Зрению требуется около часа, чтоб полностью адаптироваться к темноте. Стив находился во тьме не более десяти минут, но его глаза уже привыкли, и он начал различать черные силуэты стволов елей. Именно так назвали эти деревья жители Ауры из-за сходства с земными елями. Глаза Стива с каждой минутой видели все лучше, но Шарлотту он не видел. Зато отчетливо слышал ее движение впереди. Сам же он старался идти, не издавая звуков. Он высоко поднимал колени, чтоб ноги не волочились по траве.
Звук шелеста травы стих, и Стив присел на корточки. Вглядывался меж стволов и ему даже казалось, что он видит там движущийся силуэт человека.
— В лесу такой травы нет, — подумал он, — вот и не шелестит.
Стив аккуратно пошел дальше и вскоре тоже зашел в лес. Силуэт, который виделся ему Шарлоттой, стоял неподвижно метрах в тридцати. Стив спрятался за ствол. Это и правда была Шарлотта, точнее, то, что хотело казаться ей. Она начала копать яму. Втыкала лопату, наступала на нее, всем весом давила на черенок и нелепо, неумело кидала грунт в сторону, теряя в момент броска равновесие и тут же восстанавливая его.
— Зачем она копает? Хочет закопать чье-то тело? — думал Стив, сидя на одном колене и прислоняясь ладонями к шершавому стволу.
Шарлотта продолжала копать.
— Какой смысл гадать, зачем огромному насекомому, спрятавшемуся в теле человека, нужна яма за домом? А что, если у меня галлюцинации? Как это проверить? Нужно, чтоб кто-то кроме меня увидел сейчас Шарлотту! Может, сбегать до Шварца? Нет… долго. Точно! Соседи!
Стив встал. Он хотел побежать, чтоб быстрее вернуться сюда вновь с подмогой, но все же справился с этим безрассудным желанием и, крадучись, побрел в сторону дома соседей, в котором, судя по горящей свече, были люди, и они не спали.
Практически сразу после того, как Стив постучался в дверь, ему открыл мужчина. Возрастом тот был лет пятидесяти, с лысиной, невысокий, худощавый и смуглый, одетый в серую майку и черные штаны.
— Здравствуйте, — произнес Стив.
— Здравствуйте, Стивен. Что случилось? — мужчина знал врача, как и практически все в поселении.
— Мне нужна ваша помощь. Это срочно.
— Буду рад помочь. Проходите.
— Вы должны пойти со мной, чтоб стать свидетелем.
— Свидетелем?
— Вы же в курсе, что Леонардо убил свою жену?
— Да. Эта история переполошила всех.
— Ален! — раздался женский голос. — Кто там пришел?
— Это ко мне! — Ален повернулся. — Это Стивен. Наш врач.
— Пожалуйста, у нас мало времени, — взволнованно произнес Стив, — пойдемте со мной, я вам все расскажу по пути.
В прихожую вышла женщина.
— Здравствуйте, — произнесла она.
Стив кивнул ей.
— Ты куда собрался? — спросила она, когда Ален натягивал обувь.
— Сейчас вернусь, надо кое-что посмотреть. Жди.
— Что ты там собрался смотреть впотьмах? — произнесла она, и в этот момент Ален вышел на улицу и закрыл входную дверь.
— Идите за мной, — тихо произнес Стив.
— Рассказывайте, что у вас произошло.
— После того, как Лео убил Бри, Данте стал странно себя вести, — шептал Стив. Он шел чуть впереди и говорил, повернув голову вбок.
— Это я знаю. Данте сейчас в участке.
— Я следил за Шарлоттой. Точнее… мне поручили… Томас Шварц поручил мне следить за ней.
— С ней тоже что-то не так?
— Да. Она сейчас в лесу, одна, в темноте копает яму.
— Что?
— Вам не послышалось. Она в лесу, одна, во тьме копает яму.
— Но… зачем? И… что мы собираемся делать? При чем тут я?
— Говорите тише. И пригнитесь.
Мужчины были уже возле кромки леса.
— Я не знаю, зачем ей это надо. Мне нужен кто-то, кто смог бы подтвердить увиденное.
— А что мы должны увидеть?
— Вон она копает. Видно? — шептал Стив.
— Я вижу какое-то движение, но не могу понять, кто там.
— Это она.
— Да, вроде бы она, — Ален щурился, напрягал зрение изо всех сил. — И что это все значит? Зачем она копать вздумала? Да еще и ночью.
— Кто-то должен остаться здесь и проследить, что она будет делать дальше, а кто-то — сбегать до полицейского участка и позвать сюда полицию. Есть только одна причина ночью копать яму — она хочет что-то спрятать или похоронить кого-то. Я думаю, она совершила убийство.
— Ну так уж сразу убийство? Мало ли причин копать ночью яму в лесу?
— Назовите хотя бы одну причину, по которой молодая девушка одна ночью будет копать яму в лесу?
— Ну… не знаю. А нельзя сейчас к ней подойти и спросить?
Стив на миг задумался, рассказать ли Алену о том, что это не Шарлотта, а неизвестная науке сущность, маскирующаяся под девушку. Но решил, что не стоит, ведь это будет звучать как бред.
— Вы сможете сбегать за полицейскими?
— Да.
— Бегите. Вот прямо сейчас бегите. Только тихо, чтоб она вас не увидела.
— Хорошо, — растерянно ответил Ален, — Ждите. Скоро будем.
