И хотя для Порфирия Никитовича его «бодания» с ближником царя никаких печальных последствий не повлекли, с той поры он Кустова на дух не переносил.
— Отдыхаете, господа?
— Самую малость, господин полковник, самую малость, — елейно ответствовал Гарденин, — служба на сегодня закончилась, так отчего не пропустить по стаканчику.
— Дело хорошее, — согласился Дмитрий, — с устатку оно самое то. Но не время прохлаждаться, господа, позавчера на сотрудников Российско-Американской Компании совершили вооружённое нападение бандиты, маскирующиеся под шайку мексиканцев.
— Так маскирующиеся или мексикашки?
— Маскирующиеся. Судя по трупам нападавших, то были белые мужчины средних лет, со следами старых ранений, что позволяет предположить их принадлежность к вооружённым силам либо же сыскным агентствам или компаниям наёмников.
— Ого! И много, наёмников, гм «нащёлкали»? Наши то как, живы остались?
— С нашей стороны двое убиты, один тяжело ранен. Но оставшиеся в живых отставные офицеры Добровольческого Корпуса Рождественский и Веточкин, укрылись в блокгаузе и, «нащёлкали» восемь бандитов.
— Солидно!
— Вот такие у нас боевые приказчики, Порфирий Никитович.
— Уж простите старого дурака, Дмитрий Ефимович. Понимаю всё о вашей службе, но язык мой, враг мой… Где это случилось?
— В двадцати верстах от Сан-Антонио. Что характерно, той же дорогой, весьма оживлённой, парой часов ранее проехал почтовый дилижанс с немалой суммой и всего с четвёркой охраны. Но их псевдо мексиканская шайка пропустила, устроив засаду на русских. Если б не меткая стрельба в ответ, совсем было бы всё печально.
— Что нам, морякам делать, господин полковник?
— Снимать матросов для прочёсывания местности нерационально. От флота пользы больше, когда устраивается блокада побережья, только осмотр русскими крейсерами в Мексиканском заливе пароходов нейтральных стран может спровоцировать большой международный скандал, чего государь велел избегать всеми силами. Но есть зацепка, с парохода «Святой Пётр» неделю назад в Пасадене высадились полтора десятка мужчин, по описаниям походящие на нападавших. Вот бы взять сие судно на абордаж и выяснить, кто там капитан, чем руководствуется, болтаясь бесцельно у побережья Техаса.
— Порт приписки «Святого Петра»?
— Пока неизвестно, Игорь Петрович, но к завтрашнему дню должна появиться информация.
— Гм, господин полковник, вы только что заметили, — государь приказывает избежать конфликтов, но в то же время жаждете взять приступом подозрительный пароход. Как вас понимать?
— Уж больно ставки высоки, Михаил Михайлович. Есть подозрение, что на «Святом Петре» из Нью-Йорка прибыли сотрудники сыскного агентства Пинкертона.
— Ого-го! Они же работают на самого президента Северо-Американских Соединённых Штатов.
— Вот именно, на Уильяма Сьюарда работают. И теперь представьте, если удастся доказать факт доставки наёмников Пинкертона в Техас и их участие в бандитских налётах! Сразу же снимается масса проблем во взаимоотношениях с Конфедерацией и политики КША станут искать причину отделения штата не в Константинополе-Тихоокеанском и не в Санкт-Петербурге, а в Вашингтоне. Сейчас трупы убитых налётчиков зафотографированы, постараемся выяснить, кого именно отправили к праотцам наши снайпера. Но сдаётся мне, на «Святом Петре» находится мозг сего предприятия. К адмиралу Каткову обращаться, время упустим, надо решать здесь и сейчас. В случае неудачи ответственность ложится на меня, а успех — целиком ваш, господа офицеры.
— А что же, живым никого из разбойников не получилось захватить?
— Я героям тот же вопрос задал, Михаил Михайлович. Получил дипломатичный ответ, мол, думали о том, как отбиться, а о «языках» даже мысли не возникло. Потому стреляли на поражение.
— Вот что, господин полковник, — вступил в разговор Лисов, — на сию минуту мы имеем полностью изготовленный к крейсерству «Посадник» с отдохнувшим экипажем, а вам, Игорь Петрович, сколько времени нужно, дабы «Воеводу» изготовить?
— Шесть часов достаточно. Как я понимаю, далеко не пойдём?
— Нет, сто-двести морских миль вдоль побережья в разные стороны разойдутся клипера и славно. А может и раньше получится запризовать «Святого Петра».
— Что ж, господин полковник, на территории Техаса интересы Российской империи вы представляете. Коль надо, значит — НАДО! Командуйте!
Ранним утром из Галвестона вышли «Посадник», «Воевода» и небольшой, в семьсот тонн водоизмещения пароход «Терек», с полмесяца как приписанный к Атлантической эскадре в качестве вспомогательного судна. На «Терек» вооружённый всего парой трёхдюймовых орудий откомандировали лучшие расчёты с «Посадника». Комендорам предстоит, принуждая к остановке отлавливаемого «купца», бить его точно «под скулу». В последние минуты на корабли спешно погрузились по четыре молчаливых, разбойничьего вида техасца, оказавшихся при ближайшем знакомстве унтер-офицерами из Особой Бригады полковника Сыромятова. И хотя унтера утверждали, что службу оставили и, в отставке пребываючи, подрабатывают поимкой преступников, вот и сейчас их наняла Российско-Американская Компания, моряки «ловцам человеков» не особо верили…
Так уж выпало, что именно «Терек» наткнулся на искомый пароход всего в полусотне миль от Галвестона. Как «Святой Пётр» мог пропустить более скоростной «Воевода», — бог знает.
