К этому времени Лаин отыскал подходящую, по его меркам, девочку...
- В Улише, да? - сипло перебил Артур. - Соню Райт?
- Да, в беспризорном Доме Улиша. Соня не обладала магией, но была поразительно похожа на ту, Амелию, до похищения. И пока я пытался воскресить настоящую Амелию, боролся за её жизнь, Лаин лепил из девочки то, что ему было нужно. Сильнейшие менталисты подправили бедняжке память, умудрившись, внедрить ложные воспоминания. Маги и целители с докторами - поработали над внешностью. Лаин нанял лучших заграничных учителей для своей новой дочери, чтобы в кротчайшие сроки обучить её этикету, наукам, музыке и танцам. Ему было плевать, что нынешняя Амелия никогда не будет такой же талантливой и способной, как его настоящая дочь, главное - не изуродована, не клеймёная Тьмой. Главное - может принять участие в отборе и стать частью императорской семьи, возвысив Лаина до небес. Зачем мне родство с таким подонком? - вопрос был риторическим. - Я вынудил его отдать мне Сосины документы, пообещав, что буду молчать. Но Лаин всё равно постарался. У него слишком большие связи, но и у меня - не маленькие. Так бы никогда Соню из Управления не вытащил. После мучительного восстановления, нам нужно было представить её миру. Соня хотела служить в Гвардии, в которой я уже не служил. Пришлось идти на крайние меры. Соня снова подверглась экспериментам и тестам, но на этот раз своего правительства. Своей империи. И все задавали одно и то же: «Как? Как она справилась с Тьмой? Как подчинила её...». И только я знаю как. Через боль и страдания.
Это была неравная борьба на протяжении почти года. Соня была парализована, могла лишь шевелить глазами и глотать, но в приступы помутнения рассудка, когда Тьма прорывалась из глубин подсознания, становилась неуправляемой. Я боялся спать в собственном доме, но остался каждую ночь, с ужасом ожидая нового приступа. Это... не просто страшно или жутко. Я ничего не мог сделать, не мог противостоять любимому и родному человеку. Соня много раз порывалась меня убить, я спасался бегством, шрамы на моих руках, горькая память о тех днях. Она жгла меня Тьмой, но всегда вовремя останавливалась, загоняла тёмную силу обратно и снова падала парализованная.
Так продолжалось целую вечность, пока я однажды случайно не оставил газету на её диване. На первой полосе была новость, заставившая Соню, точнее Амелию, шевелиться. Пробудила желание жить и бороться.
«Лорд Саттэм Форр впервые вывел дочь «в свет» после тяжелой реабилитации. Скоро самая завидная невеста Эдадора будет представлена ко двору».
- Я хочу служить в Гвардии, - едва различимо вымолвила она бескровными губами. - Как ты, дядя...
В этот момент я понял, что Тьма побеждена, всё закончилось, и разрыдался. Как девчонка. Бывали в моей жизни скупые слёзы, я много повидал на поле боя, но тогда рыдал, не сдерживаясь, упав перед ней на колени, а она гладила меня, запустив пальцы в волосы и успокаивала. Она меня успокаивала, - капитан грустно усмехнулся. - Позже мы говорили с Соней, обсуждали ситуацию. Другая девушка заняла её место, её жизнь, я не мог оставить этот вопрос без внимания. Волновался. Но Соня всегда была разумна и мудра не по годам.
- Она не виновата, дядя, - говорила она. - В чём её вина, если даже память стёрта...
Она всё понимает, но всё равно избегала и избегает встречи с отцом, не только потому, что боится равнодушия с его стороны и стороны матери, не хочет, чтобы история каким-то образом получила огласку. Не хочет разрушить чужую жизнь. Амелия ни о чём не подозревает, так и должно оставаться. Представьте сами, что произойдёт, если правда вскроется?
- Лаина заберут в Управление, - едва сдерживая непонятный порыв гнева, вымолвил Артур и прочистил горло. В голове не укладывалось... - А после казнят, - добавил с особым удовольствием.
- Может и так, - не стал спорить капитан. - Но этот подонок найдёт способ до вынесения приговора испортить жизнь не только Сони, но и Амелии. Жизнь девушки будет разрушена. Всё кругом было обманом, она лишится поддержки и уважения. Соня никогда не пойдёт на такое. Для неё всё давно осталось в прошлом, она не станет его ворошить и тем более не станет слепо добиваться «справедливости». Ради чего? Её нынешняя жизнь вполне устраивает.
Артур прокашлялся в кулак.
- Выходит, Соня изначально знала, что Амелия... Но они ведь легко подружились. Соня окружила её поддержкой...
- А вы ожидали, что накинется с обвинениями? - усмехаясь, перебил капитан. - Соня никогда не обидит девочку. Раньше она просто старалась держаться от неё подальше, но столкнувшись, протянула руку помощи. Это так похоже на Соню...
Артур закрыл лицо ладонями, пытаясь понять, что ему теперь делать дальше, как быть. Поверить вот так в эту историю было бы абсурдом, полнейшей глупостью не проверить факты, найти доказательства. Но все инстинкты кричали, что это правда. Чистая, жестокая правда.
- Я должен поговорить с Соней. Убедить, что смогу обеспечить защиту и ей и Амелии, но бал должен состояться, - он решительно поднялся, умолчав, что просто жаждет увидеть перекошенную рожу лорда Саттэма, когда сделает Соне предложение на глазах у всех. А он сделает. И пусть он дал обещание, он его сдержит, но утереть ублюдку нос, как выразился министр, просто обязан.
