Айша покачала головой и обратила внимание на застывшую Лилит. Взгляд серых глаз сосредоточился на Дэреке, но лицо не выдавало эмоций. Даже аура, внезапно поблекши, практически не колебалась. То ли она поверить не могла, что ее брать способен на такое, то ли поверила…
… и он «умер» для нее.
— Я… — голос мадам Лилит сипло сорвался. — Я потом с ним поговорю. Наедине, — развернулась и поманила нас за собой. Она не сомневалась в вине Дэрека, видимо, ожидала нечто подобное. Или знала про его злоупотребление опиумом.
— Определи мальчика под стражу. Желательно в гарнизоне за пределами резиденции. Я поговорю с отцом, — слова делились ей с трудом. Но, видимо, это отличительная черта почти всех Соллар, поступать мудро в любой ситуации. Всех, кроме Ричарда… — Могу я рассчитывать на ваше молчание, леди Вайлет?
Айша с готовностью кивнула.
— Можете мадам, — ответила она, опасаясь выражать свое сочувствие. Кажется, этой женщине оно меньше всего нужно, как и жалость.
— Я сделаю все, чтобы Дэрека вывели из дворца незаметно, — горячо пообещал Калем, видимо, обеспокоенный состоянием сестры.
— Я помогу, — внезапно произнесли за спиной. Ричард вернулся, но объяснять ничего не собирался. Видимо вспомнил, что кроме его проблем есть еще и другие.
— Хорошо, — согласился Калем. — Тогда сходи за стражей, выведем его через подземелье.
— Он остынет, и я все объясню, чуть позже, — произнес он для Айши, стоило Ричарду снова уйти.
— Не стоит, Ваше Высочество. Всему свое время, — отмахнулась Айша. — Сейчас главное не это…
Дэрек в присутствии сестры притих. Осунулся. Опустились плечи, глаза потухли. Кажется, он не обманывался ее спокойствием и молчанием. Знал, чем ему это обернется…
Калем настаивал на лечении и пересмотреть их с Лилит отношения. То, что отец исполнит любую просьбу единственной, пусть и незаконной дочери, даже не сомневался.
— Тебе следует больше с ним говорить и хоть иногда уделять внимание, — советовал он. Лилит перевела на него равнодушный взгляд. Она собиралась прямиком отправится к императору, потому как в покоях Айши, ее больше ничего не держало. Дэрека увели.
— Отсутствие внимания не повод травить людей, — не согласился Ричард, нарочно игнорируя Айшу. — Но в чем-то я согласен. Опиум сильно повредил ему рассудок, а курить он стал именно из-за одиночества. Может подыскать ему прехорошенькую барышню, уж женщины умеют занимать внимание и мысли.
— Я подумаю, — небрежно отозвалась Лилит и поплыла к двери.
— Побудь с ней, — велел Калем, устраиваясь за столом Айши. Слуги вкатили столик с ужином, который они пропустили.
— А ты? — полюбопытствовал Ричард, когда посторонние удалились.
— А я задержусь, — непринужденно отозвался наследник, жестом приглашая Айшу за стол.
На лице Ричарда заиграли желваки, несмотря на то, что он сдерживался. Боролся с собой.
— Сними браслет, — отрывисто приказал он, не глядя на Айшу, а прожигая Калема. — Хочу убедиться, что не ошибся.
Наследник спокойно снял с блюда крышку и понюхал ароматно-дымящиеся мясо птицы.
— Чтобы убедиться, что не ошибся, надо знать правду. А ты ничего не знаешь, только убедишься в том, что не испытываешь галлюцинаций. Айша, будь любезна…
Айша поджала губы. В душе всколыхнулся протест, обжег легкие, затрудняя дыхание.
— В другой раз, если Его Высочество пожелает, — вымолвила она, сама, не веря в то, что произносит. — Я устала.
Глаза Ричарда полыхнули огнем. Дверь грохнула, штукатурка посыпалась…
— Ремонт делать будем бесконечно… — вздохнул наследник и снял крышку с блюда Айши. — Приятного аппетита.
____________________________________
Айша задумчиво ковырялась в гарнире, ощущая зыбкое опустошение. В голове гулял туман и было состояние некой дезориентации.
— Тебе нужно попасть, — заметил Калем, продолжая увлеченно есть.
Айша отрицательно качнула головой.
— Необходимо закончить подготовку к благотворительному вечеру. Насколько я успела понять мадам Лилит, она не из тех, кто бросает дела на полпути.
Наследник усмехнулся.
— Это верно. Закончит начатое и в полуобморочном состоянии. Даже если мир будет рушиться.
— Вот именно, — поддержала Айша, все же приступив к трапезе. — Не зря же я составляла собственный план по проведению вечера. Только… как теперь мне участвовать?
— Молча, — спокойно произнес он. — Как и раньше. Это для Ричарда открылась некоторая часть «правды», для всех остальных, ты леди Вайлет из провинции Оплоот.
— А если он станет настаивать на том, чтобы я покинула отбор? Придумает, что я нарушила какое-нибудь правило… — Айша поморщилась от того, что так подумала о Ричарде. Допустила мысль, что он может поступить подло.
Наследник, как всегда, все верно считал с ее лица.
