… а синий взгляд такой внимательный, что становится не по себе.
Несколько раз выдохнув, Диана произнесла:
– У меня есть знакомая… – и снова вздох. – Ей шестнадцать. Её мать давно умерла, а отец… он пьющий. В беспризорный Дом её не забирают, не только из-за отца, возраст.
– Замужний, – подсказал принц.
– Верно… но приданого у неё нет. Сама она о себе не сможет позаботиться. Боюсь… отец просто продаст её первому встречному. А Лори… добрая, умная девочка. Жалко, если пропадёт.
– Вы хотите, чтобы я пристроил её в хорошие руки? – пристально взглянул наследник. От его весёлой улыбки не осталось и следа, лишь собранность и сосредоточение.
– Да… – Диана сжала подол платья. – Хочу попросить представить Лори ко двору и найти ей достойного мужа, который согласен будет взять и любить её без приданого… Знаю, что прошу слишком многого!.. – Диана судорожно выдохнула и сглотнула. – Простите, Ваше…
Наследник улыбнулся, перебив.
– Всё хорошо, леди Бернар. Я сам предложил вам сыграть на желание. Напишите мне полное имя этой девушки и где её можно найти, – достал из ящика бумагу с чернильной ручкой и протянул.
Диана, покусывая губу, быстро записала данные Лори.
– Спасибо, – искренне улыбнулась она и поднялась, опираясь на подлокотник кресла. Трость стояла далеко.
Принц быстро оказался рядом.
– Могу я просить пощады и станцевать со мной?
Диана от неожиданности вскинула голову, чуть не сломав принцу нос. Он вовремя успел отклониться.
– Понимаю, что прошу слишком много… – в точности повторил он слова Дианы. – Но не надо меня убивать за это.
Диана прикрыла глаза, беззвучно смеясь.
– Один танец… – глухо шепнул наследник. – Я проиграл и морально подавлен. Неужели вам ни капли не жаль меня? – принц меньше всего производил впечатление подавленного человека. Но тем не менее…
… Диана согласилась.
Наверное, потому, что испытывала к нему благодарность.
Наследник бережно взял Диану за руки и помог выйти в центр кабинета, подальше от стола.
– Можете опереться на меня, – улыбнулся он. Одну руку Дианы устроил у себя на плече, а вторую сжал в своей.
– Я отдавлю вам ноги, – отчего-то смущаясь, произнесла Диана, боясь сделать вдох.
– Ничего. Переживу. В танце главное не ноги… – лукаво улыбнулся он и прижал Диану к себе…
… она почти не касалась пола. Смотрела в сторону и дышала через раз. Стало невыносимо жарко, платье стесняло…
Наследник двигался мучительно медленно. Казалось будто время замерло. Он не говорил.
… смотрел и дышал. Дыхание обжигало щёку.
От него пахло морем… Место под его рукой на спине горело огнём. Диана серьёзно стала опасаться, что не дождётся окончания танца. Сбежит.
Принцу не мешало ни отсутствие музыки, ни хромота Дианы, ни то, что её нога устроилась у него ботинке. Он смотрел на Диану… серьёзно. Этот взгляд пугал и настораживал больше, чем хитрая улыбка.
– Благодарю за прекрасный вечер, – наследник поставил Диану, придерживая её за руку, и подал трость.
Диана почтительно поклонилась и направилась к двери, совсем позабыв о манерах. Танец выбил из равновесия…
– Вы не забыли?.. – донеслось в спину. Диана обернулась через плечо.
… она позабыла обо всём на свете.
– Спокойной ночи, Ваше Высочество, – выдавила она вежливо.
Принц усмехнулся.
– О завтрашнем свидании, Диана, – мягко улыбнулся он.
– Не забыла, – соврала она и поспешила к себе.
– Я вас провожу, – принц возник рядом, заставив вздрогнуть от неожиданности.
Всю дорогу Диана испытывала неловкость. Впрочем, наследник вёл себя непринуждённо.
– Где вы так хорошо научились играть в шашки?
– У деда, – машинально ответила Диана. – Он… многому меня научил.
– И передал свои знания в области алхимии?
– Частично… – Диана украдкой взглянула на принца и снова ощутила те же незнакомые эмоции, что вовремя танца.
– Простите за мою бестактность… а как вы получили травму? – наследник выглядел искренне заинтересованным.
– Во время родов… По словам матери, они были очень тяжёлыми, а я была крупной… Левую сторону полностью парализовало…
Дед с отцом потратили много денег на моё лечение.
– Леди Бернар это злило? – проницательно поинтересовался принц, но Диана была не намерена чернить имя своей матери.
– Не знаю, – снова соврала она. – Ей… было трудно.
– Руке и лицевым мышцам удалось вернуть подвижность и частично чувствительность. Но до сих пор, иногда, я могу схватиться за горячую сковородку и понять это только по волдырям от ожогов.
Наследник внезапно остановился и развернул Диану к себе.
– Почему вы не попросили денег на операцию?
– Вас это беспокоит? – ровно отозвалась Диана.
– Удивляет… – признался принц и потёр лоб. – Кто эта Лори? Ваша близкая подруга? Дочь вашего отца, о которой мать ничего не знает? Кто?
Диана повела плечом.
– Просто знакомая.
