− О, − Айша искренне обрадовалась. — С удовольствием посмотрю. Наверное, ваша семья собрала много редких растений и цветов.
− Тогда, прошу, − высочество жестом пригласил Айшу проследовать за ним.
Как ни странно, приглашение принца помогло отвлечься и успокоиться. Айша пообещала себе больше не думать о том, что увидела. Дождется новостей от Сони, так будет благоразумно. А пока, стоит быть внимательней с его высочеством наследником.
− Вы умеете ездить верхом или предпочитаете карету? — обратился он, украдкой поглядывая.
− Справляюсь, − скромно улыбнулась Айша. — И предпочитаю ездить только верхом. Кареты… не люблю.
− Похвально, − одобрительно улыбнулся принц. — Тогда после оранжереи можем подобрать вам скакуна. Какую масть предпочитаете?
Айша заволновалась, ведь практически не успела подзарядить артефакт. Алый камень на нем святился уже не так ярко. Удивительно, что меняется не только внешность, но и сам артефакт. Его просто невозможно узнать. Никому, кроме того, кто его носит.
− Корсикианские вороные, − улыбнулась в ответ. — Только… знаете, я немного утомилась. Ночь выдалась… трудная, неспокойная, сами понимаете… − тонко намекнула она на происшествие с Ричардом.
− Конечно, − понятливо согласился наследник. — Тогда утром я с удовольствием помогу вам сделать… правильный выбор.
Показалось или он на что-то намекает? Если да, то, о каком выборе идет речь? Не обманывать: рассказать правду и покаяться или?.. Что или, Айша не успела додумать.
Они уже вышли во двор, как услышали задорный, приглушенный смех.
На кованой лавке, возле фигурно-подстриженного куста, сидела мадам Лилит в компании Ричарда. Этим двоим явно хорошо вместе и непринужденно. Айша даже подумать не могла, что принц может так искренне над чем-то веселиться и… смеяться.
Правда, когда его высочество заметил Айшу… в обществе своего брата, улыбка быстро сползла с лица, а серые глаза заволокло коркой льда…
Собранные в оранжерее виды растений и цветов, поражали своей уникальностью, редкостью и красотой. Лиловые бутоны с белыми вкраплениями — завораживают. Ярко-оранжевые — источают дивный аромат. У синих − необычной формы лепестки…
Айша ожидала, что наследник устроит небольшую лекцию: расскажет об этих удивительных растениях, но у него видно другие планы…
− Зачем вам оружие? − спокойно поинтересовался он, глядя даже не на Айшу, а якобы разглядывая тот самый синий цветок. — Поверьте, я хотел сначала взять вас под стражу и допросить, но… учитывая опыт предыдущего отбора, имея честь знать женщину, которая не расстается с оружием и при этом она — замечательный человек, решил спросить вас лично, рассчитывая на откровенность. Вы же понимаете, что ношение оружия на императорском отборе, не только вызывает подозрение, но и запрещено? — как бы уточнил он.
Поджав губы, Айша кивнула.
− Катана для самозащиты, Ваше Высочество, − откровенно ответила она. — Без надобности я ее не использую.
− Ага… − протянул наследник, обдумывая ответ. — А есть надобность? Знаете, благородные леди…
− … не владеют оружием, − повторила Айша, уже то, что слышала от Изгель. Которая, кстати говоря, отговорила ее брать с собой катану. — Это подарок, Ваше Высочество. И я… не в силах с ним расстаться, − попробовала оправдаться, но, судя по лицу принца, не вышло.
Он недоверчиво выгнул бровь, прожигая пронзительным опасным взглядом.
− Кто вы и откуда? — спросил прямо. Его поза была более чем расслаблена, но аура угрожающе мерцала алым и черным.
Айша тяжело выдохнула и улыбнулась.
− Понимаю ваше недоверие и осторожность, но… я не знаю, что ответить и как поступить, − честно призналась она, не желая больше обманывать. Уж если канцлер заподозрил неладное, то наследник… Ведь вроде, надо бы все рассказать, а с другой стороны, делать это не посоветовавшись с Артуром, не хотелось. И можно ли говорить открыто здесь? Пусть под стеклянным куполом, среди цветов и жужжащих насекомых, но всегда есть вероятность быть подслушанными.
Айша уже приготовилась проследовать на допрос, но следующий вопрос поразил не меньше остальных.
− Артур знает?
− А-а… да, Ваше Высочество, − виновато ответила она. — Прошу прощения за…
− Обман? — усмехнулся наследник. — А такую красивую речь произнесли… − и насмешливо покачал головой. — Я так понимаю, отбор, как цель выйти замуж, вам не нужен?
Айша потупилась.
− Как вы догадались? Про Артура…
− Мне достаточно хорошо знать своего брата, − уверенно ответил наследник. — Слишком быстро он примчался: в рубашке, босиком… Слишком был взволнован. Значит, есть тому причины. Я хочу знать,… хотя бы,… насколько сильно вам угрожает опасность, которая вынудила вас скрываться на императорском отборе. Или это не опасность? Просто других правдоподобных причин я не смог придумать.
− Я сама пока не знаю, − тихо ответила Айша. — Мне жаль, что не могу толком ничего объяснить. Признаться, я уже запуталась, и все происходящее кажется каким-то жутким сном. И… мне хотелось бы поговорить с Соней и Артуром, − «обсудить увиденное во дворце», добавила уже мысленно.
