Он отстранился, заглянул Айше в глаза и осторожно поцеловал…
Чутко. Нежно. Бережно…
Провел пальцами по лицу, спустился на плечи и судорожно вдохнул.
— Жду не дождусь, когда нас венчают у алтаря, — сипло признался он и уткнулся лбом в лоб Айши.
Айша задержала дыхание, пытаясь осознать и понять услышанное.
… это не сон. Не шутка… Принц действительно просить стать его… Его избранницей.
— Где Соня? — спросила, желая перевести тему, иначе сердце грозит выпрыгнуть из груди. — Как она узнала о том, что госпожа Корай… ну…
Ричард усмехнулся.
— Им с Артуром удалось встретиться с Советником, — пояснил он, устраиваясь на кровати полулежа, так чтобы положить голову Айши себе на груди. — После того, как Артур поведал о нападении на Изгель, Советник сам рассказал о том, что его жена внезапно отправилась в Аскарим, якобы навестить подругу императора и справиться о тебе. Вдруг, она что знает. Но его верный «человек» рассказал о том, что проследил за госпожой Корай и видел, как она отправилась в «Пески» к наемникам. Соня использовала силу и открыла «проход», переместившись сразу в резиденцию.
— Подумать не могла, что Корай способна на убийство… — Айша поморщилась.
— Не волнуйся, твоих родных захоронили в фамильном склепе со всеми почестями, — сочувствуя произнес Ричард и поцеловал в лоб. — Хочу, чтобы ты отдохнула и завтра на балу блистала.
Айша смущенно кивнула.
— Мне нужно надевать артефакт?
— Я все решу… — отозвался Ричард, поднимаясь. — В этом больше нет необходимости.
— Хорошо, — кивнула Айша и сползла с подушек, устраиваясь удобней…
* * *
Утро выдалось волнительное и одновременно радостное.
Сначала Акилу тыкался мокрым носом в раскрытую ладонь, требуя внимания и ласки. Соскучился. Затем пришла проведать Соня с Артуром, но их быстро выгнала влетевшая мадам Лилит с охапкой платьев.
… и ни одно ей не нравилось.
— Все должно быть идеально, — твердила модистка, отшвыривая один наряд за другим. Айша зевала, сидя на кровати и с тоской поглядывала на завтрак.
— Сказала бы сразу, что у тебя такая… экзотическая внешность, — злилась она. — И смуглая кожа.
— Какая есть, — пожала плечами Айша и пересела за стол. Платье платьем, но она не ела несколько дней и организм требовал свое…
В середине очередной примерки, кода Айша качалась на стуле, а Лилит кружилась вокруг с ножницами и булавками, — в покои вошел император.
Айша смогла только почтительно кивнуть и то, чуть не свалилась.
— Стой смирно, — строго приказала модистка. — Это всего лишь император, не обязательно падать к его ногам.
Его Величество впервые при Айше открыто улыбнулся. На Лилит он смотрел с нежностью.
— Ваше Высочество, — поприветствовал он, разглядывая темно-синее, искрящееся платье. — Чудесно выглядите.
— Благодарю, Ваше Величество. Лилит… очень старательна, — вымолвила Айша, все еще испытывая некоторую неловкость в присутствии этого синеглазого человека.
— Волнуешься?
— Немного…
— Не стоит, — дружелюбно отмахнулся величество. — Ты принцесса… Никто из невест не почувствует обиды, все решат, что… ваш союз был спланирован заранее. Да и участницы… Смотрю многие обзавелись поклонниками.
— Верно, Ваше Величество, — Айша улыбнулась. — Только я…
— Не понимаешь, как все так быстро произошло? — усмехнулся он и сел на стул. — Стремительность во всем, отличительная черта мужчин Соллар. — Ты просто ответь себе на один единственный вопрос. Хочешь ли ты, чтобы Ричард всегда был рядом?
Айша склонила голову набок и задумалась. Представила несносного принца, его серые, глубокие глаза, очаровательную, хитрую улыбку…
… голос… запах… То, как говорит, как смеется, как ухаживает. Хочет ли она видеть его всегда?.. вопрос не совсем верный…
Сможет ли она без него?
Сердце болезненно сжалось, так что потемнело в глазах.
Нет. Не сможет…
— … Совет Пяти дал свое одобрение на ваш брак, — произнес император, выдергивая из размышлений. Айша тряхнула головой и улыбнулась.
— Я рада…
* * *
Главный бальный зал украсили лентами и живыми цветами. Гости и невесты отражались в зеркальном потолке, музыканты играли с душой…
Но когда появилась Айша, замерев в дверях…
… все взоры были обращены на нее.
Гости стали шептаться. Но в голос заговорили, когда рядом с Айшей появился Ричард и, взяв ее под руку, повел в центр зала.
— Ты великолепна, — шепнул высочество. — И пахнешь…вкусно.
Айша подавила улыбку и вложила свою ладонь в широкую ладонь принца.
Ричард развернулся лицом к присутствующим.
— Уважаемые дамы и господа! Хочу представить вам корсикианскую принцессу Айшу Бату Ра. И извиниться за небольшой маскарад. Дело в том,… что все это время… Айша скрывалась под внешностью леди Вайлет. Это была вынужденная мера для того, чтобы спрятать принцессу Айшу на время опала. Сейчас Ее Высочеству ничего не угрожает, — Ричард выдохнул и достал и кармана белых брюк кольцо… — Принцесса Айша, вы станете моей женой? Моей избранницей, моим другом… Моей верной спутницей жизни? — вглядываясь в глаза произнес он, не замечая ошарашенные взгляды гостей и невест.
