Императрица благосклонно кивнула и улыбнулась.
Наследник будто отмер и вопросительно посмотрел на Арутра, который поднялся следом за Дианой.
– Спасибо за помощь, – натянуто поблагодарил он брата. – Я провожу леди Бернар сам и вернусь, – поклонился матери и, не спрашивая Диану, взял её под руку.
Когда зал остался позади, Диана взглянула на принца и впервые увидела, как он хмурится.
– Что омрачило ваше настроение? – осторожно спросила она. – Могу я вам чем-нибудь помочь?
Наследник поднял взгляд.
– Есть один способ, – загадочно протянул он. – Сыграйте со мной ещё в шашки. На желание… Шутка, –усмехнулся он. – Зато теперь вы улыбаетесь.
Диана грустно опустила глаза. Чем больше она обманывает, тем сложнее это даётся.
– Вас что-то тревожит? – осведомился наследник, пристально глядя в глаза.
– С самого первого дня на отборе, – вымолвила Диана, стараясь унять бешенное биение собственного сердца. – Я должна вам в кое-чём сознаться…
Наследник выгнул бровь и нахмурился.
– Вы уверены? Есть вещи, о которых… лучше умолчать.
Диана горько усмехнулась.
– Уверена. Я не могу больше молчать...
– Тогда… не здесь, – всё веселье мигом сошло с лица наследника. Он повернул в другую сторону, увлекая Диану за собой. Молча открыл кабинет и впустил её со словами:
– Располагайся. Воды?
– Да. Пожалуйста, – Диана села в кресло и опустила взгляд на свои ладони. В горле застрял ком.
– У вас дрожат руки…
– От волнения… и стыда, – глухо призналась Диана.
– Вам нечего стыдиться, – наследник устроился за столом, хмуро глядя на Диану.
– Вы не знаете…
– Чтобы вы не сделали…
– Послушайте!.. – перебила Диана и закусила губу. – Я поступила подло. Нечестно по отношению к вам. И даже… то, что моя мать хотела меня продать – не оправдание.
– Ваша мать, что?! – опешил наследник, удивлённо моргнув. Потянулся и не глядя взял стакан.
Диана устало потёрла лоб.
– Я… влюблена в Маркуса Диамара… Подождите, дослушайте…
Наследник кивнул, но Диана прекрасно видела, как угрожающе загуляли желваки на его лице.
– Я думала… полагала, что мы поженимся. Но его семья не принимает меня. И тут… ваше приглашение на отбор. Признаться, я думала только о себе, у меня в мыслях не было о вас, о ваших мотивах и чувствах. Стать Королевой? Нет… смешно ведь, мы это оба понимаем, я надеялась, что, если стану фрейлиной…
– Диамары примут вас? – закончил за неё наследник.
– Да… – Диана сглотнула и сделала несколько глотков. – Но и не меньше мне хотелось избавиться от влияния и давления матери. Накануне она договорилась с господином Одовецким. Он старый вдовец. Продала меня за пятьдесят тысяч… А когда я сказала, что приму участие в отборе… он зло рассмеялся мне в лицо и сказал, что я ещё на коленях буду умолять его взять меня в жёны…
– И чего вы сейчас от меня хотите своим признанием? – немного резко спросил принц. Его рука нервно дёрнулась и опрокинула стакан…
– Ничего, – насилу улыбнулась Диана. – Я не хочу вас обманывать. Вы это не заслужили, и вольны отправить меня домой.
– Чтобы мать вас всё же продала?! – Калем поднялся, заложил руки за спину и прошёлся по кабинету. – Вы уверены… что влюблены в этого… Маркуса и хотите стать его женой? – наследник сжал челюсти так, что кажется Диана отчётливо расслышала скрип зубов.
– Я… – как ни странно, но после столкновения с Маркусом на танцах, Диана уже не была уверена. Его поведение не вызывало доверия. – Я сказала то, что испытывала на тот момент, и мы всё ещё в отношениях… Он не сказал, что бросает меня.
– Но и не давал надежды, что женится… – верно понял наследник. – Диана… – вздохнул тяжело и как-то неожиданно мучительно. – Вы… умеете удивлять, – усмехнулся он.
– Простите, Ваше Высочество, – Диана потупилась, отведя взгляд.
– Меня значит по титулу, а Артура по имени? – язвительно отозвался он и тут же выдохнул. – Простите, Диана. Мне нужно подумать. Я сейчас… не могу принять решение. В любом случае, если вы покинете отбор вам полагается «подарок», хорошо подумайте над тем, чего хотите…
– Спасибо… Калем, – вымолвила Диана, хоть и думала, что не имеет права звать наследника по имени. – Всего доброго, – она поклонилась и отправилась к себе, не разбирая дороги.
Глава 12. Конкурс продолжается, мысли множатся...
Дверь за Дианой закрылась тихо. Калем выдохнул, задумчиво потёр подбородок, запустил руку в волосы… Достал из ящика папку с данными предполагаемых, но не основных, фавориток, раскрыл.
Постоял, словно забывшись, моргнул и переложил фотографию Дианы в отдельную… Спрятал папку в самый низ стола и закрыл ящик на ключ.
В этом не было особой необходимости, просто…
Калем бросил взгляд на опрокинутый стакан, на лужу воды…
… вышел из кабинета и вернулся в зал для аудиенций.
