и пригласил на открытие Канала конфедератов и юнионистов, авансом наобещав в газетах, что все силы приложит к скорейшему прекращению братоубийственной войны. В Лондоне на такие эскапады «вождя французской нации» реагировали нервно и вели оживлённый диалог с Берлином.
От воюющего Севера в Порт-Саид прибыл президент САСШ Уильям Сьюард. Прибыл на пассажирском пароходе, что обговаривалось заранее — русский император с эскадрой боевых кораблей не возьмёт на абордаж североамериканский пароход, а вот решись янки на посылку эскадры сопровождения, вполне могло и учиниться побоище между воюющими САСШ и Российской империей. А царь то батюшка не может на гражданском судёнышке появиться — престиж монарха, генерал-адмирала, будет поколеблен. В итоге сошлись на том, что и Север и Юг свои делегации через Атлантику переправляют на «штатских» пароходах, сопровождаемых для почёта и безопасности крейсерами французского флота.
Сидел в адмиральском салоне на «Кавказе», изучал на карте схему расположения судов стран участниц торжеств и тихо охреневал. Какие же деньжищи вбухал «брат» Наполеон на проведение церемонии запуска Канала. Я бы ограничился разрезанием ленточки и скромным салютом, нечего почём зря казну истощать, но про аскетизм русского царя давно уже легенды ходят, мол всё что есть — тратит Константин на строительство дорог, оттого и денег не хватает, несмотря на работающие как часы золотые прииски Калифорнии и Сибири.
— Ваше величество, — командир крейсера капитан первого ранга Машуков вошёл в распахнутую дверь без доклада, как и было договорено. В походе, к чёрту излишний церемониал.
— Что там, Виктор Викторович? Генерал Ли прибыл?
— Точно так.
— Действуйте по инструкции: торжественная встреча, а засим препроводите генерала сюда. Я пока на диван прилягу, для пущей достоверности.
Каперанг кивнул и умчал встречать высокопоставленного гостя. Император же всероссийский взгромоздился на диван, укрылся пледом и прорепетировал, косясь в зеркало, болезненно-страдальческое выражение «морды лица»…
После приёма у Наполеона, случившегося в первые часы постановки «Кавказа» на якорную стоянку, я «отметился» у «дяди Вилли» и оперативно «занемог». Сенсационное известие о захворавшем царе, объевшимся пирожными на яхте у Гогенцоллерна, стало заглавной новостью первых дней торжеств.
Пруссаки страшно переполошились и учинили расследование, арестовав на всякий случай кондитера и поваров, а их небольшая эскадра, судя по наблюдениям сигнальщиков, изготовилась к бою. Мало ли — возьмёт да и почит в бозе российский император, совсем недавно нахваливавший вкусные пироженки, а его верноподданные с горя утопят Вильгельма и Бисмарка. Врачей прислали все без исключения страны, даже от САСШ эскулап помаячил у борта. Отговорки российской стороны, дескать всё нормально, царь батюшка сладостей любимых переел, отчего и страдает изжогой, мало кого успокоили. Линии телеграфа разрывались от сенсационных новостей: «Пруссаки отравили российского императора», «Неминуема новая, на сей раз мировая бойня»! Ну и так далее, в этом же духе.
Наполеону, примчавшему на «Кавказ» я рассказал, что прихварываю ещё с Петербурга, но дабы присутствовать на запуске Суэца, превозмог недомогание и приехал. А тут такой удобный повод списать всё на «дядю Вилли», пускай немчура поволнуется. Пообещал «брату», что как оклемаюсь, так сразу включусь активно в праздничные мероприятия, пока же супруга и цесаревич Россию представят. Император Франции восхитился хитроумием Константина и возрадовался возможности поиздеваться над ненавидимой Пруссией.
Торжества шли своим чередом, на банкетах, балах, конных прогулках и прочих увеселительных мероприятиях пятнадцатилетний цесаревич Александр Константинович отдувался за заболевшего отца, ежевечерне докладывая о беседах с сильными мира сего. По правде говоря, не из соображений безопасности я затеял мистификацию с якобы нездоровьем. Просто восемьдесят лет «жизни в двух жизнях» сказываются. И хотя физические кондиции воистину чемпионские, но общение и долгие разговоры даются всё тяжелее и тяжелее, дико раздражает пустопорожняя говорильня и светские рауты. В России проще — рявкнул, чтоб самую суть излагали, выслушал, похвалил или отругал и отбыл далее по делам государственным. А на запуске Суэцкого канала две недели сплошного ничего ни деланья и пустой болтовни. Ужас! Поубивал бы сливки здешнего общества, прямо на приёме поубивал бы. Оттого и закрылся на «Кавказе», читаю книги, знакомлюсь с корреспонденцией из губерний, доставляемой почтовыми пароходами, каждодневно отправляющимися из Севастополя.
