Керны, извлечённые из глубины, доказали, что нужно зарыться минимум метра на два, если считать по уровню крыши обитаемого отсека. Во всяком случае, там радиация от солнечного излучения и галактической бомбардировки не накапливается. Шурф начали бить, естественно, не вертикально, а в стенке кратера под углом около сорока пяти градусов.
Роботизированный проходческий щит с трёхметровым ротором прогрыз около пятнадцати метров — три наискось и далее горизонтально. Твёрдые породы, образованные застывшей лавой сотни миллионов лет назад, были весьма прочны, что сильно замедляло продвижение, но одновременно удешевляло строительство. Когда подземелье (слово «подлунье» пока не прижилось) будет отрыто на проектную глубину и расчищено, не нужно укреплять стены и потолок, и без того прочные, достаточно нанести полимерное покрытие, герметизирующее бункер на случай микротрещин в каменном массиве.
Проект предусматривал камеру-расширение в начале горизонтального участка, тот — длиной восемьдесят метров с тремя симметричными ответвлениями, напоминая планировкой станцию «Салют-12». С противоположно от входа конца запланирован аварийный выход со шлюзом.
Гладко было на бумаге…
Резцы на роторе приходили в негодность после двух, от силы трёх смен. Подшипники рассыпались и заклинивали не реже. Как только крошка просачивалась в систему вентиляции-охлаждения и выводила её из строя, рабочие механизмы моментально перегревались и останавливались от сработки термодатчиков.
Немногим лучше дела обстояли с транспортёром, выбрасывающим наружу извлекаемое каменное крошево.
Работали посменно по восемь часов — управляя агрегатами и ремонтируя их, причём на ремонт и простои уходило почти столько же времени, как и на проходку. Как только щит начинал сигнализировать о бесчисленной очередной поломке, дежурная пара космонавтов вычищала тоннель за ним и, включив реверс привода, вытаскивала агрегат в более широкую камеру у входа, затевая очередной ремонт.
Четыре космонавта трудились парами в две смены по восемь часов вне станции, образованной спускаемым аппаратом от сапсана и присоединённым к нему американским модулем, память об экспедиции шаттла. Лучше тот шаттл здесь бы и остался навсегда, большой, просторный. Очень удобный, если только на нём не летать в космос. Засыпали бы его по макушку грунтом, извлекаемым из недр Луны, и пользовались его обитаемым пространством. Да и грузовым отсеком — тоже. Что говорить… Столько месяцев прошло, а его обломки до сих пор находят в нескольких штатах от Калифорнии до Среднего Запада США.
— Сюда пригласить бы миссис Мондейл, — причитал Павел, налегая всем весом на гаечный ключ, веса не хватало, да и силы требовались недюжинные. — Она бы посмотрела на нашу возню и фыркнула: надо посылать на Луну девушек. Они справятся лучше.
— Особенно моя сорокакилограммовая, — поддакнул Андрей.
Пот катился у него по лбу, но открыть шлем и вытереть его по понятной причине не мог. — Надеюсь, после родов вернётся к прежней стройности. Как взгляну на тёщу, мамудорогую, так вздрогну.
— Когда срок?
— Вот-вот десять дней. Уже лежит на сохранении. Начнутся схватки — откесарят.
— А ты на Луну удрал… Помни, женщины очень обижаются, когда отец ребёнка не встречает из роддома.
— Разрешишь метнуться кабанчиком на Землю? Я — мигом.
— Ох, Андрюха… Капитан ВВС, Герой Советского Союза, без пяти минут отец. Когда ты повзрослеешь? Бери ключ на тридцать и держи с противоположной стороны. Взяли!
Возвращаемый к жизни проходческий комбайн был первым в истории техники, рассчитанным на работу на Луне, поэтому имел примерно столько же несовершенств, как самолёт братьев Райт. На Земле приняли решение снабжать луноройных космонавтов запчастями в избытке, но не отправлять к южному полюсу новую многотонную махину. Вот в следующий раз… Как говорил Харитонов — в другой жизни. Тогда прилетит новый и усовершенствованный проходческий щит, которому достаточно будет дать задание и ждать рапорта о выполнении.
Что интересно, американцы, достаточно полно осведомлённые о тяготах прокладки тоннеля, совершенно не рвались в состав экипажей, хоть имели полное моральное право, оставив здесь коробку отсека ёмкостью в несколько кубометров.
Отправив щит обратно в тоннель — вгрызаться в лунную твердь, Андрей присел на пол, хоть нужно было торопиться запускать транспортёр и выгрести куски породы на поверхность. Миллионы парней, а теперь и девчат стремятся попасть в космонавты, не принимая увещеваний, что найдут в этой профессии не столь романтический, сколь тяжёлый, однообразный и в то же время опасный труд. Королёв, добывая золотую руду на Колыме, не рисковал, по крайней мере, что достаточно мелкой дырочки в скафандре, и лунному шахтёру конец, не ценил, что там, в забое, вокруг него нормальная земная атмосфера.
В свете налобного фонаря кружились, медленно оседая, пылинки, поднятые гусеницами уползающего проходческого щита. Здесь — это просто обломки застывшей магмы, а поверхность покрыта осколками микрометеоритов, бомбивших Луну бессчетное число лет. Каждый путешествовал через галактику, а то и через Вселенную с другой галактики миллионы и даже миллиарды лет… А Андрей с Павлом просто сгребали их в кучу маленьким электрическим экскаватором. Позже часть пойдёт на измельчение, чтоб вперемешку с привезённым полимером застыть в качестве герметического покрытия помещений подлунной станции. Другая часть, тоже измельчённая, в смеси с земным грунтом предназначена для теплицы.