− Их сейчас нет, − понятливо кивнул он и жестом пригласил за накрытый столик. Еще одно чаепитие… − Не против?
− С удовольствием, − улыбаясь, отозвалась Айша.
Калем любезно помог ей устроиться и принялся ухаживать. И делал это… умм… искусно! Легкие, четкие движения… И вот уже в голубом форфоре дымиться ароматный чай, плавают крупные листья, цветки и ягоды.
− Джем? — предлагает он. И ненавязчиво пододвигает корзинку со свежей выпечкой.
− Благодарю, − Айша обхватила чашку, собираясь с мыслями.
− Вам следует быть осторожней, − заметил наследник, ловко намазывая одну булочку. — Не только я такой наблюдательный. Или передайте оружие на хранение или прячьте лучше. Но… я еще поговорю с Артуром, − прозвучало многообещающе.
Айша представила, что разговор братьев будет непростым, натянутым и устыдилась, что втянула их в свои проблемы.
− … вкусный чай, − вместо ответа произнесла она, сделав глоток.
− И еще… − наследник медленно выдохнул. — Если вам не интересен Ричард, прошу, скажите ему об этом сейчас. Потом, может быть поздно…
− Сейчас? — удивилась Айша и обернулась, проследив за взглядом наследника.
По тропинке, между клумб, уверенно шел хмурый принц. Собранный и решительно настроенный.
− Ты вовремя, − улыбнулся Калем, поднимаясь навстречу брату. — У меня как раз возникли неотложные дела, а бросать леди Вайлет одну — неприлично.
Айша вскинула бровь, наблюдая, как виртуозно ретируется наследник.
− Всего доброго, леди Вайлет. Желаю вам удачи, − низко поклонился и поспешил покинуть оранжерею.
− В моем обществе вы есть не стали, а с Калемом булки уплетаете? — вполне серьезно заявил Ричард, опершись рукой на стул.
Претензия искренне развесила. Айша посмотрела на выпечку в своей руке и усмехнулась.
− Каюсь, грешна, − ответила она и протянула вторую половинку принцу. — Присоединяйтесь.
Он недоверчиво прищурился, но все же сел напротив.
− Вас женщин,… − проворчал он, принимая угощение, − вообще не понять.
− Аналогично, − не осталась в долгу Айша. — Еще недавно вы смеялись и выглядели беспечно, а сейчас…
− Не стоит обсуждать со мной мое же душевное состояние, − беззлобно огрызнулся принц, кажется, постепенно успокаиваясь. Взял чистую чашку и наполнил ее. — За ваше здоровье, − отсалютовал и сделал глоток.
Айша усмехнулась.
− Вы больше не лечитесь алкоголем?
Принц поперхнулся и закашлился.
− Слушайте! — возмутился он, беря салфетку. — Это уже вверх бестактности.
Айша поджала губы, пряча улыбку.
− Прощу прощения, Ваше Высочество, − и опустила голову, якобы что-то разглядывая у себя в чашке.
− После последнего раза, − уже спокойно начал принц, − я стал сомневаться в целебных свойствах вина…
− Перестало помогать? — участливо поинтересовалась Айша.
Ричард задумался.
− Скорее дало обратный эффект… Я провожу вас, − он неожиданно поднялся, вероятно, не желая развивать дальнейшую мысль и тем более делиться ее с Айшей.
− Э-э… я уже хорошо запомнила дорогу, − вежливо возразила она и вытерла губы. — Спасибо за приятную компанию, − и, не дожидаясь ответа, сбежала…
До темноты Айша медитировала, проверила «связь» с талисманом и даже немного поупражнялась. Тело ломило от недостатка нагрузки. Акилу наблюдал за ней с ленцой и периодически лизал почти заживший бок.
Когда полная луна выкатилась на небо, освещая двор, Айша, убедившись в отсутствии стражи, вывела Акилу в коридор и быстро с ним прошмыгнула в каморку. Подземный переход, как и обещала Соня, вывел прямо к лесу.
Акилу глубоко втянул воздух, прислушиваясь к новым звукам и ощущениям. Айша улыбнулась…
В покои возвращались в предрассветное время. Осторожно. Крадучись.
Мышцы приятно гудели, талисман выглядел довольным и уставшим. Оставалось пару часов на отдых, а потом предстоял второй этап отбора: пикник с высочествами. Хотелось надеяться, что переговорить с Артуром удастся в ближайшее время. Мысли об отце не давали покоя…
Из-за угла вынырнула широкоплечая фигура. Айша прижалась к стене, подавая талисману сигнал рукой: замереть и насторожиться.
Сердце гулко колотилось в груди. Мимо прошел Ричард, а за ним — едва уловимый шлейф алкоголя.
Айша выдохнула и проскользнула в покои, решив больше без артефакта их не покидать. Неоправданный риск.
«Почему он снова сорвался?», − подумала, раздеваясь. На всякий случай, забралась в кровать. Лучше лишний раз не привлекать к себе внимание. Калем прав, говоря об осторожности.
Сон не шел, зато в голову лезли занятные, но отвлекающие мысли. Например, почему она не сказала Ричарду, что он ей безразличен и как жених — не интересен? Что будет, когда он узнает правду? Она ведь обманывала и напала, наверное, это сильно ударить по его мужскому самолюбию.
Акилу проигнорировал подстилку в углу и наглым образом устроился в ногах. Айша погладила талисман, глянула в окно на полную, пугающую луну и постаралась заснуть, не представляя, чем обернется для нее утро…