардировал его артиллерией. – Джейн тоже приблизилась, встала рядом с Анастасией. – Снаряд немецкого воздушного крейсера разорвался на набережной. Это следы от осколков. Их специально не убирают.
На сей раз даже Настя помолчала минуту, прежде чем сказать:
- Вы специально наводите мрачное настроение, да? У вас были планы на сегодня, и мы вам испортили день?
- Нет, что вы, - Джейн вдруг тепло улыбнулась и негромко рассмеялась в кулак. – Даже будь оно так, я бы не стала вам мстить, вы же клиенты. Просто так уж сложилось, что у всего здесь есть две стороны. В Лондоне вершились чудеса и лилась кровь – веками. Здесь открывали лекарства от страшнейших болезней и казнили королей. Создавали и разрушали империи. А ещё праздновали Рождество и Новый год. Несмотря ни на что.
Толпа вокруг зашумела. Вскинув голову, Николай увидел, что над Темзой со стороны моря летит военный корабль. Это был пузатый броненосец, довольно старый, судя по скромным размерам – зато увешанный тканными штандартами, где кроме цветов британского флага виднелись цифры. Корабль нёс в город новый год – буквально.
- Пять минут до полуночи, - Джейн наконец-то достала из кармана пальто часы и откинула крышечку. – Смотрите вверх. «Орион» даст сигнал.
Минуты летели в ночь, корабль плыл над Темзой. Где-то рядом ударили башенные часы. Колокол отбивал полночь, и толпа хором считала удары. Подхваченные общим порывом, Дронов, Настя и Джейн считали вместе со всем – разумеется, на немецком и английском соответственно.
- Двенадцать! – выдохнул Николай.
- Ба-бах! – ответили ему салютные пушки «Ориона». С палубы дредноута взвились первые цветные ракеты – а секунду спустя фейерверки расцвели над всем Лондоном, стирая с облачного неба серый цвет.
Николай обнял Анастасию. Та, в свою очередь, притянула к себе Джейн и обняла её тоже. Англичанка фыркнула, дёрнула плечами, однако всерьёз вырываться не стала.
- Добро пожаловать в будущее, - сказала сыщица, улыбаясь одними глазами.
- У нас остался день. – Джейн всё же высвободилась из объятий Насти – настолько аккуратно и тактично, насколько могла. – Если вам улетать только вечером, то идти сейчас в отель и ложиться спать грешно. Я знаю несколько пабов, где не будет слишком много людей, но где отлично кормят. В одном ирландский виски даже настоящий.
- Спасибо, Джейн, - сказал Николай. – Надо провести эту ночь увлекательно. Я… думаю, для вас будет лучше, если вы с нами больше не увидитесь. Но… я бы всё равно хотел встретиться вновь. Мне сейчас не хватает компании… честных людей. Ай!
Анастасия ещё раз ущипнула его за ухо. Заявила, глядя на Джейн с хитрым прищуром:
- Доживём все трое до пенсии и встретимся в пабе, как частные лица. «Ягнёнок и флаг» вроде уже три сотни лет стоит? Или четыре? Вот и до нашей пенсии достоит, там и встретимся. И тогда Джейн мне всё-таки скажет, как её зовут на самом деле. Уговор?
- Уговор, - с лёгкой усмешкой зеленоглазая англичанка накрыла протянутую ладонь Анастасии своей.
«Орион» выпустил ещё залп разноцветные ракет. Его двигатели зашумели, и корабль ускорился, двигаясь дальше, унося весть о новом годе вверх по Темзе. Будущее наступило в очередной раз.
Руслан БирюшевМеж вендавалем и мельтеми (ВсВ-2.5)Глава 1
Меж вендавалем и мельтеми
Погода стояла прекрасная, но Николая не оставляло чувство, что нечто плохое вот-вот произойдёт. Это было совершенно иррациональное ощущение, зудящее где-то меж лопаток, родившееся из того, что Николай Дронов, бывший армейский офицер, ныне же агент самого секретного подразделения охранки, до сих пор верил в некую высшую справедливость. И где-то в глубине души считал, что возмутительная наглость обязательно будет наказана. Так или иначе.
- Коля, - раздался справа от него мягкий женский голос. – Всё хорошо? Судя по выражению лица, ты сейчас планируешь интервенцию в Магриб.
- Кхм… - Дронов кашлянул в кулак и выпрямился, кладя ладони на почти горячий от солнца фальшборт.
Их небольшой рейсовый пароход шёл сейчас Сицилийским проливом, пересекая Средиземное море в южной его части. По одну сторону пролива был остров Сицилия, по другую – африканский берег. В его-то сторону майор и таращился, углубившись в размышления.
