Айша сама редко обращала внимание на одежду людей, смотря на ауры, в глаза, на поведение. Одежда лишь вещь. Тряпка. Возможно, распорядительница хотела узнать, как поведут себя леди, привыкшие к роскоши, находясь почти в равных условиях, без лоска и шарма?
— … немыслимо, — раздраженно пробормотала соседка слева, нервно поправляя каштановые локоны.
— … издевательство, — подхватила еще одна.
— … нас подвергают унижению, как это по-императорски… — брезгливо скривила губы высокая, рыжеволосая девушка, перекинув косу через плечо.
— Не голыми же на мороз выставили, — тихо усмехнулась Айша. — Нормальное платье.
Это была ее ошибка. Катастрофическая. Нельзя же так опрометчиво… Сказывается отсутствие опыта общения с благородными леди и жизнь вдали от дворца.
Глаза невест угрожающе сузились. Они зашипели, подобно растревоженному клубку змей, и приготовлюсь жалить.
Двери гулко распахнулись и ударились о стены, заставив девушек вздрогнуть.
В проеме мрачным изваянием стоял… принц.
На его восковом лице играли желваки. Недовольно. Раздраженно.
Руки за спиной, челюсти плотно сжаты.
И вроде взгляд металлических глаз холодный. Безразличный. Скучающий даже, что противоречит его гневу едва контролируемому.
Принц сделал шаг…
… невесты непроизвольно отступили. И замерли.
Айша заинтересованно склонила голову.
За серой стеклянной пеленой глаз, плескалась боль. Едкая…
Аура его высочества практически выцвела, что говорило о сильном душевном истощении.
Айша физически ощутила эту боль. Мучительную. Почувствовала ее горький вкус.
Изгель ошибалась…
Ричарду плохо.
Плохо, но он спрятался за маской надменности и цинизма. Предпочел быть грубым. Невоспитанным. Наглым… Чем раскрыться перед кем-то.
Его высочество нарочито пренебрежительно скривил губы и усмехнулся. Медленно двинулся к невестам, разглядывая, но не видя. Взгляд смотрел сквозь.
— Благодарю вас милые леди за то, что подали заявки на участие, за то, что готовились и явились во дворец, — его голос: низкий, чувственный, слегка ироничный, вызывал отклик и настораживал одновременно.
Невесты переглядывались.
— С сожалением вынужден констатировать… — повисла гнетущая пауза. — Ни одна из вас мне не подходит.
— … ах… — не сдержалась одна из участниц.
— Каждая получит хорошие рекомендации, памятные подарки и будет приглашена на императорский бал, на котором сможет себя показать и, возможно, привлечь внимание одного из лордов. Желаю вам удачи на вашем жизненном пути. Всего доброго, — принц низко поклонился и стремительно направился прочь, оставляя после себя недоумение и молчаливо хлопающих ресницами невест.
Айша усмехнулась.
Наверное, она бы поступила так же…
Зачем навязывать брак, когда сам еще не готов? Когда в сердце все еще живет любовь? Любовь к другому человеку…
Двери снова распахнулись, но уже без грохота.
— Его Наследное Высочество Калем Соллар, — объявил церемониймейстер и ударил тростью о мраморным пол.
Невесты синхронно выполнили изящный реверанс.
Айша замешкалась. И поклонилась…
Синие пронзительные глаза моментально впились в нее.
— Рад приветствовать вас…
«Нас уже поприветствовали», — подумала Айша. Еще одного приветствия невесты не выдержат.
— Я приношу глубокие извинения от всей императорский семьи, за это недоразумение.
— Ваше Высочество, — выступила одна из невест. Рыжая…
— Леди Гловер, — отозвался наследник, выгнув хищную бровь.
— Как вы прокомментируете поведение своего брата. Разве он говорил не серьезно? Не станете же вы утверждать, что его неуважительная выходка — просто шутка? — голос рыжеволосой невесты сочился язвительным сарказмом.
«Не вызовет же она наследника на поединок?» — изумилась Айша, внимательно следя за обоими участниками дискуссии.
Как принц отреагирует на такой провокационный выпад? Чем будет крыть?
— А вы подались в журналисты? — беззлобно отозвался он, чуть склонив голову, так что медовая челка съехала на глаз. — Я кажется не соглашался давать комментарии. Что могу сказать с уверенностью, отбор продолжиться несмотря ни на какие обстоятельства. Ильнар, — жестко позвал он, обернувшись. — Проводи невест в трапезный гостевой зал. Пусть накроют там, — и снова повернулся. — Задание от мадам Лилит остается прежним, но переносится на завтра. Прошу прощения за эти накладки. Приятного вечера. Можете погулять по замку, — принц откланялся, мазнув по Айше внимательным взглядом. Она и не подумала отводить свой. Смотрела заинтересованно. Больно уж наследник в поведении напомнил отца.
Невесты зашептались, не спеша расходиться.
Сердце сдавила тоска. Тоска по дому. По родным…
Перед внутренним взором встал образ сестры с перерезанным горлом и стены брички, орошенные ее кровью…
Руки сжались в кулаки.
Несколько вдохов… Напоминание себе быть сильной. Свободной от гнева и страданий…
Не помогло. Пока не помогло.