В рубке «Терека» шёл ожесточённый спор.
— Точно, он, вот силуэт на рисунке и вот, гляньте. Тютелька в тютельку!
— Почему тогда Максутов оплошал?
— Да мало ли, — увидели вражины первыми «почтовик», решили подальше от греха да поближе к берегу убраться.
— Чтоб «купцы» первыми обнаружили военный корабль?
— Значит такие купцы.
— Прекратите пререкаться, господа, — отставной лейтенант флота, Сергей Сергеевич Попов, получивший под командование неказистый, но достаточно шустрый «Терек», выдававший при нужде и 12 узлов (мореходность лишь у парохода не ахти, но для каботажных плаваний между Кубой и портами в Мексиканском заливе вполне годился) хищно уставился на идущий в двух-двух с половиной милях к норду «Святой Пётр», — приготовиться к абордажу!
— Ваше благородие, — обратился к Попову начальник четвёрки рейнджеров, — погодите орудия расчехлять, есть задумка.
— Слушаю вас, — Попов подчёркнуто вежливо обратился к похожему на нищенствующего батрака-подёнщика предводителю головорезов.
— Пароход к нам навстречу идёт и не спешно, так?
— Ну, примерно так. Какой план хотите предложить?
— А посемафорьте им. Дескать, есть груз табаку и китайского шёлка, не желают ли господа негоцианты закупиться по низкой цене.
— Полагаете, капитан «Святого Петра» клюнет на такую примитивную приманку?
— В здешних водах контрабандист каждый второй. Как по железной дороге пошли азиатские товары, так десятки шхун покупают да продают всё что возможно. А сейчас тут вроде как земля и вода Техаса. А у Техаса флота нет. Если откажутся застопорить ход и глянуть на товар — подозрение вызовут. А им оно надо, если разведкой занимаются?
— Но ведь «Терек» под русским флагом?
— Так тем и лучше — Россия же товары с Индии и Китая на склады везёт. Решат, что русские решили немного подработать, корабль то не военный, купец!
— Хорошо, но если что-то пойдёт не так…
— Тогда и расчехлите пушки, ваше благородие…
По приказу Попова сигнальщик «Терек» бросился к флажкам. Всё-таки великое дело международный свод сигналов, продвигаемый Великобританией и поддержанный Россией. Разве что английский язык пришлось учить сигнальцам, да гардемаринам на корабельной практике частенько приходилось подтягивать матросов, отчего уровень образования сигнальщиков был гораздо выше, нежели чем у тех же комендоров, примерно как у помощников механика, умеющих чертежи читать.
— Ложатся в дрейф, Сергей Сергеич, — доложил боцман, — просят прислать шлюпку.
— Ваше благородие, — обратился к Попову главный рейнджер, — дозвольте мы пойдём, одежду только моряцкую выдайте.
— Одежду получите, Пахомыч, распорядись. А грести умеете? А то на «Петре» вас издали распознают, если неумехи…
— Есть такой навык. Да и «Терек» не военный корабль, где шлюпочные учения через день. Сойдем за матросиков, пускай и неважнецких.
— С богом, старшой, — Попов вдруг понял, что не знает ни имени, ни фамилии начальника абордажной партии…
Сам захват прошёл удивительно буднично. Едва со шлюпки, пришвартовавшейся к «Святому Петру» подали условный знак, к баковому орудию «Терека» бросился расчёт. Мигом сорвав чехлы артиллеристы бахнули по «Петру» заранее подготовленными холостыми зарядами. Пара кабельтовых не расстояние — потому янки здорово испугались и хотя мужики в экипаже оказались бывалые, войну прошедшие, геройски умирать непонятно за что не захотел ни один. А вот среди десятка «пассажиров» трое дерзнули оказать сопротивление. Двух из них сыромятовские ухари тяжело ранили, раздробив ноги, а старший, заперся в каюте, угрожая привести в действие «адскую машинку» и взорвать пароход. Но угрозы действия не возымели и майор армии САСШ Вильгельм Фауст (из немцев) сдался при условии сохранения жизни и передаче его дела справедливому суду присяжных.
Когда Кустов, зашедший к Лисову «повечерять» со смешками и прибаутками, в лицах рассказывал, как идёт дознание, старый моряк не выдержал.
— Помилуйте, Дмитрий Ефимович, неужели придётся отдать шпионов на ИХ суд? Не может же русский офицер нарушить слово?
— Боже упаси, Порфирий Никитович. Суд хотят — будет им суд. С присяжными, с адвокатом. Но в Техасе!
— Вон оно что…
— Именно. Здешние жители настолько скучно живут, что оправдательного приговора от них трудно дождаться, им непременно зрелище подавай. Тем более людей, прибывших на территорию суверенного государства с целью стравить Техас с соседями, развязать братоубийственную войну повесить сам Бог велел. И капитан «Святого Петра» и начальник шпионской экспедиции майор Фауст, едва осознали не радужную перспективу, попросили судить их по законам Российской империи и в Константинополе-Тихоокеанском. Обещали выступить на процессе как нужно, с условием сохранения жизни и проживания в российских губерниях.