- И завоёванным народам явно ничего хорошего не светит. – Высокая стройная женщина облокотилась о борт рядом с Дроновым. На её губах играла лёгкая усмешка, в зелёных глазах за линзами очков плясали весёлые огоньки. Анастасия Агафьева, специальный агент, напарница и начальница Николая, была в превосходном настроении. Ещё бы. То, что они сейчас на борту парохода посреди южного моря – целиком её заслуга. Или вина. Скорее всё же вина.
Последний год Николай и Анастасия провели в Исландии. Маленькая островная республика, сохранявшая иллюзию независимости благодаря базам военного флота Американской Конфедерации, служила вечным полем шпионских интриг. Чаще всего там боролись спецслужбы конфедератов и Великобритании, иногда в игру вмешивались их коллеги из континентальной Европы. Недавно же возник повод поработать там и у российского Третьего отделения. Как бы то ни было, в итоге дело завершилось успешно, и агентам предстоял путь домой. Маршрут был известен заранее – кораблём до нейтральной Скандинавии, потом в союзную Германию, а уж из Айзенрайха можно было просто уехать поездом, купив билеты хоть под настоящими именами. Однако Настя заявила, что использовать северный путь опасно – придётся пройти слишком близко к Британским островам. Повод был вздорный – будто англичане взяли бы на абордаж иностранное судно только ради их парочки. И всё же на правах старшего агента Анастасия разработала свою версию пути – из Исландии в нейтральную Португалию, затем кораблём через всё Средиземноморье в Австрию, а оттуда уже в Россию. Выходило заметно дольше и дороже, зато, как уверяла девушка, безопаснее. Деньги на «круиз» Настя получила от исландского резидента «трёшки», а ещё кругленькую сумму вытрясла из союзников-американцев. И вот – агенты едва ползут вдоль побережья Африки, хотя уже с неделю как могли бы быть в Москве. Хорошо хоть, не на круизном лайнере, а на обычной пассажирской скорлупке. Пускай и первым классом.
- Скажи, когда ты будешь писать об этом плавании Саше, тебе стыдно не будет? – поинтересовался Дронов, подкручивая кончик уса. – Она вкалывает без выходных.
Анастасия всё ещё формально числилась главой Ташкентской сыскной станции, хотя уже года три там не появлялась, свалив все дела на бывшую ученицу.
- Ничуть, – фыркнула Настя. – В Ташкенте сейчас лето. Если она хочет позагорать, ей достаточно выйти на крышу штаба. А уж какие там персики… в Испании таких нет.
Налетел порыв жаркого ветра, и агент придержала соломенную шляпку ладонью. Николай вздохнул. Злиться на Анастасию дольше минуты он не мог. Напоследок майор лишь смерил подругу взглядом. Она в ответ прищурилась, провела ногтем большого пальца по своим губам. Дронов ещё раз откашлялся и вновь уставился на горизонт. Безупречно стройная, атлетично сложенная, длинноногая сыщица одета была лишь в замшевые туфельки, шляпку и тончайшее жёлто-оранжевое платье, едва доходящее до колен. Носить такое велела круизная мода, как уверяла сама Настя. Но Дронов точно знал, что никакая мода не могла велеть носить такое платье на голое тело. К тому же свои обычные овальные очки в серебряной оправе девушка сменила на круглые золотые, делавшие её более мягкой, интеллигентной и даже беззащитной – внешне, по крайней мере. На плече она держала открытый зонтик от солнца -за год в Исландии кожа сыщицы почти лишилась загара, сделалась бледной, как у записной аристократки.
- Скажи-ка, - вдруг произнесла Анастасия, приглаживая растрепавшиеся от ветра тёмно-каштановые волосы. – Вон те паруса давно по борту маячат?
- Да как я пришёл были, – пожал плечами майор, глянув в указанном направлении. Там виднелись белые треугольники парусов какого-то другого корабля – средней величины, о трёх мачтах. Труб и дыма Дронов не заметил.
- А тебе не кажется, что он не параллельным курсом с нами идёт, а на перехват? – Сыщица нахмурилась.
- Э-э… - Майор присмотрелся. Вроде бы паруса на самом деле увеличивались понемногу, но он не был уверен.
Причины для тревоги имелись. Весь Магриб, земля к западу от границ Арабского Халифата, представлял собой сплошной клубок враждующих племён и царств-однодневок. Местные народы и гости из глубин континента сцепились в многовековой непрекращающейся борьбе, куда боялись соваться даже европейцы. Понять, за что они воюют, не взялся бы самый опытный дипломат. Объединяли магрибцев две вещи – ненависть к арабам и странное течение христианства, позволявшее не считать за единоверцев любых европейцев, в том числе православных. Время от времени эти два фактора накладывались друг на друга, после чего магрибские племена на время забывали разногласия и устраивали Чёрный Крестовый Поход, как это называли в Европе и Халифа