м, будто шипение вперемешку с грохотом, и монитор Юры показал черный экран. Звуки шороха продолжали доноситься из глубин тоннеля. Все, кроме Гречкина, направили оружие в сторону шума. Лучи налобных фонарей били метров на десять, а после свет рассеивался.
— Что с коптером? — сохраняя спокойствие, спросил Мингли.
— Я не понимаю, — Гречкин водил пальцем по сенсору, — радар работает, но… его будто одеялом накрыли. До этого он успел снять какой-то объект, картинка сильно смазана. Кажется, на него что-то упало.
— Что значит «одеялом накрыли»? — продолжая целиться во тьму, спросил Саид.
— Поверхности, которые он сейчас сканирует, находятся практически впритык к нему, — пояснил Юрий. Спустя несколько секунд он добавил: — Все, потеря сигнала.
Из глубины тоннеля раздался свист. Звучал он несколько секунд, а потом стал медленно затихать и перешел на рык. Вскоре все окончательно стихло.
— Сколько до коптера? — спросил Мингли.
— До потери сигнала было семьдесят восемь метров, — ответил бортинженер.
Мингли посмотрел съемку. На трехмерной модели пещеры перед неполадкой коптера было видно какой-то предмет, растянутый от потолка до самого коптера.
Картинка с изображением неизвестного смазанного объекта напоминала панорамную съемку, куда попало какое-нибудь движущееся животное или человек.
— Жорж, идешь со мной, — все так же спокойно сказал Мингли, — остальные ждите. Если что-то случится, Юра, берешь на себя командование. Докладываешь ситуацию на Землю и ждешь их решение.
— Хорошо, — ответил бортинженер.
— За мной.
Саид, Стив и Юра глядели в спины своим коллегам, уходящим во тьму. Вскоре они уже казались далекими силуэтами на фоне оранжевого ореола от их фонарей. Никогда еще время не тянулось настолько медленно. Юра попробовал перезагрузить планшет, но связь с коптером так и не наладилась.
— Семьдесят метров, — раздался из динамика голос капитана, — будь начеку.
— Да, — отозвался Жорж.
Гречкин видел вдали пляшущий свет, в котором еле-еле различались фигурки людей.
— Восемьдесят, — произнес Мингли.
Трое оставшихся внимательно слушали их разговор.
— Тут ничего нет, — сказал капитан
— Смотри! — воскликнул Жорж
— Не подходи.
— Мне кажется, оно шевелило конечностью.
— Что вы видите?! — вмешался Стив.
— Я стреляю, — Мингли не обратил внимания на вопрос Стива.
— Подожди, — Жорж был встревожен.
— Есть устав.
— Я понимаю, но прошу, подожди секунду.
Раздались выстрелы.
— Да что у вас там?! — воскликнул Юра.
— Похоже на какое-то существо, — ответил Мингли.
— Думаю, что оно уже было ранено до нас, — подметил Жорж.
— Я даже не сомневался, что мы наткнемся тут… — хмуро произнес Саид.
— Как оно выглядит? — спросил Гречкин.
— Что-то наподобие паукообразного, — принялся отвечать Жорж, — размах конечностей, может, несколько метров. Есть сочленения. Тело относительно маленькое. Без шерсти. На вид твердое. Это просто потрясающе! Сейчас переверну его.
— Видимо, оно проглотило наш коптер, — предположил Мингли.
— Да, — согласился Жорж, — судя по вот этому клюву на брюшке, это хищник. Он напал на коптер.
— Слышал, — тихо произнес Мингли.
— Да, — Жорж перешел на шепот.
— Бери его и возвращаемся.
— Там что-то еще? — спросил Стив.
— Похоже на то, — шептал Мингли, — мы идем обратно.
Гречкин всматривался в силуэты приближающихся людей. Воображение его крутило различные образы внеземного существа, которое он вот-вот увидит. Представить Юра его успел в виде японского краба-паука. Когда до Мингли и Жоржа оставалось менее двадцати метров, остальные бросились им навстречу. Биолог шел впереди и держал перед собой, обхватив руками, паукообразное создание грязно-серого цвета. Конечности существа, увенчанные множеством небольших десятисантиметровых игл, были сложены в сочленениях и прижаты к брюшку. Острый клюв, напоминающий клюв кальмара, торчал из тела создания на полметра.
— Просто невероятно, это однозначно хищное животное! — воскликнул Жорж и положил паука.
— Обалдеть… — тихо сказал Стив и склонился над существом.
— Здоровый-то какой, — заметил Юра.
Один только Саид никак не отреагировал на первый небактериальный контакт.
— Ты зря его бросил, — Мингли настороженно обернулся вглубь тоннеля, — нам надо уходить отсюда. Прямо сейчас, все на выход, быстро!
Члены команды по очереди пролезли сквозь разлом и вернулись в первый тоннель. Гречкину казалось, что их кто-то преследует, но он скинул все это на свое воображение. Первый тоннель они пересекали практически бегом, насколько это было возможно при низкой гравитации. Минуя зону с вертикальными расщелинами по бокам пещеры, Юра вдруг представил, что на них выпрыгнут такие же пауки, и эта картина уже не являлась игрой его разума, учитывая сто процентную вероятность обитания хищных существ в этих темницах. Когда впереди показалась гигантская арка грота, за которой виднелось чернеющее грозовое небо, Юра ощутил облегчение. Облегчение ощутила и вся команда, ведь гнетущие мысли вертелись в голове не только у Гречкина.
