Если Геральд и удивился, то виду не показал, а вот Диана удивление скрыть не сумела.
– Я придумал, как можно спасти наше свидание, – охотно поделился принц своим планом, но не его деталями.
– Сегодня я распорядился найти вашу знакомую. Лори… – наследник поправил чёрный воротник камзола. – Ей передадут официальное приглашение в резиденцию, после чего приставят компаньонку, которая поможет девушке собраться. Можете, не волноваться, Лори обеспечат всем необходимым…
Диана повернулась, пристально вглядываясь в синие глаза.
– Я вам очень признательна… Как вас отблагодарить, Ваше Высочество? Чем я могу быть полезна? – эмоции переполняли, ведь Диана и подумать не могла, что наследник так скоро возьмётся исполнять её «желание».
Принц серьёзно озадачился и думал так сосредоточенно, что даже успел Диану немного напугать.
Неужели попросит звезду с неба?
– Есть у меня одна просьба… – загадочно произнёс он и наклонился к уху Дианы. – Называйте меня Калем…
Диана изумлённо отстранилась, в очередной раз, чуть не сломав наследнику нос.
– Признайтесь, вы просто мне за что-то мстите? – усмехнулся он, немного отодвигаясь и возвращая между ними дистанцию. – Не поверю, что такая хорошая девушка желает меня покалечить просто так.
– Простите… – смущённо вымолвила Диана, ощущая, как розовеют щёки. – Не ожидала…
– Будем считать, что сегодня просто день неожиданностей, – весело отозвался он.
Коляска остановилась.
Наследник выбрался первым и подал Диане руку.
– Зачем мы вернулись? – всё же не выдержав спросила она.
– Терпение, Диана, сейчас вы сами всё узнаете, – не отпуская её руки, то ли задумался, то ли, чтобы Диане не поскользнулась на нервной поверхности земли, повёл её в конюшню.
Им навстречу вышел рыжеволосый юноша.
– Морти, – обратился наследник. – Седлай Ветра, пожалуйста.
– Мы всё-таки поедем верхом? – прошептала Диана.
– Терпение, – усмехнулся наследник. – Кстати, хотел спросить… вы бы не хотели пойти учиться?
Диана удивилась такому вопросу. С чего наследник взял, что она не хочет учиться?
– Я откладываю деньги… Главная Академия, – пояснила она.
– Факультет алхимии? – верно понял наследник.
– Да… мне бы хотелось пойти по стопам деда… – Диана опустила голову, скрывая грусть.
– Хорошая мечта, – похвалил он. – Смотрите…
Диана подняла голову. Прямо на неё смотрел статный конь. Породистый. Крепкий, но на длинных ногах, с такой шелковистой гривой, что даже зависть берёт. А глазища – огонь. Так и горят.
– Я очарована… – улыбнулась Диана и протянула к животному руку.
– Возьмите корку хлеба, леди, – Морти протянул хлеб.
– Благодарю, – Диана отломала половину, сняла перчатку и протянула Ветру на раскрытой ладони. Кожи коснулись бархатные губы животного, заставляя улыбаться.
Наследник, внимательно наблюдавшись, тоже улыбнулся.
– Раз знакомство удачно состоялось, теперь можем продолжить нашу конную прогулку.
– Но лошадь только одна, – удивлённо заметила Диана. Пока отвлеклась, Ветер наглым образом утянул у неё из рук вторую половину хлеба.
– Да, – согласился наследник. – И мы поедем на ней вдвоём…
Диана несколько раз изумлённо моргнула.
– Простите, леди Бернар, но я не смогу отпустить вас в «самостоятельное плаванье». Буду ужасно нервничать и окончательно испорчу наше свидание.
– А теснясь со мной в одном седле вы будете спокойны? – обречённо спросила она.
– Вы боитесь? – хитро поинтересовался он. – Не бойтесь, – взял Диану за руку и подвёл к лошади.
Диана взялась одной рукой за седло, всунула здоровую ногу в стремя…
Наследник приподнял её сзади за талию и подсадил.
Диана быстро поправила платье, стараясь унять внезапно разволновавшееся сердцебиение. И не заметила, как принц оказался позади. Вплотную к ней. Обволакивая своим запахом…
… он просунул руки под руками Дианы, таким образом почти обнимая её за талию, и взял поводья.
– Я покажу вам «Сиреневую аллею», – шепнул он и тронул поводья.
Вдоль позвоночника пробежали мурашки, которые Диана была не в силах контролировать…
Глава 8. Маркус
Маркус сел в паровой дилижанс, откинувшись на мягкое удобное сиденье. Машинист завёл шумный двигатель…
Возвращаться в поместье Диаморов не было никакого желания: он бы предпочёл свою уютную, новенькую квартиру в центре Аскарима с непрерывным горячим водоснабжением и нормальным электричеством, но квартиру покупал отец и он выдвинул некоторые условия, которые необходимо соблюдать.
Одна часть Маркуса была категорически против этих условий. Её коробило от отвращения к самой себе. Эта «половина» требовала Маркуса немедленно всё бросить и жить вольной жизнью. Поступать так, как того хочется Маркусу.
Но вторая «половина» точно знала, что Маркусу нужны средства, чтобы поступать так как хочется и получать от этого удовольствие. И стоит ему только не угодить своим поведением отцу и матушке, как его быстро отправят на волю… без средств к существованию.
