− Поужинаем? — поинтересовался он с порога и улыбнулся.
Привычно устроился на стуле и принялся кормить Акилу, это действо доставляло ему невероятное удовольствие. Им обоим…
Ягуар пугал наследника неожиданным рыком или пытался стащить мясо раньше времени, а Калему просто нравилось играть с таким большим и опасным зверем. Они, как два истинных хищника, изучали друг друга, принюхивались, и кажется, уже подружились.
Потом Айша прятала талисман в потайной комнате, надевала артефакт, а после — слуги накрывали на стол. И они с наследником обменивались новостями или просто говорили.
− Как Ричард? — поинтересовалась Айша, прожевав. — Ему лучше?
− Отпустили из лазарета еще вчера, − усмехнулся наследник и вытер рот салфеткой. Размял шею и разлил по чашкам чай. — И сразу бросился в бой. Сегодня состоялась прогулка на лошадях и пикник…
Айша побоялась спрашивать, интересовался ли Ричард о ней. Просто вдруг поняла, что ей не все равно. И вряд ли сможет сказать, глядя в серые, бездонные глаза, что ничего не испытывает. Никаких чувств.
«Странно… − подумала она. — Мы общались так мало…». Но не могла себе не признаться, что ей нравились их словесные перебранки.
− Кажется, Ричард разочаровался, − лукаво улыбнулся наследник. — Вел он себя, конечно, непринужденно, был со всеми вежлив и любезен, но я хорошо его знаю.
− Я рада, что принц идет на поправку, − сдержанно улыбнулась она. — У вас болит шея? — спросила, не выдержав, наблюдая в который раз, как наследник ее мнет.
− Немного, − натянуто улыбнулся он. Айша недоверчиво выгнула бровь. — Ну ладно, не немного. Безумно. Видимо потянул мышцы.
Айша решительно поднялась.
− Снимайте ваш камзол и рубаху.
− Что? — опешил он.
− Снимайте-снимайте, − строго велела она. — Разве вы не слышали, что аэнки специализируются на акупунктуре?
− Только не говорите, что решили проткнуть меня иглами? — изумился наследник, но приказ выполнил. Разделся по пояс.
− Я бы рада, − иронично усмехнулась Айша, − но у меня их нет собой. Ложитесь.
Калем вздохнул, но подчинился. Видимо, шея, и правда, болела безумно.
Точными нажатиями, Айша «активировала» нужные точки, вкладывая немного теплой энергии. Завершающим этапом был легкий, расслабляющий массаж.
Наследник боролся с собой, но все же издавал тихие стоны, и его ужасно клонило в сон. Настолько ужасно, что он все же уснул в кровати благородной леди, обнаженный по пояс.
Айша довольно улыбнулась, порадовавшись, что смогла хоть как-то отплатить за доброту, и сняла с него сапоги. Сама устроилась в кресле и продолжила чтение: история правления Эладором…
В дверь пронзительно постучали, заставив вздрогнуть. Сердце ухнуло вниз…
Калем заворочался…
− Леди Вайлет! Откройте немедленно!.. — раздался негодующий голос Ричарда.
Айша бросила испуганный взгляд на заспанного наследника и поняла, это провал…
Ричарду будет сложно что-то объяснить. Ричард злой. Ричард отчего-то ей недоволен…
… м-да…
Судя по рассеянному взгляду Калема, он не сразу сообразил, что происходит.
− Прячьтесь в шкаф!..
… а после этого наглого заявления вообще перестал что-либо понимать.
− Айша… − попытался возмутиться он, поднимаясь.
− Что вы возитесь, леди Вайлет? — раздался недовольный голос из-за двери. — Специально испытывайте мое терпение на прочность?
− И в мыслях не было, Ваше Высочество! — громко отозвалась Айша, толкая наследника к шкафу. — Я купалась, мне нужно одеться!
− Я не полезу в шкаф!.. — шепотом возмутился наследник, упираясь. — Это немыслемо…
− Хорошо, − Айша убрала руки. Калем опасно качнулся, но смог устоять. — Тогда открывайте и объясняйтесь сами, − она красноречиво обвела взглядом его голый торс, кивнула на смятую постель и улыбнулась.
Калем вздохнул и устало потер переносицу.
− В потайную комнату, но не шкаф, − отрезал он и направился к каминной полке.
− Вещи заберите!.. — прошептала Айша вдогонку и бросила рубашку с камзолом…
… прямо в лицо наследника…
Испуганно прижала ладони ко рту и поджала губы, чтобы не рассмеяться. Калем на секунду прикрыл глаза, а после − вдавил гобелен. Полка дрогнула, ненамного сдвинулась и остановилась.
Калем вдавил гобелен еще раз. Толкнул полку…
… снова раздался тревожный стук.
− Леди Вайлет? Вы в порядке?
− В полном! — как можно непринужденней отозвалась Айша. — Уже открываю, − метнула в наследника умоляющий взгляд и направилась к двери.
Калем закатил глаза и полез в шкаф, прижимая к себе вещи.
− Добрый вечер, Ваше Высочество, − слишком уж радостно улыбнулась Айша, отметив, в каком предвкушении забилось сердце. Но стоило рассмотреть, насколько принц бледен, какие круги залегли под глазами, как исхудал за эти четыре дня…
… все веселье мигом испарилось.
− Ну, что вы сразу поникли?.. — язвительно поинтересовался Ричард, заходя. — Не рады?
