Василиса было открыла рот, но, увидев тяжёлый взгляд Илая, тут же захлопнула его обратно.
- Султан тоже погиб в тех боях, вместо него на трон сел его сын Амир. Ему тогда только исполнилось шестнадцать. А потом я как-то не следил за происходящим тут. Не до этого было, - он виновато развёл руками, - А когда уже эти трое попали сюда, я стал вникать, но пока до конца не понимаю, что произошло.
- Так-так-так... - побарабанил по столешнице пальцами Ник, - Если подытожить, то сейчас граница пустыни расширяется, драконы пропали окончательно, кхары больше не служат, а наоборот, нападают... А вот это, - он вынул из-за пазухи лампу, - Всё, что осталось от джиннов?
Илай придвинул лампу ближе и взял в руки, изучая.
- Да, - наконец, изрёк он, - В этих лампах были заточены джинны.
- Но теперь там пусто. Мы проверили, - подтвердила Вельма, - Значит ли это, что кто-то сумел выпустить их?
Друзья переглянулись, боясь услышать ответ. Но Илай молчал. Какой бы очевидной не была мысль, её предстояло проверить. Наводить панику раньше времени он не хотел.
- Это все, конечно, безумно интересно, но нам надо в столицу, - поднялась Вася из-за стола, - Горыныч вчера был так любезен, что предложил всех подвезти.
- С этим я могу помочь. Порталом будет быстрее, - Илай вытянул ладонь вперёд, и его окутало серебристой дымкой.
- Погоди, - тут же зажала его руку в кулак Вася, и всё волшебство испарилось, - Надо с Рахимом решать. Его нельзя без присмотра оставить. Мутный он какой-то.
- Согласен, - после вчерашних признаний Вельмы в чувствах к этому гаду Леший его не просто опасался. Он его ненавидел. Ели бы не Ник, остановивший вовремя друга, то была бы драка с кровопролитием. А возможно, и летальным исходом. Но Никите удалось убедить Людмила в том, что Рахим ещё может пригодиться, и Лешему пришлось уступить.
- А этого гада может дракон подвезти, - предложила Вельма, вспомнив, как тот его боится.
- Точно, - повеселела Василиса, пойду договорюсь. А ты, - она повернулась к Илаю, - Сделай милость, никуда не уходи. Я мигом.
- Пока самобранку соберу и оставлю Рахиму записку, что я жду его в столице, - засуетилась Вельма.
- Мы ждём, - поправил её Леший, потирая кулаки.
- А я к Илье, расскажу ему всё, - отозвался Ник.
И все разбежались по своим делам, чтобы через четверть часа вновь собраться всем вместе в комнате Ильи и перенестись в столицу при помощи Илая.
Глава 24
Караван неспешно продвигался по единственной в деревне улице. Домов было не много, около двадцати. Все они выглядели заброшенными: пустые тёмные окна, распахнутые двери, заросшие тропинки да покосившиеся заборы. Буквально всё говорило о том, что хозяева давно покинули их. Мы рассматривали разноцветные черепичные крыши, увитые плющом с ярко-синими цветами и удивлялись тому, как разнится это место с тем, откуда мы только что свернули. Словно попали в другой мир, полный зелени и цветов. Повсюду шелестели листвой деревья, в большом многообразии виднелись цветы с закрытыми на ночь бутонами. Ничего общего с царством песков.
Нас с девчонками привлёк один из домов. Он стоял чуть поодаль от остальных, и в его окне горел тусклый свет.
- Смотрите, - шепнула Маша, - Видите свет? Разве тут ещё кто-то остался?
- Похоже, что да, - Варя тоже с интересом рассматривала избушку.
Мне вдруг так захотелось пойти туда, до дрожи в руках. Что-то манило и не давало отвести взгляд от окна. Всё вокруг будто исчезло, остались только мы и этот загадочный дом. Я приподнялась на телеге, намереваясь соскочить, но Варя жёстко рукой вернула меня на место.
- Сидеть, - в своей манере потребовала она, - Ты что-то чувствуешь?
- Да, меня сильно тянет туда.
- И меня, - удивлённо сказала Маша, - Такое чувство, что нам срочно надо туда, что и приехали мы только ради этого.
- Меня тоже, - задумчиво пробормотала Варя, - Обязательно заглянем на огонек, но позже, когда будет возможность.
И мы продолжили наш путь дальше. Вот закончилась деревня, и перед нами распростёрся огромный зелёный луг.
- Ночевать будем здесь, - остановил караван Икрам, - По домам не ходить, чужое не брать, - возвышаясь над всеми, раздавал он ЦУ. При этом то и дело поглядывал на нас. Как чуял он что ли, что мы затеяли.
Хоть и мягкими были подушки в нашей повозке, но бока мы изрядно поотбивали. «Завтра синяки будут», - осматривала я свои рёбра.
- За деревней небольшая речушка, можно постираться и ополоснуться, - тем временем продолжал начальник стражи.
Это приободрило, потому что больше, чем размяться после долгой дороги, хотелось принять ванну. За неимением таковой река тоже отличный вариант. Всю дорогу нещадно палило солнце, не спасал даже полог шатра.
- Ты куда? - поймав Баюна на лету, поинтересовалась Маша, - Кот вывернулся и спрыгнул на землю рядом с телегой.
- Пойду лапы разомну.
Барсик исчез в ближайших кустах.
- Ну что, пошли до избушки прогуляемся? - поинтересовалась я.