Он встал с кряхтением как старый дед, всего за неделю пребывания на Луне устал больше, чем за месяцы самых жёстких тренировок в Звёздном, перемешанных с капризами Ларисы, на излёте беременности ставшей невыносимой. «Ты меня бросаешь», «космос тебе дороже меня и нашего сына». Высокообразованная и неглупая, под действием гормонов и в страхе перед приближающимися родами вела себя как последняя гусыня, муж… Муж делал то, что и большинство мужей в подобном положении — терпел. Но, в отличие от подавляющего большинства, не позволял себе расслабиться, накатив грамм двести, приближалось восьмое марта, почему-то именно на день женского праздника Госкосмос объявил дату старта на Луну. И за день до дня рождения отца.
С ними полетели инженеры Баландин и Авдеев. Предполагалось, что они образуют пары — Харитонов с Баландиным и Гагарин с Авдеевым, то есть офицер с технарём. Но поскольку опыт ремонта техники на коленке да в открытом космосе у офицеров был больше, оба к тому же числились слушателями-заочниками в Академии имени Жуковского, сложилось, что работали парами — двое военных и двое пиджаков. Усилиями Гагарина-старшего денежное довольствие штатских на время полёта было уравнено с офицерами. Все впахивали одинаково. Ни один цивильный ни разу не увильнул от работы, презрительно бросив: у меня закончился восьмичасовой рабочий день, способные к подобным выходкам отсеивались ещё на этапе подготовки.
Это была вторая смена — постоянный экипаж лунной полярной станции. Рассчитана на шесть месяцев с возвращением в сентябре, но по мере ввода в строй жилого подлунного пространства количество людей будет увеличено. Предшественники приняли оборудование и перед вылетом развернули бурение, но обнаружили — производительность работы щита много ниже расчетного, в том числе из-за поломок и остановок.
Сойдя с лесенки трапа и погрузившись подошвами в лунную пыль, на этот раз — в специальном скафандре с ранцевой системой жизнеобеспечения, Андрей не мог воскликнуть «я здесь уже был и всё знаю», потому что прошлый прилёт к южному полюсу был очень краток, а привыкнуть к происходящему здесь трудно.
Геометрия движения Луны в пространстве наполнена прямыми углами, ось вращения нашего спутника почти перпендикулярна и по отношению к плоскости эклиптики, и к орбите вокруг Земли. Поэтому у полюса не бывает смены дня и ночи, как и времён года, Солнце светит одинаково ярко, висящее у самого горизонта, Земля не видна вообще. Любая тень бесконечно длинная, камушек, даже величиной с футбольный мяч, испытывает колоссальные перепады температур — обращённая к солнцу сторона разогрета, находящаяся в тени охлаждена до минус сотен градусов. Несмотря на кристально чистое пространство — воздуха нет, а взбаламученная пыль оседает, видимость скверная из-за сильных контрастов. Опустишь на глаза светофильтр, чтоб не слепили солнечные лучи, и в тени непроглядный мрак.
Небесный режиссёр опускал Луну в общую темень только в периоды затмений, когда Солнце, Земля и её спутник выстраивались в линию, и планета закрывало светило. Естественно, весьма ненадолго. Тогда на поверхности воцарялась обычная лунная ночь, рассеиваемая только игольчатыми лучами миллиардов звёзд.
Школьная задача: почему, если звёзд практически бесконечное число, ночное небо не выглядит как одно светящееся тело? Ответ из учебника: из-за расширения Вселенной, галактики разбегаются, чем дальше источник излучения, тем в более низкий спектр смещаются его лучи, вплоть до невидимого человеком диапазона. Правильный ответ: чёрт его знает почему.
Из-за места посадки первых земных аппаратов, включая злосчастную «Колумбию», и желания осветить оранжерею естественным светом, первая земная колония растянулась на километры. Место бурения отстояло от базового модуля на три с половиной километра вниз по склону — в удобной для начала работ выемке и ближе к залежам водяного льда. Как только электрический ровер начинал спуск к штольне — по собственным следам вдоль жгута электрических кабелей, освещая дорогу фарами, глаза постепенно привыкали к сумраку. А на обратном пути было уже плевать и на Солнце, и на тьму — от всепоглощающей усталости.
— Такси прибыло! — радировал Павел. — Принимайте политые кровью сантиметры тоннеля.
Две фигуры в белых скафандрах уже ждали у распахнутого люка шлюза. Космонавты похлопали друг друга по плечам и разошлись.
В течение смены Павел и Андрей могли поддержать себя только водой, а на обед — крепким бульоном из трубочки. Избавившись от скафандров, обтирали потные тела влажными салфетками и принимались за еду. Младшему из космонавтов поручался ещё надзор за оранжереей — пока экспериментальной и площадью всего двенадцать квадратных метров, расположенной на гребне кратера. Он ходил туда крайне редко, потому что нужно пожертвовать воздухом, выходя из шлюза, потом новый расход воздуха в шлюзе самой оранжереи. Когда-нибудь с появлением кислорода от электролиза воды, полученной из лунного льда, предстоит понизить давление в жилых объёмах и в скафандрах, наполняя их чистым кислородом, потому что азотом снабдить станцию сложнее, а он расходуется при каждом выходе из шлюза. Даже вакуумный насос, откачивающий часть воздуха в баллон перед открытием люка, не решает вопрос кардинально.