− Очень рада… − тихо призналась Айша. — Вы неважно выглядите.
− О, благодарю! — иронично отмахнулся он, кружа по комнате. — Не стоит так беспокоиться обо мне, − зло выплюнул он. Льдистые глаза полыхали гневом.
− Не понимаю вашей иронии, − Айша отвела взгляд, закусывая губу. Странные, неизведанные чувства рвали душу на части. Это было так неожиданно, так необычно и волнительно…
… немедленно захотелось остаться одной, чтобы вернуть себе прежнее самообладание.
− … я вам чем-то не угодила?
Ричард внезапно оказался рядом.
… обволакивая запахом своего тела и теплом. Приподнял голову Айши за подбородок, вынуждая смотреть в глаза.
− Вы ни разу не проведали меня… Были дела поважнее?
Высказанная претензия выбила из равновесия. Айша недоуменно моргнула.
− Ваше Высочество! — дернула головой и отошла. — Я вообще-то нахожусь под стражей, если вы не заметили. И мне запрещено покидать покои.
− Под стражей? — нахмурился принц. — Я решил, что невестам приставили охрану, после покушения на меня.
Айша горько усмехнулась.
− Разве вам ничего не сообщили? Или слухи еще не дошли?
− О чем вы? — нетерпеливо отозвался он.
− Я обвиняюсь в покушении на вашу драгоценную жизнь, − спокойно произнесла Айша.
Теперь недоумевал Ричард.
− Вот именно, я решил, это слухи…
− То есть, вы даже не усомнились в моей невиновности?
− Не усомнился… − выдохнул он и грустно улыбнулся. — У меня нет причин вам доверять, леди Вайлет, но почему-то даже мысли не возникло, что это могли быть вы.
− Спасибо… − поблагодарила Айша, опуская глаза. Щек коснулся непривычный румянец, отчего стало еще больше не по себе. — Но у меня нашли пакет из-под кониума. Вещественные доказательства, не находите? — усмехнулась, пытаясь вернуть себе уверенность. В комнате становилось все жарче…
Ричард перестал гипнотизировать стол, рисуя пальцем на скатерти, и снова уперся в Айшу пристальным взглядом.
− Не думайте, что таким образом, сможете прогулять очередной этап отбора, − серьезно произнес он. — Через два дня состоится благотворительный прием, который должны организовать мои дорогие «невесты»…
− Вряд ли меня допустят к участию, Ваше Высочество, − Айша усилием заставила себя и дальше смотреть в эту опасную серую заводь глаз.
Ричард как-то странно прерывисто выдохнул, будто сдерживаясь, поджал губы и неожиданно преодолел расстояние между ними.
− Я позабочусь… − тихо выдохнул он. Поднял руку и коснулся лица Айши. Практически невесомо, будто ласковый ветерок. — О вашем участии…
Айша заворожено следила за его пальцами, позабыв, что нужно дышать. Грудь нервно дернулась…
− … я хочу пригласить вас на… завтрак, − сипло произнес принц и сделал еще полшага навстречу. Айша чудом устояла на месте, позорно не сбежав.
− Я… − она сглотнула, пытаясь собрать вмиг разлетевшиеся мысли.
«С удовольствием…», − хотела ответить она, видя, как Ричард остро нуждается в ее обществе, но шкаф… неожиданно чихнул.
− Апчхи!
Ричард мгновенно напрягся и отдернул руку.
Айша прикрыла глаза.
Из своего укрытия выбрался недовольный наследник.
− … надо сказать прислуге, чтобы убирали пыль лучше, − и натянул рубашку. — Дышать невозможно, − как ни в чем не бывало, прошел мимо брата, сохраняя поистине величественный вид. — Тут где-то были мои сапоги…
Глаза Ричарда яростно сузились. Как он не вцепился в горло Айши, одному только Милосердному известно.
− Забудьте, что я говорил, − гневно выплюнул в лицо и бросился прочь из покоев.
Айша вздохнула, прикрывая глаза…
− Прости, − в голосе наследника ни капли раскаянья, а какое-то только ему понятное веселье. — Не мог больше терпеть.
− Ничего, − отмахнулась Айша. Подошла к кровати и достала из-под нее обувь высочества. — Значит, так было угодно судьбе. Придет время и Ричард узнает правду. Нет смысла сейчас из-за этого переживать.
Калем улыбнулся.
− Ты очень мудрая, Айша… − обулся и одним рывком встал на ноги. — Решу вопрос о вашем участии в третьем этапе отбора. Спасибо за компанию, − поклонился и ушел, даже не позаботившись о том, как Айша высвободит талисман из потайной комнаты.
Удивительно, но проход открылся с первой попытки.
«Неужели, принц не сильно-то старался?», − удивилась она, выпуская Акилу…
* * *
Ричард погасил свет и устроился у камина. В бокале плескалась янтарная жидкость, дурманя сладковатым ароматом, но он не спешил…
… не спешил пить. Не спешил думать. Заниматься самокапанием…
Просто смотрел на огонь, пытаясь рассмотреть в оранжево-алых языках пламени причудливые рисунки.
«Пора заняться работой», − пришла вдруг мысль и показалась здравой и предельно простой, что даже удивительно, как раньше в голову не приходила.
Работа решит любые проблемы. И голова занята будет и сил ни на что другое не останется.
Покрутил бокал на свету и выплеснул вино в камин. Огонь сердито зашипел…
− Пьешь? — раздался голос Калема за спиной.