— Предлагаешь устроить засаду? — догадался Калем.
— Идея не дурна… — задумался император. — Что скажите, леди Вайлет, если два принца составят вашему талисману компанию?
— Это надо спрашивать у Акилу, — усмехнулась она.
— Думаю, я смогу договориться, — уверенно произнес Ричард.
— Подкупить и договориться, разные вещи, — иронично заметила Айша, смело встречая азартный взгляд серых глаз. Таких родных… бесконечно теплых… что сердце начинает непроизвольно биться быстрее…
— Считаю это согласием, — пряча улыбку произнес император. — Тогда вам двоим советую войти в покои леди Вайлет через потайной ход. А вам, леди Вайлет, продолжать вести себя непринужденно. Сходите с Ричардом на свидание.
Айша смущенно поджала губы.
— Отличная идея, — не растерялся несносный принц. — Калем, увидимся ближе к полуночи у северной стены. Полагаю, дамочка раньше не объявится.
— Думаете, она рискнет сама… напасть? — с сомнением спросила Айша.
— Эта женщина наняла Хисару и отправилась вместе с наемниками в Аскарим, чтобы проконтролировать… работу. Шантажировала императорского повара. Разве она не способна на убийство? — риторически поинтересовался величество.
Айша вздохнула.
— Надеюсь, скоро все это закончится и вы, Ваше Величество, сможете вернуть своего повара.
— Спасибо, — благодарно ответил он.
— Бежим скорее на свидание, — шепнул несносный принц, подавая Айше руку, спеша увести ее из кабинета.
— Всего доброго, Ваше Величество, — поклонилась Айша и улыбнулась Калему. — Спасибо.
— Не за что, — добродушно отмахнулся он.
Ричард скривился и повел Айшу на выход.
— Ненавижу, когда вы так делаете.
— Как? — хитро поинтересовалась Айша.
— Так! Переглядываетесь, будто у вас есть какая-то тайна.
Айша не выдержала и рассмеялась.
— Нет никакой тайны. В таверну? Или ваше предложение уже не в силе? — провокационно поинтересовалась она…
… и была прижата к стене пустого коридора…
— Накажу… — прошептал Ричард и прижался губами к губам опешившей Айши.
— Ум-м… — замычала она, освобождаясь. — Нас увидят, — произнесла осуждающе.
— Сдаюсь, — вздохнул Ричард и подставил локоть…
По набережной гуляли люди. Бирюзовые волны били о каменное ограждение, норовя обрызгать прохожих. Чайки кричали над баржами с рыбой, с порта доносилась брань… И тем не менее, таверна «Жемчужина моря» оказалась очень уютной.
Ричард сразу повел наверх. На открытую террасу с плетенной мебелью и видом на небольшой островок.
Им подали рыбу и моллюски по фирменному рецепту, так как есть мясо, было слишком банально и просто. Подали белое вино, кисло-сладкий соус, а на десерт — воздушный фруктово-ягодный сорбет.
Айша испытывала некоторую неловкость.
Первое свидание… внимание мужчины, довольно зрелого уже. Опытного…
Стоит ли говорить, что ни прекрасный вид, ни божественная еда, ни атмосферная музыка, доносившаяся из зала внизу, не помогали расслабиться, что не укрылось от внимательного взгляда принца.
— Ты напряжена, — констатировал он. — Я пугаю тебя?..
Айша усмехнулась.
— Я просто… нет, — потрясла головой и улыбнулась. — Все хорошо. Непривычно…
— Тогда привыкай, — многообещающе произнес Ричард, нежно коснувшись руки Айши. И неловкость исчезла…
Перед возвращением в резиденцию, решили еще немного прогуляться. И то, как прохожие смотрели на принца и переводили недоуменный взгляд на Айшу, льстило. Ричард не замечал удивленные взгляды. Он увлеченно рассказывал.
О происхождении города, о появлении камня посреди пляжа, размера большого, и цвета удивительного, темно-мраморного. И на нем обосновались маленькие крабики, вросли ракушки… Рассказал об острове, на который плавают, чтобы посетить ледяные фьорды, увидеть водопады…
Ричард держал Айшу за руку…
… нежно. Трепетно и крепко одновременно, словно боится выпустить. Потерять. Большим пальцем, поглаживая ладонь…
— Мы придем к полуночи, — уже прощаясь у покоев, сообщил он. — Будь готова.
— Буду, — улыбнулась Айша. — Спасибо за прогулку.
Ричард протянул руку и ласково провел по лицу Айши.
— Увидимся, — шепнул он, и осторожно поцеловал в уголок губ, не наглея.
Айша закрылась, прижалась к двери спиной, и выдохнула. Щеки пылали…
Сняла браслет, выпустила Акилу и отправилась в ванную комнату. Освежиться.
Опустилась в теплую купель, натерла кожу и волосы цветочным мылом, добавила в воду ароматное сандаловое масло…
Сердце внезапно кольнуло…
… острая боль пронзила и разлилась пожаром в груди.
Айша сделала судорожный вдох, хватаясь за края деревянной купели. Поднялась, не чувствуя ног… поскользнулась, но ухватилась за вешалку с халатами и полотенцем. Онемевшими руками сняло одно и замоталась…
Акилу лежал у ног той самой женщины с тростью.
… из мощной шеи торчал древесный дротик. Талисман тяжело и хрипло дышал, пытаясь подняться. Изо-рта текла пена…
— Не ожидала? — дружелюбно поинтересовалась женщина.
