— И что, он тоже умер в первый же день после свадьбы? — опять улыбаюсь я.
— Нет, теперь на пятый день, но эта свадьба случилась уже через год после первой. Ксита за это время заметно окрепла в ментальных делах, поэтому без моей помощи, с только одной Фиалой, девушки смогли столько времени продержать барона под своим контролем. Он не то, чтобы оказался каким-то совсем моральным уродом, но к нам в общем относился сильно негативно, искренне переживая о погибшем друге и подозревая, что тут дело нечисто, — спокойно рассказывает граф. — Хотел в том числе разобраться со случившимся на свадьбе Фиалы. Нам это, конечно, тоже совсем не нравилось, поэтому решили убрать его со своего пути, чтобы забрать подходящее нам владение под себя.
— И что? — тут меня рассказ графа сильно заинтересовал. — Хотел отомстить за своего приятеля через такой брак?
— Да, очень хотел, поэтому сам весьма быстро наглядно убедился, что дело и точно не чисто, благо все ночи проводил в связанном состоянии с кляпом во рту. Зато днем появлялся с очень счастливым лицом перед своими людьми и производил впечатление восторженного молодожена. Оказались у него тоже какие-то низменные желания по отношению к своей избраннице, Ксита их удовлетворять не захотела ни разу, поэтому вместо первой брачной ночи взяла мужика под свой контроль. Опять же потерянная невинность была продемонстрирована всем благородным гостям. Фиала, на правах приехавшей погостить на свадьбу сестры, ей хорошо помогла с контролем, но на пятый день это затянувшееся положение им уже самим сильно надоело, поэтому барон тоже умер от разрыва сердца по официальному заключению.
— И как дальше?
— Мы опять же, совсем случайно, оказались рядом в этот момент, что и следовало ожидать, когда еще живой барон своим голосом приказал страже запустить мой отряд в свой замок. До этого момента напроситься на свадьбу мы не смогли никак из-за понятных опасений жениха. Помогли Ксите полноценно вступить во владение, официальных детей у прежде неженатого барона не оказалось в наличии, так что с одной стороны все прошло проще. В баронской дружине оказалось всего пятнадцать воинов, нормальных таких мужиков, половину отправили в замок Пришвил на перевоспитание и оттуда приехали столько же наших воинов, уже хорошо все понимающих после муштры Терека. Фириум переехал в новый замок управляться по хозяйству, Вольчек остался у Фиалы вместе со мной, а Терек переехал к подруге снова служить старшим над стражей. Это пограничное владение с небольшим замком на неприступной скале сильно меньше первого, но дает много других возможностей и имеет общую границу с Вольными Баронствами. Только вот реакция остального благородного сообщества в этот раз оказалась сугубо негативной, до всех здешних дворян дошло, что как-то больно быстро мрут мужья моих двоюродных сестер. И поэтому больше желающих брать их в жены не нашлось! — смеется граф. — Нам в принципе больше уже и не нужно.
— Значит, нахальные пришлые из Империи и соседнего королевства захватывают здесь лучшие куски? Так это все выглядит?
— Да, конечно, так все и выглядит. Вокруг нас возникла конкретная такая стена отчуждения, понятно, что обвинить особо вообще не в чем молодых вдов, но все наши действия потом явно похожи на спланированный, планомерный захват чужих владений. На такой явный кошмар для каждого здесь благородного хозяина.
— Но это не объясняет никак, как вы, граф, сами стали графом Варбург?
— Да, графом мне пришлось тоже стать, но там уже без такого явного криминала обошлось. Сначала я для реализации своих планов устроился работать к сильно пожилому графу Варбургу помощником по хозяйству за небольшую плату, тщательно изучил его владение и понял, что для создания полноценного большого торгового порта-хаба нам требуется именно этот, единственный здесь около границы более-менее крупный город и беспрепятственный доступ более дешевых имперских товаров через наше владение в столицу королевства. Ну и с побережья королевства тоже есть чего везти в имперские земли, не считая еще сами Вольные Баронства, которые тоже кое-что покупают. Местные земли не особо плодородны и особого изобилия продуктов не создают, поэтому есть смысл развивать транзит, обработку и производство. Пришлось начать с ремонта дорог и устройства мостов через ручьи, чтобы заманить на нашу территорию весь поток транзитного транспорта. Со временем внесенные улучшения довольно быстро заработали, моя задумка удалась, но это вы сами уже хорошо разглядели, норр.
— А как прошло с графом? Ты женился на его дочери? — не понимаю я замысла графа.