– Просто знакомая… – задумчиво повторил принц и распахнул перед Дианой дверь её комнаты. – Спокойной ночи, леди Бернар. Жду вас завтра у конюшен, – коротко поклонился и поспешил прочь.
Диана растерянно смотрела ему вслед…
Что на него нашло?
***
Калем завернул за угол и остановился, дать себе возможность… понять. Что сейчас произошло?
Сердце непривычно гулко стучало. В голове царила неразбериха. Что за странные смешанные чувства? Откуда?
Калем тряхнул головой, взял себя в руки и направился в кабинет, размышляя и анализируя…
Как получилось так, что хорошо продуманный план дал сбой?
Заинтриговать, предложить пустяковое желание, чтобы усыпить бдительность и проиграть. Дать в руки девушки возможность… Почти нереальную. Воплотить любое желание. Она могла потребовать всё, что угодно…
И Калем ожидал услышать это «что угодно»… Нет, предполагал, что леди Бернар милосерда. Видел это по отношению к беспризорным мальчишкам. Но…
Калем тихо прикрыл дверь кабинета и устроился за рабочим столом. Достал фотографии участниц и разложил перед собой.
Красивые… все без исключения. Но каждая по-своему. В глазах одной – огонь. Искрящийся. В другой – неумное желание творить. У Катарины взгляд добрый, у Лисаветы живой, решительный.
У фаворитки…
Калем пригляделся, по-новому разглядывая ярко-голубые глаза. Как летнее небо, как море… мудрые, ласковые, спокойные.
А у Дианы?
Зелёные. Кошачьи. Завораживающие и опасные… Взгляд прямой, твёрдый, сильный. Диана станет для Королевы опорой и поддержкой. Поможет в трудную минуту, не даст оступиться, не промолчит, выскажет своё мнение при необходимости.
… Калем не собирался танцевать. Знал, что проиграет, но проиграв – передумал. Просто…
… не объяснить.
Руки всё ещё хранили тепло и запах… нежный, лёгкой свежести и цветов.
Калем прикрыл глаза. Ощущение, что он всё ещё танцует…
Рука непроизвольно задержалась на фотографии одной единственной участницы.
В кабинет без стука вошли.
– Скучаешь? – раздался задорный голос Максимилиана. Младший вальяжно устроился в кресле, закинув ноги на козетку. Он выглядел до отвратительности бодро.
– Думаю, – устало отозвался Калем. – Ты почему не готовишься к конкурсу?
Максимилиан кокетливо передёрнул плечами и похлопал длинными ресницами.
– А я уже подготовилась, – довольно произнёс он и звонко рассмеялся…
– Очень смешно, – хмыкнул Калем, положив фотографию фаворитки рядом с фотографией Дианы.
Максимилиан проследил за ним и задумчиво почесал в затылке.
– Не хотел откладывать...
– Что конкретно? – Калем поднял на него взгляд.
… фаворитка выделялась на фоне Дианы. Но… Было в леди Бернар что-то… о чём говорила Соня. Она располагает. С первой секунды.
– Мне показалось… – Максимилиан поморщился. – Не уверен, но думаю Маркуса Диамара что-то связывает с Дианой Бернар.
Калем на мгновение замер. Постарался сдержать удивление, но чувства уже отреагировали, плеснув в кровь адреналин.
Вопросительно выгнул бровь.
– С чего такое предположение?
Младший потянулся и без спроса взял фотографию Дианы.
– Диамар хотел пригласить её на танец, а после отказа… Знаешь, мне показалось, он взял Диану за руки и что-то жарко шептал.
Калем непроизвольно дёрнул плечом. Напрягся.
– И в течение всего вечера постоянно бросал на неё задумчиво-ревнивые взгляды. И Диана вела себя рассеянно, – Максимилиан вернул фотографию на место и сцепил руки на груди.
– Диамар? – повторил Калем, припоминая, что за него просил лорд Диамар.
«Сынок отбился от рук, завязал грязную для нашей семьи интрижку. Пристроить бы его, подобрать невесту…»
– Лорд Диамар, вероятно, думал, что, как и в других отборах участницы будут из благородных, – усмехнулся Максимилиан, словно прочитав мысли брата. – Забавно… жаль не увижу его реакцию, когда послезавтра выйдет свежий номер «Вестника».
– Да, он явно разочаруется… – задумчиво протянул Калем и убрал фотографии участниц в папки. – Пусть Артур займётся этим… – решительно поднялся, не желая больше на сегодня думать о «невестах» и отборе.
В груди поселилось волнение, оно щекотало нервы и заставляло морщиться.
– Спасибо, – поблагодарил он брата.
– Спасибо… – скривился Максимилиан, поднимаясь следом. – У меня моральная травма, между прочим. Никогда ещё на меня не смотрели такими влюблёнными глазами. Мужчины… – в ужасе передёрнулся он.
Калем усмехнулся.
– Амелия утешит, – успокоил он.
– Я требую отпуск. Оплачиваемый, – не успокаивался младший.
– После отбора, – хохотнул Калем, закрывая кабинет на ключ.
Максимилиан задержался.
– Ты бы… – вздохнул он. – Не торопился.
– Ты о чём? – не сразу понял Калем, нахмурившись.
– Жениться по расчёту всегда успеешь. Приглядись к невестам, ладно… – плохо скрывая сочувствие произнёс он. – Будет обидно связать свою жизнь с достойной, но не любимой женщиной.