— Мне кажется, Адриан не сильно проникся предупреждением. Вероятно, со временем его дурная натура взыграет вновь, Ваше Величество,
— Знаю, — кивнул император. — Поэтому и поместил его у себя под боком. Некоторую службу успеет сослужить, а второго предупреждения уже не будет.
— Спасибо. Одной проблемой меньше, — Айша исполнила реверанс и хотела удалиться.
— Задержитесь, Ваше Высочество.
Айша вернулась в кресло.
— Я подумал… — показалась или император испытывает неловкость? — Что по возращению в Корсикиану, вам понадобится помощь. Знаю, вас готовили стать Императрицей, но это непросто, когда рядом нет надежных людей. Непросто сразу со всем разобраться. На вас разом свалятся много обязанностей, неплохо, чтобы был тот, кто способен оказать поддержку.
— Я не понимаю, вы хотите отправиться со мной? — опешила Айша, не веря в собственное предположение.
Император рассмеялся.
— Нет. Конечно, нет, — заверил он. — Но Ричард… мог бы. Что на это скажите, Ваше Высочество?
Айша растерялась.
— Я и не думала о такой возможности… Но стоит об этом спросить сперва самого Ричарда. Давать согласие… без его ведома…
Император улыбнулся.
— Вот и предложите ему. Полагаю, сын будет рад оказать вам содействие.
Айша поднялась и поклонилась.
— Спасибо. Я… обдумаю ваши слова.
Ричард подпирал стену, устав от ожидания.
Увидев его, на лице Айши расцвела предательская улыбка.
Принц нетерпеливо мял в руках конверт, а когда заметил Айшу, рванул к ней. В серых глазах плескались смешанные чувства: от радости до беспокойства.
— Пришло письмо от Изгель, — произнес он, сунув в руки конверт. Взгляд жадно скользил по лицу Айши.
— Что ты там пытаешься найти? — усмехнулась она, вскрывая конверт.
— Не знаю, — отрешенно отозвался Ричард. — Адриана уже увели, а ты… говорила с отцом? Что он хотел?
Айша оторвала взгляд от письма и ободряюще улыбнулась.
— Не переживай, все хорошо.
Ричард недоверчиво прищурился, но выбора у него не было, кроме как поверить и успокоиться.
Айша пробежалась по ровным строкам, и улыбка стала шире.
— Изгель отправилась отдыхать, — вымолвила она, дочитывая ласковое послание. Изгель, хитрая женщина, напутствовала приглядеться к принцу. Не уточнив к какому.
— Ее сопроводили до границы, — отчитался Ричард. — Пойдем заберем твою картину?
Айша кивнула и ухватилась за подставленный локоть.
— Не слишком ли рискованно нам так часто появляться на людях вместе? Это может вызвать некоторое… волнение среди невест и разговоры… — осторожно предположила она, зная какой высочество вспыльчивый и восприимчивый.
Ричард конечно нахмурился, но тут же поспешил успокоить.
— Ничего, немного осталось. Скоро завершающий бал… Ты задолжала мне свидание, — без перехода произнес он, хитро улыбнувшись.
Айша театрально вскинула брови.
— Правда? — якобы удивилась. — А разве сегодня было не свидание?
Серые глаза принца сверкнули азартом. Чуть наклонился к ее уху и томно шепнул.
— Нет. Свидание впереди… — отстранился и самоуверенно улыбнулся. — Рассчитываю на романтический ужин. На набережной есть отменная таверна, там подают стейки, которые готовят на мангале. Запах стоит… обалдений. И овощи на углях… и запеченный картофель. Ум-м… — аппетитно застонал он, дразня.
— Ладно-ладно, — усмехнулась Айша. — Сдаюсь…
Мольберт стоял на прежнем месте, но картина… была залита водой и безвозвратно испорчена. Краски размыло…
— Убью… — процедил принц, сжимая ладонь Айши почти до хруста, не замечая этого.
Айша склонила голову и коснулась пальцами холста.
— Жаль… — вымолвила она. — Но не смертельно. Вероятно, кто-то из невест видел нас здесь и решил устранить соперницу.
— Это место нельзя найти случайно, — отрезал принц. — Вход сюда единственный, через галерею. Только если кто-то намеренно следил за нами.
— А та неприметная журналиста… — вдруг вспомнила Айша. — Она встретила нас во дворе и спрашивала о твоем выборе. Помнишь?
— Мне ее лицо показалось знакомым… — нахмурился Ричард. — Пошлю за ней стражу и допрошу.
— Может, не стоит? — засомневалась Айша. — Это всего лишь картина…
Ричард упрямо поджал губы.
— Такие выходки спускать нельзя. Она должна покинуть резиденцию, если действительно причастна.
— Тогда отведи меня в покои. Я попробую нарисовать еще что-нибудь.
Ричард кивнул и нежно взял Айшу за руку…
Айша хотела повторить рисунок, но то настроение уже ушло. Выходило плохо. Тогда она задумалась над новой «мечтой», или как подать эту же, но иначе. Пришлось пропустить ужин, иначе она рискует не успеть.
Время близилось к полуночи.
Браслет лежал на подзарядке. Акилу дремал, наевшись окорока, что принес Ричард. Мясо в миске так и стояло на столе, рискуя стухнуть. Айша страдала над мольбертом, когда в замочной скважине раздалось шуршание, словно кто-то ковыряется, пытаясь открыть.