Ален развернулся и пошел в сторону своего дома.
Этой же ночью в трех километрах от поселения в густом кустарнике сидел Саид и готовился выбежать на стадо кенгуру, которое паслось на лужайке перед лесом. Стадо это охотники нашли вчера днем, и вот в разгар ночи была подготовлена засада на животных. В пятистах метрах от Саида в лесу затаились десять человек, вооруженных огнестрельным оружием наподобие мушкетов. Саид должен будет выскочить на стадо и погнать его в сторону леса, где по плану и по прошлому опыту охотники расстреляют столько животных, сколько успеют. Ранее были попытки подкрасться к подобным стадам днем, но эти животные имеют отличное зрение в том числе и ночное и безупречный слух, поэтому лучшей тактикой охоты на них стала тактика засады. У всех людей были фонари с динамо-машиной, но сейчас они выключены.
Огнестрел появился на Ауре буквально несколько дней назад, и первыми, кому досталось это оружие, стали охотники. В ближайшие дни по плану Мингли было оснастить мушкетами и полицейских.
Животных, на которых велась охота, назвали “кенгуру” за их сходство с земными кенгуру. Для удобства люди на Ауре называли различные виды флоры и фауны земными названиями.
Саид ждал сигнала от своей группы. Сигнал должен будет податься птичьим охотничьим манком, и тогда Саид выскочит на лужайку с фонарем и устройством, имитирующим звуки рычания тигра. Местный тигр по всем признакам являлся представителем семейства кошачьих, только полосы у него были черные на коричневом теле. Жорж сказал, что эволюция кошек шла на Ауре так же, как и на Земле, и пришла такому же результату — огромные кошки тут стали вершиной пищевой цепи. Правда, с появлением людей хищникам пришлось уйти севернее и южнее экватора. Ни одно хищное животное не сможет справиться с вооруженными копьями, луками и мушкетами людьми.
Саид ждал. Смотрел на полосу Млечного пути и думал о том, что в разное время жизни нашей галактики множество разумных созданий точно так же смотрели на эту полосу. Взгляд на Млечный путь, это соучастие в процессе, создаваемом жителями различных планет, находящихся друг от друга на расстояниях в сотни и даже тысячи световых лет.
— Если ты, Юра, все же смог тогда спастись и улететь, то, возможно, мы сейчас с тобой смотрим на один и тот же небесный рисунок, — Саид сидел на коленях, запрокинув голову к небу. — Мы никогда больше не встретимся, мой друг.
В соседних кустах раздался шелест листьев. Саид включил фонарик и направил его и мушкет в сторону шума. Из кустов, переваливаясь из стороны в сторону, вышел кенгуру. Создание это было ростом полтора метра, имело короткую светло-коричневую шерсть, мощные задние лапы, которыми оно отталкивалось при передвижении, и худые длинные хватательные передние конечности. Ими оно срывало траву и подносило к пасти. Сумки, как у земных кенгуру, у этого вида не было.
Саид не стал стрелять, чтоб не спугнуть стадо раньше времени. Он знал, что эти существа исключительно травоядные и не представляют опасности. Также они были очень пугливыми и в любой непонятной для них ситуации пускались в бегство, подобно газелям. Но эта особь уверенно шла в сторону охотника. Когда расстояние между ними сократилось до двух метров, Саид прицелился в голову существу, коснулся пальцем спускового крючка и…
— Не стреляй, — произнесло животное человеческим мужским голосом. Губы зверя в этот момент двигались, и по губам Саид прочитал ровно то, что и было им услышано.
Саида в этот момент словно током ударило. Дыхание у него сперло, а зрение стало четче, острее. Он бегал взглядом по телу животного в надежде зацепиться за что-то, что могло бы начать выстраивать цепочку рассуждения, ведущую от невероятного события, а именно — произнесения слова животным до объяснения этого события, пусть и через сложные звенья-построения, но зацепиться было не за что. В голове вертелись мысли — робот, гибрид со встроенной системой звукоизвлечения, разумный вид, внешне схожий с кенгуру, подобно тому, как схожи люди и некоторые другие приматы…
— Я знаю, ты удивлен, — продолжило животное, — опусти оружие. Я не нападу. Да мне и атаковать тебя нечем. Когтей и зубов у меня нет, а вес мой чуть меньше твоего.
Губы кенгуру при разговоре двигались будто губы человека.
Саид убрал оружие в сторону. Фонарем он продолжал светить на говорящее создание.
— В глаза не свети, — сказал кенгуру.
Саид направил фонарь на землю. В сумраке он видел силуэт животного.
— Кто ты? — спросил Саид.
— Я могу принимать любые формы. Сейчас я говорящее животное. Ты можешь звать меня Мираж.
У Саида в этот момент в очередной раз перевернулась картина мира. Уникальный ученый и космонавт, профессор лингвистики Исфаханского Иранского университета, доктор истории и археологии, он, Саид Фахр-ад-дин Гургани, сейчас разговаривал с животным, а вернее, с кем-то, кто выдавал себя за животное. Множество вопросов вертелось в сознании Саида, но он не знал, с какого начать. Он понимал, что после встречи с Лучом и Сферой уже не может быть ничего, что по своей невероятности могло бы затмить ту самую встречу, но сейчас, сидя в кустах на все еще чужой для него планете, так еще и будучи ненастоящим Саидом, а копией сознания погибшего Саида, помещенной в тело искусственно воссозданное из молекул местных животных, он, все же, был шокирован.