– Рада была познакомиться, – произнесла Диана и открыла дверь своей комнаты. – Увидимся за обедом.
– Пока, – одновременно махнули девушки и отправились в другую сторону.
– Леди Диана. Пора переодеться к приходу модистки. Вы третья в очереди, – произнесла Мадина.
Диана вздохнула, бросив тоскливый взгляд на секретер. Письмо Маркусу придётся отложить…
Придворная модистка напоминала экстравагантный, дымящий вихрь.
– Мадам Лилит. Не могли бы вы перестать курить?
Модистка лениво приподняла тонкую бровь и усмехнулась. Вытащила папиросу из мундштука и бросила на пол, затушив овальным носом модных ботиночек.
– Когда вы перестали кривить нос и задыхаться, мы можем начать? – усмехнулась она, даже не пытаясь скрыть иронии.
… Мадина убирала пол.
– Можем, – кивнула Диана, заметив, как модистка удовлетворённо улыбнулась, словно бы довольно её поведением.
Диану крутили, вертели, делали замеры…
– Есть несколько лишних килограммов, – тоном знатока подмечала модистка, пристально разглядывая тело Дианы. – Но, впрочем, худоба уже выходит из моды. Отличная талия. Запиши, Селеста, на этом можно сыграть и сделать акцент.
Помощница только и успевала, что записывать.
– Кожа персиковая, бархатная… Тёмные цвета не подойдут. Ну-ка, подайте мне жемчужный крепдешин и караловый креп-жоржет, – она приложила обрез к Диане и кивнула помощнице. – Пометь ещё кремовый шифон и жаккард. Из него платье будет плотнее, на прохладную погоду, но поинтересней из-за узора.
– Можно мне что-то простое и не вызывающее? – робко попросила Диана.
Модистка задумчиво прищурилась, но не ответила. Карандаш в её руке не перестал делать эскизы будущих нарядов.
– Мне сообщили, что завтра у тебя свидание с Калемом…
– Да, – кивнула Диана, как можно сдержанней.
– Где? – модистка не отрывалась от альбома.
Диана подавила усмешку.
– На конюшне. Прогулка верхом, я так понимаю.
– Правильно понимаешь. Что бы тебе ещё на конюшне делать? Калем, конечно шутник, но вряд ли заставит невесту, да ещё калеку, убирать навоз, – беспечно произнесла она и повернулась к Селесте.
… Диана думала. Думала о том, что модистка первый человек, который так легко… произнёс вслух то, что многие боятся говорить. Кто из жалости, кто из-за манер, считая себя жутко воспитанным, чтобы не упоминать вслух о чужом недуге. Но с такими людьми, Диана всегда чувствовала будто бы вину. Вину за то, что она такая родилась и окружающие испытывают рядом с ней неловкость. А сейчас ничего…
– … приготовь костюм для верховой езды и занеси Диане. С размерами не напутай.
– Да, мадам Лилит, – Селеста побежала исполнять поручение…
После ухода модистки, Диана снова попыталась сесть за письмо, но вспомнила о расписании. Удачно…
Первое занятие начнётся через час и к нему необходимо подготовиться. Взять в библиотеке указанные книги.
Диана прихватила с собой персик и попросила камеристку проводить её в библиотеку.
По пути встречались придворные дамы, служащие и даже министры. Диана вежливо со всеми здоровалась, не забывая кивать, и смущения от собственной хромоты не испытывала. Хотя чувствовала на себе всё те же осторожно-сочувственные взгляды, которые порой повергали в унынье.
В библиотеке были огромные залы и стеллажи до самого сводчатого потолка. И солнце, проникающее сквозь цветные витражные окна, рисовало на деревянном полу узоры.
… смотрителя на месте не оказалось.
Диана сочла, что сама она век будет искать нужную литературу и отправилась на поиски помощи. Она петляла между стеллажей, попутно обращая внимание на таблички и корешки книг, пока не наткнулась на секцию мифов и легенд.
… мифы о говорящих птицах, о небесном острове, о таинственной пещере со сталактитами, что продлевают жизнь. И не ясно, что с этими волшебными сталактитами делать? То ли лизать, то ли спать с ними?..
– Лучше делать прикладывания, – раздался сзади голос наследника, заставив Диану вздрогнуть и потерять равновесие…
Диану повело в сторону, прямо в руки наследника, и представив себе сей конфуз, она выронила книгу и ухватилась за полку. Пальцы быстро свело от напряжения, она никак не могла поймать баланс на одной ноге, чтобы дотянуться до трости.
– Отпустите полку, – укоризненно произнёс наследник, заинтересованно наблюдая за манипуляциями Дианы.
– Я упаду… – испуганно выдохнула она.
– А я вас поймаю, – подтвердил наследник, мол, всё идет по плану, нечего бояться.
– Незамужней девушке не пристало обниматься с незнакомыми мужчинами, – выпалила она, не желая отпускать злосчастную полку.
Наследник иронично изогнул бровь и принял выражение оскорблённой невинности.
– Между прочим, принцам тоже не пристало обниматься с незамужними девушками. Вы порочите мою честь.
– Я? – Диана опешила и разжала одну руку, чуть не свалившись, но снова ухватилась в последний момент. – Я порочу вашу честь? Серьёзно?
Наследник кивнул с самым серьёзным видом.