Талисман моментально распахнул глаза и вскинул морду. Айша напряглась, прислушиваясь: сердце учащенно забилось. Принюхалась, используя силу талисмана, и поморщилась…
Пахло землей и… пряностями. Запах абсолютно незнакомый.
Айша метнулась к нише, где спрятала катана и махнула Акилу чтобы затаился, а сама встала за дверью, как раз вовремя…
Незваный гость видел свет, льющейся из-под двери, но все равно не ожидал, что его встретят. Почему, Айша поняла потом…
Хисару ступил за порог…
… бесшумно прикрыл за собой дверь и повернулся к кровати, где за балдахином должна была спать Айша…
Воин был одет в привычную одежду эладорцев, но его выдавали два ледяных клинка, прикрепленные к спине.
«Как он прошел, мимо стражи незаметно?» — озадачилась Айша и подала сигнал Акилу…
Ягуар напал незамедлительно. Тенью выпрыгнул из укрытия…
… бесшумно. И только достигнув цели, издал яростный рык.
Мир пришел в движение.
Хирасу, рухнувший на пол, вцепился двумя руками в шею ягуара. Стиснув зубы, перекинул его, намереваясь свернуть шею…
… Айша опередила. Напала со спины, рубанув катаной…
… Хисару непревзойденные воины. Они виртуозно владеют двумя клинками и имеют нечеловеческое чутье в бою…
Воин изловчился и отразил удар, выставив клинок, а другой рукой удерживал извивающегося ягуара за шею, не давая себя укусить.
Айша ударила ногой…
… Акилу вырвался и вцепился Хисару в руку. Айше хватило времени, чтобы нанести несколько ударов по точкам, погружая воина в беспамятство.
… упала на колени и выдохнула.
Акилу тяжело дышал и харкак, будто задыхается. Хисару слишком сильно пережал горло…
— Иди сюда, — опустошенно позвала Айша, ощущая зарождающуюся дрожь во всем теле, после выброса адреналина.
Погладила Акилу, делясь остатками силы аэнки. Поднялась, немного качнувшись, и плеснула талисману воды из графина.
Надо звать на помощь. Хисару без сознания долго не пролежит.
Велев Акилу сторожить воина, Айша надела артефакт, хотя уже сомневалась в его надобности, вышла в коридор…
… и обнаружила стражников спящими, сидя на полу.
Айша проверила пульс, нахмурилась и, решив проверить свою догадку, устремилась в покои Калема.
Наследник крепко спал. Тогда Айша, не церемонясь, вылила на него полграфина воды. Но и это не помогло. А вот Ричарда в покоях не наблюдалась.
Картина произошедшего постепенно вырисовывалась. Все обитатели императорской резиденции погружены в глубокий, беспробудный сон и только она,… та, которую должны были убить, не заснула.
… не заснула благодаря своему природному чутью и интуиции. Благодаря удачному стечению обстоятельств, по которым, талисман так и не отведал отравленное мясо…
Надо найти повара. Но сначалая…. связать Хисару…
Когда Айша вернулась в комнату, Хисару уже просыпался. Акилу нервничал…
«Дура…», — выругалась на себя и сдернула с кровати простынь. Нельзя было оставлять воина так. Он мог не только сбежать, но и убить талисман…
… друга.
Айша сняла со спины Хисару клинки и отшвырнула их подальше.
… связывала основательно и с особым цинизмом, не беспокоясь об удобстве воина, а для большего его комфорта, несколько раз ударила головой о мраморный пол, пока переворачивала.
Акилу, видя, что пленника надежно спеленали, успокоился и лег рядом. На этот раз, Айша предусмотрительно забрала оружие, а катану спрятала.
Было несколько жутко идти по коридорам и натыкаться на спящих стражников. Словно весь мир заснул. Навсегда… Это лишь ощущение… неприятное, и Айша усиленно его гнала от себя, спускаясь в поварскую. Вряд ли повар, впустивший Хисару, терпеливо ждет пока его найдут. Скорее всего, он уже на пол пути из Аскарима. Но проверить все же стоило.
На кухне было тихо и царил беспорядок. Айша покачала головой. Господи Гри никогда бы не довел свою обитель до такого состояния.
«Надеюсь он жив…» — подумала Айша, открывая банки со специями в поисках снотворного, которым убаюкали замок. Хотелось верить, что никто не пострадал.
Со стороны лестницы раздался грохот и топот не одной пары ног.
Айша инстинктивно спряталась между холодильной камерой и полками с посудой, прижимая к себе чужие клинки.
— Проверить все! Включая кладовые и холодильную камеру. Я хочу, чтобы доставили этого…повара. Лучше живым…
Айша облегченно выдохнула и вышла из своего укрытия, не ожидая, что на нее кинутся гвардейцы.
— Отставить! — громогласно закричал Ричард, и отодвинув воина, что тыкал в Айшу мечом, заключил ее в объятья. — А клинки откуда? — заметил и нахмурился.
— В моих покоях подарок, — улыбнулась Айша. Приятное тепло стремительно растекалось в груди, согревая. Ричард здесь, уже действует, он жив и… — А ты почему не заснул, как остальные?
— Заснул, — усмехнулся он. — Поднимайтесь в покои леди Вайлет…
— Нет, — испуганно шепнула она. — Там Акилу… — прошептала одними губами.
— Отставить. Я сам. Продолжайте поиски повара, — Ричард решительно взял Айшу за руку и повел.