Айша вернулась в свою комнату.
Акила бессовестно развалился на широкой кровати, проигнорировав подстилку. Вскинул голову и заурчал, ощущая настроение Айши. Соскочил и ткнулся здоровой мордой в ладонь.
— Все хорошо, — слабо улыбнулась она, решив проигнорировать ужин. Не выгонят же ее за это в самом деле.
Сняла белье и расстелила на полу: скинула одежду и обнаженной растянулась на импровизированной постели, предварительно сняв артефакт, меняющий внешность. Прикрылась простыней и расслабленно выдохнула.
«Интересно, какой была возлюбленная Ричарда?» — мелькнула последняя мысль в засыпающем сознании…
2.
Глава вторая
Айша распахнула глаза.
В замочной скважине поворачивался ключ.
Акилу мгновенно насторожился, пригнув голову к полу: в темноте мерцали два его желтых глаза.
Еще один поворот отделял Айшу от незваных ночных посетителей.
Бесшумно обвязала простыню вокруг груди и вытащила катану из ножен, приготовившись.
Артур заверил, что никто не будет ходить по покоям невест.
«Неужели нашли так быстро?»
Дверь приоткрылась. Полоска света скользнула в комнату: Айша ушла в темноту, притаившись. Акилу ждал команды.
Мужской силуэт замаячил в проходе, пошатываясь. Айша уловила нотки спиртного и поморщилась. Акилу сделал то же самое. Через секунду в покоях вспыхнуло освещение…
Блуждающий, затуманенный алкоголем, взгляд принца не сразу заметил посторонних. Или все же он был посторонним, но это уже не так важно.
Важно то, что Ричард все же сфокусировался и… опешил, кажется, протрезвев. Айша так и стояла с обнаженной катаной, в одной простыне, а у ее ног, готовый атаковать, щетинился ягуар.
— Какого… демона… — бутылка выпала из руки принца и закатилась под кровать. Решение пришло само собой, пока еще не слишком поздно.
— Добрый вечер, Ваше Высочество, — вежливо произнесла Айша, отвлекая, и стремительно сократила расстояние между ними.
Ричард, среагировав, потянулся за кинжалом на поясе, но был остановлен молниеносным и четким ударом в шею.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, — спокойно произнесла Айша, не дав принцу упасть. Подхватила под руки и дотащила до кровати.
С этим надо что-то делать. Долго он без сознания не пролежит.
Может выволочь за дверь и сделать вид, что так и было.
Айша покачала головой. Это слишком неуважительно по отношению к принцу. Но можно постелить ему под голову подушечку…
Разумно — позвать стражу. У Ричарда был ключ, а значит, покои его. Айша не может тут оставаться и быть в безопасности. Не вырубать же его каждую ночь? А если не поймает в другой раз? Принц так рискует остаться дурачком или вечно страдать беспамятством и головной болью.
Айша оделась, снова нацепила на руку артефакт и решила спрятать талисман в потайной комнате за каминной полкой. Хорошо, непредвиденную ситуацию, подобную этой, Соня с Артуром предусмотрели.
Комната не открылась.
Хм…
Айша попыталась вдавить искусственный камень еще раз, но ничего не вышло. Ладно, разберется с этим позже. Пришлось выставлять Акилу на балкон.
Слова заклинания слетели с губ тихой песней и потонули в ночной тишине. Со слабо подсвеченных рук сорвалась тень и укрыла талисман.
— Луасхэ, — (*Ждать), приказала она и вышла.
Замерла у кровати, без стеснения разглядывая мирно сопящего принца.
Мощная грудная клетка мерно вздымалась. Выразительное лицо выглядело умиротворенно и безмятежно.
Айша вглядывалась в его черты, но не могла оформить мысли в слова. Не понимала, что чувствует.
Красивый? Нет, наверное. В Корсикиане мужчины другие. Другие стандарты красоты, да и красота… редко имеет значение. Другие идеалы и ценности.
Обаятельный?
Возможно. Что-то в нем есть природное…
… магнетическое.
Покинув покои, несколько раз выдохнула и приняла встревоженный, слегка перепуганный вид. Хотя играть не очень-то умела. Аэнки не любят маски и фальшь. Пришлось импровизировать и уповать на волю Милосердных покровителей.
— Стража! — воскликнула она, семеня по коридору.
Не совсем достоверно. Голос слишком уверенный: необходимо больше паники и трагичности. А может, лучше веселья? Все же принц в покои заглянул…
— Стража!
Из-за угла крыла показались двое в черных мундирах с суровыми, каменными лицами.
— Успокойтесь, леди, — холодно попросил один.
— Что произошло?
— Я спала… — как можно растерянней вымолвила Айша. Хорошо, артефакт менял не только внешность, но и голос. Со своим восточным говором она бы выдала себя с головой. — Все было хорошо, а потом раздался грохот… Я жутко испугалась. Подскочила. В моей кровати принц…
М-да… не очень-то она объясняет.
Глаза обоих стражников увеличились до размеров Вселенной. Не говоря больше ни слова, они переглянулись и кинулись спасать его высочество.
Принц спал.
Стражники разделились: один бросился приводить его в чувства, второй, видимо, отправился за помощью.