- Спасибо за помощь, Раян, - тепло и искренне поблагодарил он, пожав капитану грубую ладонь. - Буду рад увидеть вас на торжественном балу и нашей помолвке, конечно, - добавил лукаво и поспешил в покои Сони. Его Сони. Его Поцелованной Тьмой.
***
Увидев кроваво-алого оттенка платье, почти рубинного, так подходящего под цвет подаренной подвески, Соня невольно улыбнулась и коснулась атласной юбки.
- Ты волшебница, Лилит, - полушёпотом произнесла она и огладила гладкий лиф платья. И опять: ни бретелек, ни рукавов, даже сетки, чтобы все могли любоваться узором её тела.
- Примерь. Я жду, - фыркнула нетерпеливо модистка, постукивая туфелькой. Соня не могла отказать. Столько трудов и сил было вложено в этот наряд, чтобы создать его за одну ночь...
А хотела ли? О, да! Очень хотела. И кружиться с Артуром в танце, блистать, таять в его руках. Слышать рваный шепот на уровне вздоха. И даже встреча с родителями так не страшила. Она не теплила себя иллюзией, что у отца или матери что-то дрогнет в груди, ничего кроме неловкости обе стороны не испытают, но лорд Саттэм никогда не покажет виду. Соню волновало только одно - чтобы никаким образом не выдать себя, не подставить Амелию, скрыть правду насколько это ещё возможно, пока девочка зависит от отца, от его влияния, пока он может превратить её жизнь в кромешный ад.
Раньше она всегда избегала мероприятия, где присутствовал лорд Саттэм с семьёй, а теперь речь идёт не только о безопасности Амелии, речь идёт о её счастье. Понятно, что оттягивать окончание отбора бессмысленно, но если бы Артур мог устроить его закрытым. Просто как лишняя мера предосторожности.
А готова ли она примерить на себе роль невесты принца? Выходить в так нелюбимое общество? Быть на виду у журналистов, предметом обсуждений? Почти всё как раньше, только теперь под другим именем. Сояне не привыкать, но тогда правда о ней может вскрыться в любой момент, под ударом окажется Амелия...
Платье село идеально! Ничего лишнего, ничего вычурного, кроме, пожалуй, декольте в ложбинке между грудей. Соня взяла с тумбы подвеску и надела. Капелька превосходно дополнила образ.
- Ты прекрасна, - раздался чуть хрипловатый голос высочества. На плечи опустились его сильные руки.
Странно, но в отражении большого зеркала они гармонично смотрелись вместе, даже «поцелуи» Тьмы, пепельные волосы и чернильные глаза ничего не портили, не вредили.
- Ты пойдёшь в этом на бал и всех затмишь. Я хочу этого. Хочу, Соня... - сипло выдохнул Артур, опаляя кожу дыханием. - Хочу сделать тебя своей.
Соня отвела взгляд.
- Я так многое должна тебе рассказать, - неуверенно произнесла она. - Будет неправильно принять твое предложение и, не рассказав о...
- Т-с-с... - Артур приложил палец к её губам и поцеловал. - Я всё знаю. Поняла?
Соня дёрнулась, но он удержал, сильнее прижимая к себе.
- Мне плевать, кем ты бала раньше, главное, кто ты сейчас. Мне нужна именно ты. Ты - Соня Райт Поцелованная Тьмой.
- Откуда? - голос Сони предательски сорвался.
- Из надёжного источника, - усмехнулся несносный принц и прижался губами к виску.
- Я этому источнику... - пробормотала Соня, уже догадываясь.
- Он переживает за тебя, - возразил Артур. - А я никому не скажу, пока ты не решишь, что пора. Но на балу - присутствовать обязана. Амелия ни о чём не догадается. Если я хорошо знаю лорда Саттэма, он будет сохранять завидное спокойствие, а потом постарается, как можно раньше уйти под благовидным предлогом. Хватит переживать за других, - настойчиво прошептал он, а Соня чудом увернулась от очередного поцелуя, испытывая некую неловкость.
- Ах так? - хитро прищурился принц и подхватил Соню на руки. Вынес из-за ширмы, покои странным образом опустели, и уронил на кровать, нависнув сверху. - Готовься принять от меня кольцо, смирись с этой мыслью, - почти угрожающе прошептал он и вцепился в Сонины рёбра. Она недоумённо моргнула и рассмеялась. Но не оттого, что щекотно, оттого, каким забавным было лицо Артура. Таким она его никогда не видела.
«Чёртовы орки! - выругалась мысленно, когда губ коснулись его, в нежном поцелуе. - Хочу узнать его. Со всех сторон...»
Вряд ли на это хватит вечности, но им обоим хватит вместе прожитой жизни. Счастливо прожитой жизни...
***
Пути назад не было. Нет, конечно, был, можно просто развернуться и уйти, в этом нет большой проблемы. Вернуться в гарнизон, в свою привычную и уютную жизнь, продолжить откладывать на дом и постараться забыть. Забыть то, что уже на сердце высечено.
Соня сжала документ, переданный дядей: разрешение покинуть отбор, и поднесла его к свече. Пламя жадно охватило бумагу, с удовольствием заурчало, превращая пергамент в пепел.