… перед глазами все плыло.
— Вы… — сипло выдавила Айша, опираясь влажной ладонью на стену, — кто?..
Женщина усмехнулась сдернула капюшон, а вместе с ним иллюзию…
… смуглая кожа, раскосые глаза.
Айша усмехнулась.
«Дура… трость могла бы узнать».
— Гос-спожа Ко-орай, — слабо протянула она. — Зачем? Неужели Кан?
Жена советника отмахнулась.
— Мой муж слабый тюфяк. К тому же предан империи, будто пес. Он и Альпаса считал святым. А ведь именно он помог мне в осуществлении моего плана возвести мужа на трон. Сделал всю грязную работу, — госпожа Корай брезгливо отряхнула руки, будто на них все еще кровь императорской семьи… — Все шло по плану. Альпасан убивает своего брата, его жену и дочь, тебя ждет засада, а затем умирает от сердечного приступа. После чего, первый советник Альтана Бату Ра перенимает обязанности и всходит на престол. И все было идеально, но ты, поганая девчонка, сбежала со своим… талисманом…
… голова закружилась. Появились черные мушки перед глазами.
Айша стала медленно оседать.
— Пришла убедиться, что на этот раз… все получилось, — ядовито произнесла жена советника. — Яд в купели, мало кто до этого мог додуматься, верно? Но приходится быть изобретательной…
… Акилу издал рык, дернулся…
— Живучая тварь, — госпожа Корай поморщилась.
… Айша делилась силой, в ущерб себе, но не могла позволить погибнуть своему талисману…
Жена советника достала из-за сапога кинжал… занесла его над Акилу…
Дверь слетела с петель и снесла госпожу Корай к окну, раскроив голову. Она упала безвольной куклой. Алая лужа крови окрасила мраморный пол…
В покои вошла Соня…
… окруженная туманом, хищными щупальцами Тьмы, которые жадно шныряли по полу в поисках добычи…
Соня склонилась над Айшей и коснулась ее почерневшей рукой, вбирая в себя яд…
— Ты не умрешь, — констатировала она с улыбкой.
— Аки-лу… — слабо вымолвила Айша.
Соня подошла к ягуару и вытащила дротик, так же коснувшись своей рукой…
… Корай застонала…
В покои влетела стража… Калем и Ричард, все закрутилось…
Айша не могла разобрать, что они говорят.
Принц гневно жестикулировал и отдавал приказы.
В голове вертелась единственная мысль:
«Как Соня узнала?..»
* * *
Айша очнулась от того, что кто-то гладит ее по голове. Непривычное, но приятное чувство. Медленно раскрыла глаза и поморщилась: дневной свет болезненно резанул.
— Ш-ш… — зашипели ласково. — Скоро пройдет.
Айша узнала голос и улыбнулась.
— Акилу в порядке, — опережая ее вопросы произнес Ричард. — А леди Корай выслали на тюремной барже в Корсикиану. Советник уже получил известие…
— Он… будет убит… — вымолвила Айша, борясь со слабостью и желанием погрузиться в темноту… — Кан верный и преданный человек, и от жены ожидал того же…
— Мне жаль, — в голосе послышалась теплая улыбка. — Но все образуется. Ты вернешься в Корсикиану и наведешь порядок.
Напоминание о долге перед империей заставило открыть глаза и приподняться на локтях.
— Сколько я проспала? Когда бал?
— Несколько дней, — улыбнулся Ричард и заключил Айшу в объятья, точно намереваясь ее задушить. — Я так испугался… думал… Вы очень огорчили меня леди Вайлет, хотели сбежать от меня на тот свет, не простившись.
Губы Айши дрогнули в улыбке.
— Я исправлюсь, Ваше Высочество.
— Конечно исправишься, — воскликнул принц, выпуская из своей хватки. — На завтрашнем балу… — серые глаза подозрительно сверкали.
Айша прищурилась.
— А что на балу?
— Ну… — протянул принц и вздохнул. — Я должен сделать выбор или проститься со всеми участницами, и тогда меня ждет следующий отбор.
— И?.. — подтолкнула Айша.
— И я сделал свой выбор, — выдохнул он и насупился, словно Айша его отчитывать станет.
— Я не совсем…
— Т-с… — перебил принц. — Ты согласишься стать моей женой? Навсегда…
Айша недоуменно хлопнула глазами, а сердце стремительно забилось…
— Я… а как же… — и тут ее осенило. — Но ведь для всех я леди Вайлет.
— Это исправимо, — Ричард отмер, видимо осознав, что отказывать ему не собираются. — Ты больше не в опале, а значит, мы с позволения Совета Пяти, можем представить тебя ко «двору», рассказав красивую историю, о том, что мы были вынуждены пойти на обман, чтобы помочь прекрасной корсиканской принцессе. Главное, отец уже дал свое одобрение на наш союз, а значит и Совет пойдет нам навстречу. Они не станут препятствовать браку по любви, несмотря на нарушение многих правил.
— По любви? — заторможено переспросила Айша.
Ричард поджал губы и притянул Айшу к себе, пряча лицо у нее на плече.
— Ну а как еще?.. — пробубнил он. — Тебе не придется делать выбор… Я отправлюсь с тобой в Корсикиану и стану во всем поддерживать. Это твоя империя, твой долг…
— Спасибо, — шепнула Айша и несмело провела ладонью по спине принца.