Маркус маялся. Он тяжело вздохнул, пытаясь отвлечься, но ничего не выходило. Точнее из головы не выходила Диана, а пока она там… проблемы не исчезнут.
Веки Маркуса беспокойно трепетали…
Он ненавидел себя за слабость к роскошной жизни, за любовь к достатку и благополучию, но, когда начинал думать об этом, в душе поднимался протест. Он родился в благородной семье, разве есть его в том вина? Почему он должен отказываться от благ? Ради чего? Ради любви? Любовью сыт не будешь. Она не оденет, не обует, не даст самоутверждения в обществе. На нищего никто не станет смотреть с восхищением и завистью. Никто не любит нищих. И Маркус тоже.
… а Диана любит.
Она нянчится с попрошайками, стараясь всем помочь, хотя у самой… Несколько застиранных платьев и стёртые туфли.
Но стоит только подумать о том, что надо с ней расстаться, ведь Маркус даже близости с ней не имел, хотя с другими…
… с другими было проще, но не так.
В душе снова проснулось это… непонятное чувство, но определённо неприятное. Даже не чувство, а гамма чувств. И ревность, и страсть, и желание ей обладать… Так сильно, что судорогой сводило скулы…
… как она улыбалась другим, как заинтересованно смотрел на неё наследник. А ведь он пригласил её, пригласил!.. и успокаивало только то, что и принцу Диана отказала. И хорошо, что ему отказала. Если бы отец узнал… о танце с Дианой, не простил.
А как она была прекрасна в этом платье, с подведёнными кошачьими глазами... И не портила эту красоту ни хромота, ни трость, что всегда была с ней, будто ещё одна конечность. Маркус желал её и от этого желания сходил с ума.
Не хватало встреч, пусть и тайных, подержаться за руки, поцелуев робких…
Предложение уйти с ним было спонтанным и вряд ли Маркус осмелился его воплотить. Если бы отец узнал, что Маркус тратить деньги на какую-то… бесприданницу…
Но Маркус ясно осознал, что не готов отпустить Диану, как и не готов расстаться с богатой жизнью.
За воротами поместья встречал камердинер. Он забрал у Маркуса пальто и любезно распахнул дверь. В передней ждала услужливая Мария, готовая оказать помощь молодому хозяину. Любую…
Она стянула с Маркуса сапоги, повесила на вешалку колет и принесла тёплой воды. Умыться.
Матушка ожидала в гостиной, за круглым столом, при свете свечей она раскладывала карты. Пасьянс…
Со второго этажа спускался отец. Он курил трубку, устроив одну руку на поясе махрового бардового халата.
– Как прошли танцы? – выпустив густое облако дыма, поинтересовался он.
Маркус усмехнулся.
– Прелестно! – театрально воскликнул. –Там было столько бесприданниц, что глаза разбегались, какую же выбрать, – язвительно, не без садистского удовольствия, произнёс он.
– Что?! – взгляд отца потемнел. – Как? Как такое вышло?
Маркус прошёл за стол и поцеловал матушку в щёку. Она тоже вопросительно смотрела, ожидая ответа.
– А разве его высочество тебе не сообщил? – невинно поинтересовался он. – Благородные леди вышли из моды. Теперь на императорском отборе, участие принимают нищенки и беспризорницы. Мило, не правда ли?
– Ты специально провоцируешь меня? – прищурился отец и сел напротив матери.
– Как можно? – Маркус примирительно вскинул руки. – Констатирую чистую правду.
– Если у наследника испортился вкус, сынок… это его проблемы, – заметила матушка, продолжая меланхолично раскладывать пасьянс.
– Леди Бернар участница отбора, – уже серьёзно произнёс он. – И принц её заметил. Обратил внимание…
Матушка с отцом многозначительно переглянулись.
– Даже не думай, – отец покачал головой и снова затянулся горьким дымом. – У неё нет шансов стать фрейлиной. Не дурак же принц, в самом деле?
– Помни, сынок, – матушка на секунду оторвалась от карт, – у тебя была возможность найти достойную невесту. Но ты её упустил. Завтра ты встретишься с леди Кларисс и будешь так любезен… – многозначительно произнесла она, царапая ногтем лицо червонной дамы, – насколько это только возможно.
Маркус сжал челюсти, проглатывая ругательства и слова протеста, готовые в любой момент сорваться с его языка.
Ничего… надо лишь немного продержаться, может, Диана действительно станет фрейлиной?.. и тогда родители смирятся. Не сразу, но…
Глава 9. Первое испытание или очередная неожиданность...
Диана ковырялась в тарелке с кашей, подмечая странное отсутствие аппетита. Девочки были увлечены наблюдений за другими «невестами», пытаясь разгадать кто же та самая настоящая фаворитка, если она, конечно, есть.
Все подробности её свидания с принцем они пытались выведать ещё вчера за ужином, но так толком и не удовлетворили своё любопытство.
Не то, чтобы Диана намеренно желала скрыть подробности,… просто и рассказывать толком было нечего. Прокатились верхом, посмотрели удивительной красоты цветущие сиреневые лианы, которые обвивали металлические прутья, согнутые полукругом прямо над дорожкой аллеи…