- Э не, - остудила мой пыл Варя, - Забыла, что обещала? У тебя там по плану важный разговор. Так что руки в ноги и дуй к Кощею, - она подтолкнула меня в спину, придавая ускорение, - После в гости смотаемся.
Я повернулась в сторону наших мужчин. Те, спешившись, осматривались по сторонам. Вокруг них было полно народу, крутились стражи, то и дело подходил простой люд, задавая вопросы. Все готовились на ночлег, нужно было найти каждому местечко. Разговаривать сейчас не лучшая идея. Видимо, о том же самом подумали и мои подруги.
- Ладно, - сдалась Варя, - Уговорила, идём до дому, до хаты...
Икрам, до того не сводивший с нас глаз, сейчас был занят. Активно жестикулируя, около него стояла Нафиса и, гневно сверкая глазами, выдвигала требования. До нас донеслись обрывки фраз:
- ... я, любимая наложница султана! - на ультразвуке визжала девица.
- Вода в реке чистая, - возражал начальник городской стражи.
- Вели натаскать мне ванну! Немедля! - не сдавалась нахалка.
«Всё ясно, не царское дело в реке полоскаться», - усмехнулась я про себя.
Раскрасневшийся от гнева, мужчина сдерживался из последних сил, чтобы не нахамить любимой наложнице султана.
Воспользовавшись тем, что на нас никто не обращает внимания, мы улизнули к единственному обжитому дому. Покосившаяся на один бок избушка с черепичной крышей, массивная дверь без замков, три ступени вверх, короткий стук и вот мы замерли, ожидая пока хозяева откроют нам дверь... На пороге показалась сгорбленная старуха. Она сонно зевала, кутаясь в огромный серый платок, из-под которого торчали седые волосы..
- Доброй ночи, бабулечка, - поздоровалась первой Маша. Мы поспешили сделать то же самое.
- Заходите, неча на пороге стоять, - она посторонилась, пропуская нас внутрь.
Мы послушно шагнули и оказались в единственной комнате с небольшой печкой с плитой, узкой кроватью с откинутым одеялом... Неудобно получилось, разбудили. Взгляд упал на массивный резной комод с коваными ручками, сверху на нём стояло зеркальце в тёмной и тонкой оправе. Подле на полу вход в подпол, прикрытый половичком, но от ходьбы тот сдвинулся, являя наружу кольцо, за которое открывался лаз. У окна стоял стол, накрытый скатертью с восточным орнаментом, на нём в глиняной плошке стояла свеча, которую мы и заприметили с улицы.
- Давненько я вас поджидаю, уж думала не придёте, ошиблась я, - улыбнулась старуха, - Проходите, чего встали? Там возле стола лавка есть.
- Нас? - удивлённо вскинула брови Варя.
«Странная старуха, откуда она вообще про нас знает?»
- А то кого же? - обернулась она к нам, её глаза выражали искреннее недоумение, будто так очевидно, что мы тут появимся.
- Влипли, - шепнула на ухо Маша.
Если до этого казалось, что мы обязательно должны сюда попасть, то сейчас я в этом начала сомневаться. Не глядя вниз, я взяла подруг за руки, и мы направились к столу.
И правда, у стены обнаружилась деревянная скамья, на которую мы и уселись, сложив на коленях ручки, как первоклассницы. Несмотря на свой внешне хрупкий вид, чувствовалась какая-то странная сила, исходящая от старухи. «Ведьма она, - почему-то подумалось мне, - Или колдунья».
- Что ж, - оглядев нашу компанию, прищурилась старуха, - Начнём с тебя, - она указала на Машу, - Подойди.
Пока Маша нерешительно поднималась и шла к бабке, та устроилась на кровати и похлопала рядом, приглашая сесть.
- Не бойся, я не кусаюсь, - словно в подтверждение, она улыбнулась своим беззубым ртом.
Присев на краешек постели, подруга вложила свою ладонь в протянутую старухой руку. И та принялась внимательно её изучать.
- Темно же, - удивилась Маша, но ведьма зашипела на неё.
- Что надо я в и темноте вижу.
Некоторое время она молча изучала линии на Машиной ладони, а затем подняла на неё глаза, словно впервые увидела только что.
- Не может быть... - в изумлении произнесла старуха.
- Да что там такое-то? - не выдержала наша подруга, - Скажите уже.
- Изволь. Душа у тебя, девонька, светлая, яркая. Путь долгий, не простой. Издалека ты пришла. Вижу рядом с тобой мужчина надёжный, любящий. Верно ты выбрала, всё правильно, - одобрительно покивала она, - Впереди ждёт дело сложное, от тебя многие жизни зависят, трудно будет. Но с тобой рядом друзья, они помогут. А ещё береги себя, красавица, ты сейчас не только для всего мира нашего важна, есть ещё кое-что.
- Что? - заволновалась Маша.
- Не могу, сама скоро узнаешь, - покачала головой старуха, - Ступай. Ты теперь, - указала она на Варю.
- Ничего не понимаю, - шепнула Маша, усаживаясь рядом, - Для кого важна, какое дело?
Я тоже не понимала странные речи, поэтому просто пожала плечами.
- Слышала, что про друзей сказала? Мы всегда будем рядом.
В тот момент старуха прекратила рассматривать Варину руку.
- Что ж, ты тоже нездешняя, далеко дом твой, очень далеко. Вижу свадьбу твою, быть тебе женой знатного господина.