Кстати, цесаревича я использовал «втёмную», предварительно рассказав старшему сыну во всех деталях, как корпуса азиатов будут перевозиться в Северную Америку для оставления за Российской империей территорий Юта и Невада. Ради этого сняли с трансатлантической линии, отправили через мыс Горн в Тихий океан пять пароходов типа «Выборг-1». Они хоть и менее комфортабельные, чем вторая серия «Выборгов», но для перевозки солдат, тем более неприхотливых корейцев и японцев, в самый раз. По всем «прикидкам» выходило — надо переправить 380 тысяч штыков, вернее мечей самураев, корейцев и китайцев, а стоимость Экспедиции зашкаливала за 50 миллионов золотых рублей. Александр Константинович, обсуждая с грозным родителем перспективы продолжения войны с САСШ, ежели те заключат сепаратный мир с Конфедерацией, получил немало «ценной» информации, каковую и должен быль «слить» в общении с царственными и иными высокопоставленными особами. Разумеется, сын постарается сохранить военные тайны, но в том, что юношу «разговорят» опытные дипломаты и короли, всякие там «дяди Вилли» и Бисмарки, в том ничуть не сомневаюсь. Вот и пускай европейские монархи «дезу» обдумывают да к цесаревичу в доверие втереться стараются. Всё равно детям скипетр не передам, дождусь внуков из коих и выберу самого смышлёного. В 1917 Константину исполнится «всего» 90, а при фантастическом здоровье, дополнительном бонусе «двойной матрицы», постараюсь прожить эти годы с максимальной отдачей для державы.
Пока же надлежит выяснить насколько далеко зашли САСШ и КША в переговорах о мире.
— Ваше величество, — Ли и в штатском смотрелся внушительно.
— Проходите генерал, вон в то кресло присаживайтесь. Извините, что встречаю в лежачем положении, но старое, недолеченное недомогание наложилось на недавнее пищевое отравление и дало такой эффект.
— Понимаю, ваше величество. Приехать на торжества и заболеть.
— Чёрт с ними, с торжествами! Генерал, вас ведь не просто так отправили через Атлантику. Я знаю, что Джефферсон Дэвис по заключении мира оставит свой пост. Знаю, знаю о ваших переговорах с янки, ценю, что Конфедерация не забывает про интересы России. Надеюсь, ничто не омрачит наши добрые союзнические отношения и в дальнейшем.
— У вашего величества отменная разведка. Действительно, первый президент Конфедерации устал и не сможет с прежней энергией служить делу Юга…
— Генерал, мне одинаково симпатичны и вы и Пьер Борегар. Оба достойны встать во главе нового независимого государства — Конфедеративных Штатов Америки. Не делайте такое удивлённое лицо Роберт, русскому императору прекрасно известно, что в южных штатах сложились две мощные партии, — ваши сторонники и приверженцы Борегара. Боевым генералам, творцам побед Юга, товарищам по оружию ни в коем случае нельзя ссориться в борьбе за высший пост. Мой совет — киньте монетку кому быть президентом, а кому командующим армией и флотом. Через четыре года поменяетесь. Не стоит забывать, что даже с наступлением мира, от назойливых соседей-янки Конфедерации никуда не деться.
— Ваше величество, заверяю, ни я, ни генерал Борегар не пойдём на сепаратный мир с САСШ. Да и в самом Вашингтоне понимают, что возможности России перебросить через океан значительные силы кратно выросли. Тем более жёлтые дьяволы из Азиатского легиона навели такого страху в стане северян…
Так, а вот тут уже цесаревич проговорился. Я «намекнул» Сашке на вероятную командировку в Русскую Калифорнию, где ему предстоит, в случае продолжения войны с САСШ, воодушевлять войска самим фактом своего «сидения» в Константинополе-Тихоокеанском. Дескать, коль наследник прибыл в Русскую Америку, значит, ни за что не сдадим её врагу! И старший сын, в романтические пятнадцать годочков невероятно воодушевлённый перспективами попасть на настоящую войну, начал узнавать у офицеров свиты, кто готов с ним пересечь океан. Разумеется, «отказников» не оказалось, но информация «пошла»…
— Генерал, даю слово, что если ситуация сложится критическая, через Атлантику в Америку отправятся гвардейские части. Я готов ослабить гарнизон столицы, даже пожертвовать Польшей, но не позволю уничтожить дело всей моей жизни. Калифорния останется за Россией, равно как и иные территории, за которые заплачено кровью русских солдат. Скажу больше, при объявлении о начале мирных переговоров Петербург сделает заявление об удержании за Россией бывших мормонских территорий, в противном случае империя продолжит боевые действия на суше и на море. Слишком много сил и средств затрачено на обустройство в тех краях корпуса Турчанинова.
— Существуют опасения, ваше величество, что Россия не уйдёт из Техаса, удерживая за собой контроль над трансконтинентальной железной дорогой. Да и в Кентукки активность русских агентов настораживает. Спрошу прямо — есть ли у вас планы по отторжению этих штатов от Конфедерации?
— Роберт, старина, — сыграл удивление, поморщившись, сел на диване, откинув плед, — как можно думать такое? Чтобы русский император предал союзника? Бьюсь об заклад, эта чушь придумывается в Вашингтоне. Русские батальоны отбросили от границ Техаса шайки мексиканцев, более напоминавшие батальоны регулярной армии, изготовившейся к удару. Русские батальоны взяли на штык Сент-Луис, обезопасив Юг от атак неприятеля по Миссисипи. Русские моряки помогают защищать многострадальный Луисвилл, держат фронт по реке Огайо, адмирал Нахимов погиб именно там, противодействуя речной флотилии Севера.