— Он сам рисовал? — удивилась Айша, разглядывая заложенное основание крепости, на фоне леса, груды камней и тележки, которую катил мужчина в пыльном колете.
— Нет. Один из благодарных рабочих, — пояснил Ричард. — Персики — мама рисовала сама, когда была беременна Максимилианом.
— Ей настолько хотелось персиков? — усмехнулась Айша.
— Ага, — улыбнулся Ричард. — Она поглощала их килограммами, пока не началась аллергия. Пришлось рисовать.
— О-о! — восторженно протянула Айша, увидев семейный портрет императорской семьи, на которой принцы еще совсем маленькие. — Калем такой серьезный, — умилилась она, разглядывая синеглазого наследника, который покровительственно возвышался над остальными братьями. — А ты, как всегда, — на портрете, Ричард насмешливо глядел на Максимилиана, словно что-то замышляет. — Артур очень мрачный, — заметила она, разглядывая зеленоглазого принца.
— В точку, — усмехнулся Ричард. — А теперь главное, — таинственно произнес он и повел Айшу к открытой лоджии. — Место, где создаются мечты…
Айша замерла. Вдоль линии горизонта раскинулись горы. Левее — река. Зеркальная. Переливающаяся в лучах ясного солнца.
— Подойди, — позвал Ричард, стоя у каменных перил.
— Са-ад… — протянула Айша перегнувшись через них. — Невероятно…
Внизу, цветным ковром, растился не просто сад, настоящее произведение, сотканное умелыми руками садовника из разных видов растений, цветов, камней и фантазии. Дорожки, выложенные мелкими, желтыми камнями петляли между цветочных островков. В центре сада устроили качели с козырьком, что защищал от жары. С другой стороны, чуть левее, в тени цветущего жасмина, беседка со столом. Рядом ключевой родник, чтобы всегда можно было утолить жажду. Если посмотреть направо, то можно увидеть прозрачный пруд и даже с высоты, разглядеть пузатых полосатых рыб.
— Готова творить? — хитро поинтересовался принц.
— Сейчас? — удивилась Айша.
— Ну а когда? — Ричард протянул руку и увлек к краю. — Спускалась когда-нибудь по плющу?
— Шутка? — изумилась Айша, пытаясь заглянуть принцу за спину. Стену замка, и правда, покрывал плющ, а сверху — веревочная лестница.
— Конечно, — самодовольно улыбнулся этот хитрец и перекинул ногу через перила. — Я подстрахую внизу, вдруг свалишься прямо мне в руки.
— Не дождешься… — буркнула Айша, отмечая, как легко оказывается перейти и говорить на «ты».
Спустились быстро. Ричард внизу подал руку и не упустил возможности привлечь Айшу к себе, как бы невзначай. Провел ладонью по талии, обжигая, и глубоко вдохнул.
Серые глаза красноречиво полыхнули.
Айша смущенно отвела взгляд и отстранилась. Ричард понимающе улыбнулся и поспешил к небольшой постройке, напоминающей маленький летний домик. Айша замерла на пороге, наблюдая как принц заваривает чай и складывает посуду на поднос.
— Летняя кухня, — пояснил он. Устроил на поднос вазу с фруктами, заварник и протянул его Айше. — Отнеси в беседку, пожалуйста. Я достану мольберт с красками…
Устроившись друг напротив друга, принц наполнил голубые чашки ароматным чаем с мятой и малиной. Одну поставил перед Айшей и улыбнулся.
— Чувствуешь в себе желание творить?
— Пока только вытворять, — усмехнулась она, пряча улыбку за чашкой.
— Не спеши возвращаться, — внезапно произнес принц и, протянув руку, коснулся ее. Провел от запястья к локтю и обратно, вызывая приятные мурашки и внутреннее волнение. — После отбора… — добавил он и поднял внимательный взгляд.
— После? — сипло переспросила Айша. — Но я единственная наследница. Народ не может без власти. Люди должны знать, что их принцесса жива и не бросила своих людей на произвол судьбы.
Ричард подавил вздох и пересел к ней на лавку. Ласково коснулся плеча… провел по спине, наклонился и… уткнулся своим лбом в ее, устроив горячую ладонь на затылке.
— Разберемся, — не менее сипло выдавил он. Айша испугалась решительности в его голосе… испугалась того, что зарождалось в груди, понимая, что это — трепетное, ранимое и нежное чувство, потом ничем не выжечь, только вырвать, оставляя кровавую рану, зияющую дыру…
Хотела отстранится, отшутиться… броситься рисовать, но Ричард удержал, дернул за подбородок к себе, на секунду вглядываясь в глаза Айши, и поцеловал…
… невесомо. Легко, будто ветерок ласково коснулся…
… дыхание обожгло губы, пробуждая потаенное желание.
— С ума схожу… — признался хрипло, судорожно выдохнув, так и не отпуская.
Айша все еще не верила… но след от поцелуя красноречиво жег губы. Поднесла пальцы и коснулась их…
— Ричард… я же… — совладать с собой не получилось. Зачем он это сделал? Он принц, у него отбор. У нее — империя. Ответственность за народ которой несет только она.
— Т-с… — прошептал он и пересел. — Не думай много, — посоветовал, грустно улыбаясь. — Мы со всем разберемся. Пей чай…
Чай не лез. В голове гулял туман, смешиваясь с бесконечным потоком вопросов.