Паука положили в кузов буровой.
— Надо к Сфере, — произнес Саид, когда они все уселись в кабину, — Гречкин за руль, Стив на переднее пассажирское, остальные сзади.
— Ты шутишь? — возмутился Жорж. — У нас тут внеземная форма жизни, надо срочно доложить о ней на Землю и приступить к исследованию! Сфера теперь может и подождать!
Гречкин тронулся в сторону базы.
— Жизнь на Титане нашли еще двадцать лет назад, — возразил археолог.
— Но то была бактериальная форма! А тут! Сенсация! — возбужденно продолжал Жорж, выпучив глаза. — Или ты хочешь сказать, что твоя Сфера важнее этого?!
— Если моя гипотеза подтвердится, то да, Сфера более невероятна, чем этот паук, — спокойно ответил Саид, глядя в боковое окно.
— Важнее гигантского инопланетного хищника? — усмехнулся Юра.
— Да, — сухо ответил археолог.
— Саид, может, ты нам расскажешь? — спросил Стив.
— Сначала мне нужно произвести кое-какие измерения.
Жорж и Стив уставились на капитана.
— Ну что ж, — Мингли пожал плечами, — кислорода у нас еще часов на пять, так что, если это и правда настолько важно, то, Юра, давай, вези нас к Сфере.
Глава 9. Так мы остались без связи с Землей
Дождь, кажется, не собирался прекращаться. Когда мы доехали до Сферы, стемнело до уровня земной ночи в разгар полнолуния. Ветер усилился. Саид взял свой лазерный сканер и пошел снова делать съемку. А мы вчетвером залезли в багажник и принялись рассматривать паука.
— Надо бы мой коптер достать, — заметил я.
— Достанем, — сказал Жорж и схватил руками зверя за клюв. Попытался раскрыть пасть, но животина в предсмертном спазме крепко сжала свои челюсти.
— Эх… никак, ладно. Вернемся, вскрою.
— Что это может быть за покров? — спросил Мингли, постукивая пальцами по твердому сочленению конечности.
— Навскидку сказать не могу, — сказал Жорж, — но похоже, какая-то аналогия нашего хитинового экзоскелета.
— Он напал на коптер. Значит, он охотился? — рассуждал я. — Возможно, сидел на потолке в засаде. Но на кого?
— Что-то мне подсказывает, — сказал Жорж, рассматривая шипастые концы лап паука, — что в этой пещере богатая фауна.
Минут десять мы обсуждали то, какими еще могут быть местные обитатели, пока в кузов не заглянул Саид.
— Я закончил, поехали.
— Есть какая-то информация? — спросил Мингли.
— Обработать надо. Как вернемся, все расскажу.
Вернулись мы через час. Тело паука затащили в лабораторию к Жоржу. Войти в нее можно было только с улицы. Это помещение было отгорожено стеной от научного ангара. Инженеры специально так задумали, проектируя ракету, чтоб, если вдруг инфекция какая окажется в теле местного животного, или еще чего… В общем, чтоб вся эта гадость не попала к нам в модули.
Саид пошел к себе обрабатывать данные лазерной съемки, а Мингли докладывать о происходящем на Землю. Мы вдвоем со Стивом уставились на Жоржа и на его мертвого подопытного, лежащего на операционном столе. Несколько минут биолог снимал на видео паука, а потом надел перчатки.
— Я тут надолго, — сказал он, и уже не воодушевленно, как разговаривал буквально час назад, а недовольно, как обычно, — часов десять буду вскрывать, снимать, записывать, снова вскрывать, снова снимать, снова записывать. Может, не десять, может, двадцать, может, тридцать. Вы собираетесь все это время наблюдать?
— Мы тебе мешаем? — вежливо спросил Стив.
— Я бы посмотрел, — сказал я.
— Не то чтобы мешаете, господа, но я не могу работать, когда стоят так вот… сзади. Будет отчет со всеми данными об этом существе. Будет собрание, на котором я все устно изложу и отвечу на все ваши вопросы. Фото и видео будут приложены к текстовому отчету.
— Ладно, Стив, — сказал я, — мне надо еще спутник связи запустить.
— Мы тогда, наверное, пойдем, — поддержал Стив.
Надев шлемы скафандров, мы вышли из лаборатории. На улице полностью стемнело, а порывы ветра были такие, что нас со Стивом сносило в сторону. Метановый дождь барабанил по металлическим крышам ангаров. Ночью на Титане было темно, хоть глаз выколи, но налобные фонари мы включать не собирались, потому что в радиусе двадцать метров от базы все было освещено прожекторами.
— Не уверен, что в такую погоду мы сможем что-то запустить, — сказал я, — придется пережидать.
Так мы остались без связи с Землей.
Глава 10. Собрание: Необъяснимые свойства Сферы
— А раньше нельзя было запустить этот спутник? — Мингли был недоволен. Капитан так и не успел отправить сообщение на Землю.
— Можно было запустить его, как только мы приземлились, — ответил я, стоя в дверях его кабинета, — но кто же знал, что гроза эта затянется на десятки часов. Да и потом, как-то не до этого стало после геологов.