– Компрометируете.
Диана медленно прикрыла глаза, не в силах больше бороться с улыбкой и отпустила руки.
– Так лучше, – довольно произнёс наследник и, подхватив Диану, бережно, подал ей трость. – Теперь показывайте, что там у вас, – кивнул он на список, который Диана вместе с персиком предусмотрительно отложила, прежде чем взять посмотреть книгу.
Её же волновал другой вопрос.
– Вы читаете мысли? – подозрительно прищурилась так, будто бы, если наследник скажет «да», немедленно прихлопнуть его, да хотя бы теме же мифами и легендами.
Принц поджал губы, пряча улыбку и сам взял список.
– Я не читаю. А вот вы, леди Бернар, очень громко думаете. Не замечали?
Диана отвела взгляд, отрицательно мотнув головой.
– Спасибо за помощь, Ваше Высочество, я пойду, – и осторожно забрала список. – Смотритель, наверное, уже вернулся, – но принц и не думал отдавать лист. Диана легонько потянула, глядя наследнику в глаза, но безрезультатно.
– А я в качестве смотрителя вам неугоден? – и снова смешинки во взгляде. Да ему просто нравится дразнить её!
Мадам Лилит сказала, наследник тот ещё шутник. Определённо…
– Я не настолько беспомощна, как вам кажется, – Диана опёрлась на трость, подхватила персик и медленно двинулась к исторической секции. Надо было изначально найти книги самой, а не заниматься поисками исчезнувшего смотрителя.
– Откуда, вы знаете, что мне кажется? – подозрительно прищурился наследник. – Тоже мысли читаете? – а глаза… ну, как так можно? Говорить вроде серьёзно и смеяться?
Диана с трудом подавила улыбку и облизала пересохшие губы.
– А… это не затронет вашу честь? Ну если вы полезете на полку за книгой для меня… вдруг пойдут слухи? Я не хочу вас компрометировать, – невинно отозвалась Диана.
Наследник деланно задумался и постучал пальцами подбородку.
– Думаю, если вы отвернётесь, тогда никто ничего не скажет, – заверил он.
Диана издала смешок и стремительно поджала губы.
– А как вы здесь оказались? – следили, хотела сказать она, но промолчала. Не хорошо обвинять бездоказательно.
– Вы допрашиваете меня? – наследник удивлённо вскинул брови. – Это, на минуточку, моя библиотека. Я не могу её посещать?
Диана прищурилась. Не поверила. И принц, видя это, звонко рассмеялся.
– Я принёс книгу, которую брал на днях, но Мориса не оказалось на месте, и я отнёс книгу сам, но услышал шорох, а затем, ваш голос, – наследник иронично улыбнулся. – Ответ удовлетворил вас.
– Простите, Ваше Высочество, – робко произнесла Диана, сознавая, что она ведёт себя слишком вольно по отношению к наследнику. Ей положено слушать, трепетать и ни о чём не спрашивать.
Принц отмахнулся и остановился. Нашёл лестницу и подставил к стеллажу.
– Бросьте. Вы не изменитесь, только извиняться устанете, – быстро взобрался наверх и достал книгу по истории Эладора. – А меня,… – и пристальный взгляд в глаза. – Ваша манера поведения вполне устраивает.
– Вам нравится, когда вас подозревают и тонко намекают на душевное нездоровье? – с сомнением поинтересовалась Диана. – Вы уверены, что не…
Наследник коротко хохотнул и передвинул лестницу.
– Уверен, – и снова полез наверх. – Мне нравится, когда передо мной не заискивают и ведут себя открыто, естественно. Не люблю «маски»… – поморщился он и протянул книгу по торговым отношениям Эладора с другими империями.
Диана приняла книгу и задумчиво провела по обложке.
– Но сами-то вы… носите «маски»… – осторожно заметила она.
Принц спрыгнул с лестницы и заглянул в глаза.
– А меня положение обязывает, – и покатил лестницу дальше.
Остались последние две книги: по этикету и по экономике империи.
На выходе из библиотеки, Диана переложила книги в одну руку, устроив под боком.
– Благодарю, Ваше Высочество, – почтенно кивнула она, прощаясь.
– Рад был оказать содействие, – наследник отвесил вежливый поклон…
… мимо прошла леди Рошшэр, и леди Уитер, которых Диана пророчила в королевы.
– Добрый день, Ваше Высочество! – хором поздоровались леди, кокетливо взмахнув ресницами.
– Доброе, – улыбнулся наследник, повернувшись к ним, а Диана, медленно поковыляла на первое занятие по истории…
На истории Диана занималась с двумя другими претендентками, к слову и своему стыду, она забыла их фамилии. Одна, как мышка, тихая и робкая. Вторая молчаливая и высокая, чрезмерно высокая, но, судя по всему, историю знает отлично.
А вот на экономики, Диана повстречала Кляжич и имела возможность получше её рассмотреть. Из любопытства.
Бледная молочная кожа и дивные волосы цвета воронова крыла… Глаза… будто капли янтаря, загляденье. Величественная осанка и беспристрастное выражение лица.
– Завидуешь? – неожиданно шепнула она, повернув голову.
– … таким образом, экономика нашей империи перешла на новый уровень… – продолжал учитель, показывая то на таблицу с цифрами, то на графики роста.