Мать общалась с Артуром. Они что-то живо обсуждали, и брат улыбался той редкой искренней улыбкой. Но когда Калем приблизился резко смолкли и оба посмотрели на него.
– Ты задержался, – пожурила императрица. – За второй участницей уже послали.
– Место моё освободи, – холодно бросил Калем, обращаясь к брату.
– Э-э… Какой бес тебя цапнул? – Артур поднялся, дёрнул полы камзола и спустился на одну ступень. – Всё хорошо?
– Извини, – Калем опустился в кресло и поставил локоть на подлокотник, прикрыв глаза рукой. – Задержись потом. Разговор есть.
Артур подозрительно прищурился, но молча кивнул, поцеловал руку матери и ушёл.
– Мне показалось, – начала императрица, чуть подавшись к сыну, – Диана очень муд…
– Я не хочу сейчас ничего обсуждать, – сдержанно оборвал Калем. – Давай поговорим об этом позже. Завтра.
Императрица украдкой улыбнулась и кивнула.
– Леди Эмилия Салостор. Участница Императорского отбора, – громко объявил Ильнар.
Калем подобрался и выпрямился. Эмилия выглядела скромно, как и обычно. Можно подумать, что приглашения на конкурс она не ждала, но слегка подведённые губы… платье не то, что было утром, причёска...
Девушка готовилась, и этот факт заставил Калема внутренне поморщится. Внешне же он остался невозмутим.
Министры оживились. Лорд Грэйн заинтересованно приподнял бровь. Глаза другого… сверкнули предвкушением. Эмилия безусловно… будоражит воображение и пробуждает желание.
Императрица едва слышно усмехнулась, видимо, комментируя тем самым реакцию мужчин. Хотя они могли в присутствии лорда Салостора вести себя скромнее.
– Ваше Величество. Ваше Высочество, – девушка исполнила изящный реверанс, немного подавшись вперёд, выгодно демонстрируя свою упругую грудь.
– Приступайте, пожалуйста, – благосклонно велела императрица. У неё был такой невозмутимый вид, когда Эмилия стала растерянно озираться, не зная с чего начинать, что Калем даже позавидовал.
Ему было искренне жаль этих несчастных девушек, которых насильно выдёргивают из зоны комфорта, но…
… он не может ошибиться. От будущей королевы зависит ничуть не меньше, чем от него. Она мать наследников: должна суметь научить, передать опыт, помогать во всём, не дать оступиться… Она… надёжное плечо для Короля. Мудрая, верная и понимающая…
Калем с тайным удовольствием заметил, что Диане понадобилось меньше времени, чтобы оценить обстановку и принять решение.
Эмилия наконец взяла себя в руки и заняла кресло рядом. Её грудь нервно вздымалась. Пальчики сжались в кулачки…
– Прошу вас, подойдите, – обратилась она к посетителям.
Калем устало прикрыл глаза. Всего на секунду, но словно в другой мир провалился. В омут своих мыслей и переживаний…
Следует отправить Диану домой…
… за нарушение правил. За… обман?
Можно, конечно, но сначала… Нет, он может просто выгнать её. Куда? К матери?
Исключено.
Калем сжал челюсти и распахнул глаза. Пальцы вцепились в подлокотник.
– … сохнут посевы,… уже который. А наши поля кормят всю округу и ещё в столицу отправляем по двадцать мешков зерна…
… не сохнут. Проблема давно решена. Молодые умы Академии изобрели распылитель. Подвели водопровод к насосу, от насоса пустили целю систему шлангов, с распылителями на конце. Крутятся длинные тонкие трубки с дырочками в них, распыляя воду радиусом десять-пятнадцать метров. Много таких понадобилось. Но и используют их только в засушливое время.
А Диану… следовало бы наказать. И ведь… а что она собственно совершила? Вела себя скромно, сдержанно, поводов не давала, как и не дала себя поцеловать…
… а хотелось.
Калем машинально тронул губы.
Что на него нашло? Атмосфера, наверное.
Сгущающиеся сумерки, огни фонарей, стрёкот насекомых и журчание воды в фонтане.
… она рассказывала о детстве.
А полные, чуткие губы без грамма блеска шевелились гипнотизируя.
Она, словно, разгадала его мысли и приложила пальцы к губам. Отвернулась.
«– Мне пора, извините… – кивнула и поковыляла так быстро, не давая ни себе, ни Калему опомниться…»
Он не должен был…
– … можно попробовать подвозить воду в бочках на телегах и…
– Поливать вручную? – удивился староста Нижнего Удела. – Вы представляете размеры полей, Ваше Величество? Мы будем поливать с утра до ночи и времени не хватит…
Калем всё испортил. Своим внезапным влечением и желанием. Никакой и речи быть не может, чтобы Диана была фрейлиной.
… и постоянно крутилась на глазах.
Вышла за Маркуса и… Ерунда. Не выйдет. Или?..
Как у них всё складывается? Но зная Диамара старшего… да он лучше удавит сына собственными руками, чем…
…как всё запуталось.
Отбор ещё не успел начаться… Права была Диана. Только как поступить теперь? Дилемма…
Гнать Диану от себя, потому что, что? Чувства? А они есть? А если и так, то почему, гнать? Потому, что не Королева…
«Я не могу быть Королевой. Смешно… и мы оба это понимаем…»
Не смешно.
– … спасибо, Ваше Величество, – староста низко поклонился.
… прослушал.