— В цепи их! — отдал он приказ, — Нечисть в клетку, — махнул головой куда-то в сторону, и я заметила неподалеку телегу, верх которой представлял собой огромную клетку.
Я попыталась вывернуться из рук.
— Ах ты ж, нечисть поганая, чтоб тебя, — недовольно зашипел Гвидон, поняв, что я пытаюсь сделать, и чем-то сильно приложил меня по голове. А затем наступила темнота.
Маша, Кот и Русал спешным шагом покидали деревню. Евсей пытался их разжалобить и отправиться с ними, но Владыка, как и Кощей, был непреклонен.
— Прости, но он прав, — согласилась Маша, — Но, как только всё закончится, перед тем как вернуться, мы все обязательно придём к тебе.
— Обещаешь? — с надеждой взглянул Евсей.
— Обещаю, — обняла его Маша на прощание.
Дойдя до опушки леса, Владыка вдруг резко дёрнул Машу в сторону и прижал к дереву, прикрыв рот ладонью. Он кивнул вперёд и девушка обомлела. На соседней поляне было полно народу, вооруженные, в доспехах они кого-то спешно грузили в клетку. «Да это же Василиса», — ахнула Русалка, узнав девушку в порванном платье и с растрёпанными волосами. Её руки сперва связали за спиной, а затем просто перекинули на лошадь. Запрыгнувший следом воин хлопнул её пониже спины, и Василиса недовольно зашипела в ответ. Увидев это, в клетке витиевато выругался Леший, схватился за прутья, пытаясь их разогнуть, но тут же получил по рукам плёткой от стоявшего рядом Гвидона. Безжизненно на полу телеги лежал Волк. Рядом без движения лежала Яга, её голова покоилась на коленях Кощея, сидевшего рядом. За телегой со связанными руками, понурив голову, шёл Добрыня. Маша растерянно оглянулась на Владыку:
— Почему мы стоим? Мы должны помочь!
Но Русал лишь покачал головой:
— Сейчас мы бессильны. Против такого количества нам не устоять.
Баюн нервно дёргал хвостом и топорщил усы, видя, как его хозяйку увозят вдаль по пыльной дороге.
— Он прав, — согласился Кот с Владыкой, — Нас просто схватят и посадят рядом. На свободе от нас больше проку. Что будем делать? — поинтересовался он.
— Нам надо в столицу, — задумчиво произнёс мужчина, — Будем действовать хитростью.
Вельма.
Вельма долго колебалась, не зная, как поступить. Наконец, приняла для себя единственно верное решение — нужно ещё раз поговорить с Лешим, а устранить соперницу всегда успеется. Найти след кикиморы оказалось проще простого. Найденный у хижины платок вёл её вперёд, указывая дорогу. Наконец, она вышла к поляне на краю леса и, спрятавшись за деревьями, стала наблюдать за происходящим. Конный отряд погрузил кого-то в клетки, на лошадей и выдвигался в путь.
— Леший! — узнала она одного из пленников, — Рядом Яга, Кощей, Волк, Жар-птица…
Но все они ей были мало интересны.
— А где эта кикимора, что на моего любимого позарилась? — крутила она головой по сторонам, — Странно, нет нигде… — изумилась она.
Достала платок, покрутила его в руках, прислушиваясь к своему дару. Удивительное дело, но он явно указывал на девчонку, что вверх интересным местом вёз один из воинов. Вот он хлопнул её пониже спины и она, зашипев, подняла голову. «Ничего не понимаю, вещь явно принадлежит ей, но кто это? Не о том ты думаешь, — одёрнула себя Вельма, — Сейчас надо Лешего выручать, а с соперницей я после разберусь. Одна с таким количеством опытных воинов не справлюсь, — размышляла она, — Нужно идти следом, выждать удобный момент для нападения». И, прячась за деревьями, она направилась за ними.
Глава 43
Елисей.
Елисей молча опустил Забаву на кровать и, не обращая внимания на её огромные испуганные глаза, также молча покинул комнату. Стоило только оказаться в гостиной, как всё его напускное равнодушие слетело. Он устало опустился в кресло, налил себе из хрустального графина воды, отпил и задумчиво покрутил стакан в руках. «Как же так, — терзался он, — Иван… Я считал его другом, делился с ним, доверял. А он за моей спиной… Моя Забава с ним?» Когда он увидел у Ивана на руках раскрасневшуюся девушку, в глазах потемнело от ревности. Сердце болезненно сжалось, и Елисей буквально вырвал её у Ивана. И сейчас, сидя в одиночестве, решал сложную задачу: с одной стороны, он царевич и не может жениться по любви, на ком захочет, тем более, не царской крови. А с другой стороны, царевич он или нет?
Послышались голоса, и в гостиной появились сонные богатыри.
— О, Царевич, а ты чего здесь? — удивился Ник.
— Не твоё дело, — огрызнулся он — меньше всего сейчас ему хотелось кого-то видеть.
— Не понял, — Ник уселся в кресло напротив, — Выкладывай давай, от друзей не должно быть секретов.
Елисей удивлённо уставился на ребят — друзей? Дружба и любовь для царевича непозволительны — так всегда учил его отец. Брак у родителей был, как и положено, политический, но Елисей с детства видел, как мучается его мать. Он жалел и поддерживал её. А отец за это наказывал. «Жалость, — повторял он каждый раз, — Делает тебя слабым. А ты будущий царь! Никого нельзя жалеть».
— Ник, — тронул друга за плечо Илья, — У нас тренировка через полчаса.
— Да, помню, но мы же не можем оставить его тут одного страдать? — повернулся он к приятелю, — Вы идите, а я догоню.