— Ну, у графа Варбурга не было дочери, да и сыновей тоже уже не было, он их всех пережил. Имелись всякие племянники и прочие родственники, очень ждущие наследства от довольно пожилого графа. Пришлось воздействовать на него своим ВНУШЕНИЕМ, чтобы он особенно хорошо относился ко мне, пока я служил у графа и заодно присматривался к его владениям. Где можно поставить водяные мельницы, где разместить кузницы и всякие печи для плавки металла. А когда он стал совсем плох по здоровью, два года назад, начал пропадать из своего сознания, то уже незамедлительно перейти к экстремальному методу контроля. В общем за всего одну неделю я провернул свое официальное усыновление графом по положенному для такого дела ритуалу, стал наследником солидного по размерам владения Варбург и самого города, правда, имеющего определенные права городского управления. Граф потом как-то сразу стал плох, даже без какого-то моего участия, слег в кровать и больше из нее вообще не вставал, но скончался только через полгода под нашим присмотром, а я с отрядом теперь верной мне стражи из замка Пришвил вступил в наследство и занял графский замок.
— Графский замок оказался самый большой, сильно распоясавшейся за время безвластия стражи там нашлось аж шестьдесят воинов, пришлось снова размещаться со своими верными людьми и Тереком там заранее. Вычислили местных заводил, собрали в одном месте через взятого под свое управление старшего воина с целью устроить мятеж, потом всех просто перестреляли из арбалетов без лишних разговоров. Типа, официально подавили настоящий мятеж. После этого пришлось половину воинов отправлять по своим замкам, переварить графский замок оказалось не так просто даже с парой имеющихся владений. Теперь уже сюда переехал управляющим Вольчек, а старшим над дружиной стал опять же Терек. С нашими умениями все прошло без особых проблем, но пришлось еще раз вычислить самых недовольных новым владельцем дружинников и выгнать их из замка полностью безоружными. В общем в замке осталось сорок пять воинов, что больше соответствовало правильному ведению дела, а теперь двадцать пять из них служат при городе.
— Ну, ничего не скажешь, очень ловкий ход, — пришлось признать мне. — Думал, что придется тоже через брак тебе действовать. Сначала хотя бы с Фиалой получить местное дворянство, а уже потом графской дочерью заняться.
— Нет, с двоюродными сестрами местная церковь венчать ни за что не станет, да и мой титул норра все же признается в этой части королевства без особых проблем, так что просто лишние хлопоты оказалась бы такая прописка. Пришлось пролить немало крови, но такого развития событий не удалось избежать. Учитывая общую шаткость нашего положения показывать при этом какую-то нерешительность мне нельзя никак, — объясняет мне граф.
— Обошелся в этот раз без лишней суеты и убийств, пришлось подождать три года, граф начал как-то стремительно впадать в деменцию, наверно, из-за перенесенного микроинсульта, а я решил немного поуправлять его сознанием, чтобы хапнуть такой лакомый кусок, — объясняет мой соплеменник. — Изучил за это время все легальные возможности и воспользовался одной из них. Местный дворянин может выбрать себе наследника из дворян, если прямых наследников мужского пола у него не осталось.
— И как это пережили местные дворяне? — спрашиваю я, уже зная ответ.
— Очень плохо пережили и сейчас все еще переживают, но пока открыто воевать не лезут, а я лишнего не нарываюсь, — отвечает граф и зовет меня на прогулку. — Прокатимся, уважаемый норр Итригил, пора показаться моим горожанам после долгого путешествия в столицу королевства.
Граф считает жителей города своими людьми, настоящий крепкий хозяйственник.
Вскоре мы выезжаем из дворца с десятком дружинников за спиной, по дороге я внимательно изучаю отношение от прохожих и прочих местных жителей к самому графу. В основном положительное такое внимание к нашему каравану, но изредка проскальзывают сильно негативные эмоции от разных по своему внешнему виду людей.
Специально предупредил графа, что займусь сканированием эмоций горожан и запомню всех особо недовольных.
Когда мы выезжаем из города, я из хвоста процессии приближаюсь к графу и рассказываю ему про свои ощущения.
— Есть такое дело, норр Итригил. Варбург имел свое городское управление и пока старый граф все больше упускал власть из своих рук, в нем устроили свою личную мафию три самых богатых и влиятельных семейства. Подавили различными способами всех своих конкурентов и начали править невозбранно только сами одни. Пришлось провести целую операцию, сначала завербовать пару людей из ближних этих семей, чтобы получить всю нужную информацию. Потом наехать силовым путем и беспощадно перебить сопротивляющихся членов семей с верными им людьми. Крови пролилось немало, но на полное примирение после того, как я буквально всех выживших жестко ограбил — рассчитывать не приходится. Остальные теперь открыто не выступают, но какое-то определенное сопротивление моей власти имеется. Но, выбора у меня просто не было, нужно было лишить оппозицию финансов и по крутому проставиться королю.
— Ну, вы, граф, хозяин земли, чтобы терпеть какую-то явную оппозицию в своем главном владении — это совсем наивным нужно быть! — поддерживаю я графа.
— Вот и я так решил. А бороться с богатейшими семьями, которые тут всем рулят, гораздо труднее, чем с уже полностью бедными, у которых все беспощадно отняли. Три больших дома, которые сдаются в городе — это все бывшая собственность этих семей. Местные боятся туда заселяться пока, верные люди у бывших богатеев остались, отомстить могут.