Айша молчала, словно говорить разучилась. Уши заложило…
Ричард наклонился к ее лицу и шепнул:
— Я безоговорочно… в тебя… влюблен. Если не ответишь согласием, умру.
Айша усмехнулась.
— А вот шантажировать не надо…
Эпилог
В порту Хорота — столицы Корсикианы, пахло фруктами и цветами. Воздух сам по себе, будто сладкий. Густой и немного влажный.
Его можно мазать на хлеб, подумал Ричард озираясь.
Носильщик сгрузил вещи на тележку.
— Здесь у нас часовня, — Айша указала на небольшую башенку, что выглядывала из-за белокаменного здания.
Несмотря на жаркую погоду, жители Хорота носят длинные одежды, похожие на цветные лохмотья, которые Ричард однажды видел у Изгель.
— Я не стану это носить, — скривившись предупредил он. — Даже не пытайся меня убедить, что это… модно и удобно.
— И не пытаюсь, — добродушно усмехнулась Айша. — Тебе не пойдет.
— Ф-уух, — притворно протянул Ричард и вытер несуществующий пот со лба.
Улицы города были заполнены людьми, торговцами, тележками и ослами. И почти каждый прохожий падал на колени и лбом «целовал» землю при виде Айши. Ей жали руки и говорили… много говорили о том, как рады, что принцесса жива и вернулась домой.
Ричард знал, что его ждет еще одна церемония обручения, по законам Корсикианы, но все равно был безумно счастлив.
Айшу встречали всем дворцом…
Первым вышел Советник Кан Мурат Корай, а за ним вереница подданных и слуг.
— С возвращением, девочка, — мягко произнес Советник, взяв ладонь Айши в свои руки. — Я рад, что ты осталась жива…
— Я сожалею, Кан Мурат, — отозвалась Айша и с почтением поклонилась.
— А кто этот молодой…человек? Твой гость? — осведомился Советник непринужденно, но на дне карих глаз затаилась боль.
Айша улыбнулась.
— Это мой муж, Кан Мурат. Его Высочество Ричард Соллар.
Темные глаза Советника изумленно расширились.
— О-о, — протянул он. — О-о…
— Не переживайте, Кан Мурат, мы соблюдем наши обычаи.
Советник отмер.
— Тогда проходите скорее, отдыхайте и набирайтесь сил. Завтра все обсудим.
Ричард, до этого молчавший, улыбнулся. Об отдыхе он мечтал последние несколько дней.
Покои наследной принцессы поражали простором и… отсутствием кровати.
— Ну, нет! — возмутился он, расстегивая колет. — Я не стану спать на полу, а как же первая брачная ночь?
Айша вспыхнула подобно спичке. Перед внутреннем взором замелькали картинки, как принц уже добивался того, что ему по праву положено. Сразу после венчания…
Теплые ладони легли на плечи и слегка надавили.
— Тебе надо расслабиться, — шепнул несносный принц, касаясь губами мочки уха. — Давай… я помогу, — шаловливые пальцы стянули лямки платья…
… губы коснулись шеи… Глаза машинально закрылись.
— Ричард…
— Т-с… — ласково шепнул он, увлекая на расстеленное на полу ложе… — Знаешь, я передумал…
Айша дернулась, но лишь сильнее угодила в капкан крепких рук.
— Родишь мне маленькую девочку?
Айша удивленно моргнула.
— Сейчас?
Ричард рассмеялся.
— Сочту это согласием, — и повалил на перину, припадая к губам…
Кристина РимшайтеЧужая невеста Глава 1. Знакомство с наследником
Карету подали в назначенный час. Диана к тому времени была уже готова.
Потёртая шляпка, выцветшее льняное платье, маленький чемодан только с вещами первой необходимости и трость с керамической птичкой вместо рукояти. Подарок деда.
… Диана сильно по нему тосковала. Аврелий Бернар был учёным алхимиком и много интересного Диане рассказывал. Он говорил и говорил… часами. Обо всём на свете. И не жалел потраченного времени и сил на занятия с маленькой внучкой калекой…
… жаль сердце слабое подвело.
Госпожа Элаиза Бернар прощаться не вышла. Лишь шторка дрогнула на втором этаже.
Диана бросила тоскливый взгляд на поместье, подмечая как сильно облупилась краска. Дом ужасно обветшал и не было средств на его реставрацию. То немногое, что Диана зарабатывала на целебных травах, настойках и козьем молоке едва хватало на уплату налогов и, чтобы с голоду не помереть. Если и была лишняя монета, то та быстро пряталась в подоле юбок Элаизы и уходила на её прихоти.
… новые духи. Платье. Модную шляпку с атласными лентами.
А ведь даже Диана понимает, что всё это мелочь. Шелуха. Мода, званные вечера, балы. Всё это бестолковое. Напускное. Сколько грязь в шелка не обворачивай – грязью останется. Главное, что у человека в груди: есть ли там душа…
Карета тронулась.
Диана откинулась на мягкую удобную спинку и прикрыла глаза.
… кое-какие сбережения у Дианы были. Нет, на приданое не хватит. Для Дианы большое приданое потребовалось бы.