— Я попробую что-нибудь нарисовать, — она поднялась и, стараясь быть уверенной, направилась к мольберту…
Поначалу ничего не выходило. Айша, охваченная незнакомыми эмоциями, никак не могла сосредоточится. Это ведь не просто картина… это «мечта-а». А мечтать можно о многом.
О большом доме, о богатстве… Об успехе и благополучие. Одни, как Адриан, мечтают о высокой должности, другие о детях… Айша думала, что хочет вернуть родных, но вдруг осознавала, что нет ничего важнее в жизни, чем создать свою собственную семью. Крепкую и надежную. Где у каждого своя функция, но вместе они единый механизм. Работающий бесперебойно, подобно часам.
И краски легки на холст…
Айша не художник от бога, и не старалась подражать, выводить идеальные линии. Она изображала радость. Счастье. Воплощая это в бытовых, повседневных мелочах. Оставленной на столе чашке… вещах на стуле, забытой у дивана игрушке…
— Потрясающе… — выдохнул Ричард. Кожу на шее обожгло. — Ты показала такое простое, но такое важное. Ты удивительная,… Айша, — добавил шепотом, опуская руки на плечи.
— Время обеда, — отозвалась она, скрывая нахлынувшее волнение. — Пора встретиться с нашим зрячим.
Ричард мигом посерьезнел и отстранился.
— Оставь картину, пусть подсохнет, — взял Айшу за руку и повел во дворец.
У крыльца их поймала обозреватель.
— Ваше Высочество, — защебетала девчонка, тряхнув светло-русыми волосами. — Вы уже сделали свой выбор?
— А каком выборе идет речь? — холодно поинтересовался он, не выпуская руки Айши. — Не забегайте вперед, — посоветовал он и стремительно повел дальше.
В трапезном зале уже все собрались. Адриан ждал. Его выдавало нетерпение, то, как он нервно постукивал тонкими пальцами по столу.
Его величество, в отличие от зрячего, вел себя непринужденно. Он разговаривал с одним из министров. Советник, кстати говоря, тоже присутствовал за столом. Седовласый мужчина поправил очки и приступил к трапезе. Сегодня на первое подвали томатный суп.
— … новый повар абсолютно не умеет готовить, — обронила одна из «невест».
Айша насторожилась. Устроилась рядом с Адрианом, решив суп сегодня не есть.
— Как ваши дела, леди Вайлет? — насмешливо поинтересовался зрячий.
«Лучше, чем ваши», — подмывало ответить, но Айша сдержалась.
— Сегодня в шесть вечера Советник ожидает вас в императорской приемной. Необходимо обсудить детали передачи должности, версию того, что будет сказано императору.
Хищные брови зрячего поползли вверх.
— Договорилась? Так скоро? Как?
— Разве вас волнуют детали, а не результат? — сухо поинтересовалась Айша.
— Пойдешь со мной, — жестко произнес зрячий. — Если подставишь… я не стану молчать.
Айша передернула плечами и взяла с блюда зеленое яблоко.
Никто из принцев намеренно не подходил к Айше, чтобы не спугнуть шантажиста. Ей оставалось только встретиться с ним в назначенное время и сопроводить в приемную. Айша даже предложить не могла, как именно, его величество поступит со зрячим. Даст возможность объясниться или будет задавать вопросы… Император дал выбор.
Карл Соллар сидел, как и в прошлый раз, сцепив руки в замок и смотрел, будто в самую душу.
Адриан попятился назад, но наткнулся на Айшу. Из-за книжного шкафа шагнул стражник.
— У вас есть два варианта, — равнодушно произнес величество. — Отправиться в дальние гарнизоны чистить казармы или… сослужить службу при дворе, как вы того желали, но на другой должности. Скажите спасибо своему дару, он слишком уникален, чтобы им пренебрегать и разбрасываться. Будь вы обычным человеком, господин Морр, я бы не церемонился.
Удивлению Адриана не было границ. Он изумленно смотрел на Айшу, переводил взгляд со стражника на императора и снова на Айшу. В происходящее верилось едва ли…
— Но… она… а как… — попытался возразить он, но слов так и не подобрал. Не сумел сформулировать свои мысли. Объясняться с императором не так просто, как пускаться на грязный шантаж.
— Можно подумать над более суровым наказанием, — многозначительно протянул император. — И запомните, Адриан. Если вы, занимая должность «видящего», вдруг снова решитесь кого-то шантажировать… — произнес он, будто и не сомневался в выборе зрячего.
— Где я буду жить? — дрогнувшим голосом поинтересовался шантажист.
— Вам выделят комнату в служебном крыле, — ответил император. — За вами будут неустанно наблюдать, господин Морр. Не думайте, что вы самый умный. Как мы уже убедились, не самый… И дальновидностью не отличаетесь.
— Могу я узнать хотя бы, кто эта девушка? Почему выдает себя за другую?
Император скривился.
— Вы слишком много хотите знать. Если хоть кому-нибудь сболтнете о леди Вайлет… Я лично… лишу вас возможности говорить впредь.
Адриан сглотнул и нашел в себе силы поклониться.
— Благодарю, Ваше Величество.
— Вас проводят до вашего дома за вещами и сопроводят обратно в резиденцию, — произнес император и махнул рукой. — Уведите.
Айша осталась. Поблагодарила, низко поклонившись… Но опасения все же высказала.