— Ричард вспыльчивый, может, конечно натворить дел. Из вредности хотя бы. Это он любит. Но ему все равно придется отправлять запрос в Совет Пяти на твое исключение, а я не позволю этого сделать. И потом, если я все верно рассчитал, да и ты молодец, распалила его любопытство еще больше, он не станет этого делать. Будет искать сложные пути узнать всю правду.
— Разве нельзя просто поговорить? — искренне удивилась Айша.
— Можно, — улыбаясь, кивнул наследник. — Нам с тобой можно. С Артуром можно. Даже с Максимилианом, нашим младшим братом. Ты его не видела, путешествует с молодой женой. А с Ричардом «просто поговорить» нельзя, это слишком… просто…
Айша покачала головой.
— Послушай, — серьезно произнес наследник. — Он вряд ли изменится, ты должна это понимать. И тут либо идти на уступки, либо спорить с ним до хрипоты, упираться в ответ, или закрыть глаза на некоторые… недостатки его характера.
— Спасибо за совет, — выдохнула Айша. — Можно я завтра съезжу в город? К Изгель. Мне… нужно посоветоваться.
— Только выделю тебе сопровождение, — согласился наследник. — На всякий случай…
Вечером Лилит, к всеобщему удивлению, так и не появилась, тогда Айша сложила свой лист с планом в конверт и подсунула под дверь ее мастерской. Если не найдет, утром выскажет свое мнение о том, как лучше провести благотворительный вечер, лично.
До глубокой ночи, Айша читала. Вроде не мешало отдохнуть, но стоило лечь, как в голову начинали лезть не очень полезные мысли. Очень даже не полезные. Отвлекающие.
Акилу дремал у ее ног, терпеливо ожидая прогулки. Айша не могла ее пропустить, не могла так поступить со своим талисманом, хотя догадывалась, что Ричард будет ее поджидать. Почему догадывалась? Ну, она ведь так и не удовлетворила его любопытства.
В этот раз она практически не скрывалась.
Луна освещала путь, совсем рядом шумела река… Акилу чувствовал постороннего, но предпочитал не замечать. Старательно обнюхивал деревья и кусты…
… воздух.
Айша легко запрыгнула на низко расположенную ветвь массивного дерева и удобно устроилась, махнув Акилу рукой. Пусть развеется.
Ричард держался в тени.
Айша не сомневалась, что видит его фигуру в слабом отблеске звезд. Фигуру, которая вскоре исчезла…
* * *
Утром, еще до завтрака, всех невест собрали в тронном зале. Несмотря на то, что каждую выдернули с постели, благородные леди успели привести свой внешний вид в порядок. Волосы аккуратно заплетены, легкий макияж на лицах и недоумение во взглядах.
Мадам Лилит бегала по залу, гневно вопрошая:
— Это что? А это? Это подходящие стулья по-вашему? Зачем повязали ленты? Голубые скатерти, серьезно? — она перекладывала конверт из одной руки в другую и только вдоволь накричавшись, упала на стул и раскрыла его.
Серые глаза быстро бегали по строчкам и хмурое выражение стремительно разглаживалось, преображаясь в удовлетворенное.
— Кто? — только и спросила она, вскинув руку.
Айша сделала шаг. Невесты непонимающе на нее покосились, явно борясь с желанием пошептаться.
— Молодец, — холодно похвалила Лилит. — Распредели обязанности и приступайте, еще можете успеть, — поднялась и направилась к дверям. — Кстати, на вечер разрешается надеть платья. Из вашего гардероба…
Как только двери за распорядительницей хлопнули, на Айшу были обращены злые взгляды.
— Что ж, — улыбнулась она, нисколько не смущаясь. — Приступим. Леди…
Недовольных было много, ровно до того момента, как Айша решила кое-что прояснить.
— Вы можете противиться и делать как вам угодно, но помните о том, что за нами наблюдают и оценивают… А если провалим вечер, на котором будет присутствовать сам император…
Сегодня вместо Дэрека, фотографии делала молодая девушка. Она плохо справлялась с аппаратом, а когда она пыталась задать несколько вопросов для статьи, ее попросту игнорировали.
Интересно, Лилит уже определила судьбу брата? Сможет ли когда-нибудь его простить?
На завтраке снова присутствовал император. Ричард тоже…
И сегодня он выглядел лучше обычного. Ухоженных, в синем мундире с нашивками, воротником стойкой… Он улыбался и, кажется, сиял. Поздоровался с леди Гловер, придвинул для нее стул, потом одарил вниманием леди Кэтрин и леди Элизу…
… он выглядел как будто счастливым… если бы бесцветная аура, что выдавала его душевное состояние.
— У вас нет совести, — принц сел рядом, хотя еще полминуты назад тут сидел некий молодой лорд.
— Впервые об этом слышу, — непринужденно отозвалась Айша, опустив любезности.
— Вот, — подвел итог он. — Могли бы хотя бы извиниться.
Нож соскочил и противно лязгнул по тарелке.
— Простите, Ваше Высочество, — с улыбкой отозвалась она, зная, как это раздражает Ричарда. Он вообще по-особенному реагирует на ее улыбку. — Позвольте узнать, за что?
Принц деланно задумался, постучав пальцами по подбородку.
— За ложь. За обманутые ожидания, за то, что скрыли свою настоящую личность, за то, что не объяснились.
Айша подавила улыбку, пожалев, что не распустила волосы. Спряталась бы за ними.
— Объясниться мне не дали. Если не изменяет память…