— Хорошо, — согласился тот, — Не задерживайся.
Переговариваясь вполголоса, Илья и Алекс покинули покои.
— Ну, чего ты раскис? — уставился Ник на Царевича.
Терзаемый сомнениями, Елисей задумчиво рассматривал мужчину, сидящего напротив. А потом заговорил, рассказывая о своей начавшейся дружбе с Иваном, о чувствах к Забаве, о том, как застал сейчас их вместе:
— Возвращались с прогулки, — хмыкнул он.
— Знаешь, — внимательно выслушал его Никита, — Иногда всё не так, как кажется на первый взгляд, — кто мог понять его лучше, чем Ник, который сам не так давно переживал нечто похожее с Ильёй и Василисой, — Уверен, что вам стоит поговорить всем вместе.
— Я не уверен, — буркнул Елисей.
В глубине души он был абсолютно согласен, но так много «но»… Что он скажет? «Да, я тебя люблю, но жениться не смогу никогда?» Нет, ещё не время, не сейчас.
— Кстати, — по-дружески хлопнул Елисея Ник, — Есть один хороший способ отвлечься. Тренировка! — назидательно поднял указательный палец мужчина, — Тем более, сегодня нам обещали выдать алебастры.
— Алебарды, — машинально поправил его Елисей.
— Во-во, я и говорю, — обрадовался Ник, — Поднимайся, заодно разомнёмся.
Варя.
— Ну, и чего ты ревёшь? — удивлённо смотрела на Забаву Варя.
— Как чего? — шмыгнула носом девица, — Представляешь, что Царевич обо мне теперь думать будет?
— Не с той стороны смотришь, — рассмеялась Лягушка, — Надо так: теперь он только о тебе и будет думать.
— Да? — с сомнением посмотрела Забава, — Ты так считаешь?
— Уверена. Как и в том, что если будешь дальше реветь, завтра нос красный будет, и глаза опухнут.
— Ну, ладно, — неуверенно бормотала Забава.
— Предлагаю пойти к Катерине, интересно, удалось ли ей Илая отыскать.
— Думаешь? — Забава с сомнением посмотрела за окно.
Первые робкие лучи солнца поднимались над парковыми дорожками, освещая диковинные цветы, растущие вдоль аллей.
— Уверена, — спрыгнула Лягушка, — Давай-давай, — поторопила девицу, — Бал на носу. Дел невпроворот. Некогда бока отлёживать.
На их удивление Катя не спала. Она с задумчивым видом сидела у окна, наблюдая, как удаляются к тренировочной площадке то Илья с Алексом, то Елисей с Ником.
«ЧуднО, — думала она, глядя им вслед, — Спелись, голубчики».
— Катя, ты уже встала? — удивлённо захлопала Забава глазами.
— Думаю, она ещё не ложилась, — усмехнулась Варя, — Так?
— Ага.
Они вернулись около часа назад, и Катя снова и снова прокручивала разговор с Илаем, пытаясь разгадать его намёки. Ей казалось, что ответ так прост и он где-то рядом, но никак не могла ухватиться за верную мысль.
— Рассказывай, — ловко запрыгнув на стол рядом с подругой, потребовала Варя.
— Дааа, — протянула Лягушка, когда Катя закончила, — Дело ясное, что дело тёмное.
— Вот-вот, — усмехнулась подруга, — Яснее нам не стало. Скорее, наоборот.
— Знаете, — вступила в разговор Забава, — А мне кажется, я поняла про второе условие.
Варя и Катя повернулись и внимательно уставились на девицу.
— Твой чародей сказал, что у всех шансы равны, постель тут не причём, понимаешь?
— Ещё как понимаю, — разозлилась Варя, — Говори яснее.
— Ваша подруга из кикиморы стала собой, когда провела ночь с мужчиной, — покраснела Забава.
— Короче, — потребовала Лягушка.
— Мне кажется, что он говорил не о единении тел, а о единении душ, понимаешь?
— Хммм, — постучала лапкой по губам Лягушка, — Резонно.
— Ты хочешь сказать, дело в любви? Они полюбили друг друга? — уточнила Катя, и Забава кивнула, — Похоже, очень похоже, — пробормотала Царевна, — Ладно, что там говорят — утро вечера мудренее, и я абсолютно согласна. Спать.
Несмотря на ранний час, на тренировочной площадке было полно народу. Среди сражающихся Иван заметил и Елисея, который что-то втолковывал Нику с Ильёй. Те внимательно слушали и кивали головами.
— Довольно, перерыв, — прогремел над полем зычный голос сотника, и мужчины стали разбредаться по разным концам поля.
Кто-то утирал пот со лба, кто-то спешил напиться воды. А кто-то просто повалился на траву, закинув руки под голову. Елисей окинул взглядом площадку и, увидев Ивана, подался ему навстречу. У него было достаточно времени, чтобы обдумать случившееся, да и Ник оказался прав. Хорошая взбучка помогла иначе посмотреть на ситуацию. Для себя Царевич решил так: раз Забаве хорошо с Иваном, кто он такой, чтобы им мешать. Тем более, что сам он, пусть и формально, но несвободен. «Решено, помогаю «невесте» вернуться в свой мир и возвращаюсь к прежней жизни. А жениться, пожалуй, и вовсе не стану. И прямо сейчас выполню своё обещание, данное Ивану». Всё-таки благодаря ему Елисею удалось измениться, и он с удивлением отметил, что другие тоже изменили своё отношение к нему. Катя больше не пыталась раздавать ему подзатыльники, богатыри вон даже на тренировку позвали. А Ник и вовсе другом назвал.