Соня предлагала помощь, но… Диана боялась хоть на секунду расстаться со своей драгоценной ношей. Казалось, что если выпустит коробку из рук…
… коробка выскользнула и повисла, будто в воздухе.
А ведь в коридоре точно никого не было, но… за коробкой стоял наследник и вид имел хмурый. Недовольный.
– Носите тяжести?
Диана не рискнула отвечать и виновато поджала губы.
– А вы разве…
– У меня перерыв, – верно понял принц. Перехватил коробку двумя руками и теперь сверлил Диану пристальным взглядом. – Осталось две участницы. Как поездка?
– Пло-дотворно… – медленно протянула Диана, испытывая отчаянное желание броситься бежать. И ведь не ясно, чем это желания вызвано. – Я пойду?..
… зря. Зря спросила.
– Я донесу ваш подарок сам, не хватало, чтобы моя невеста убилась на моём же отборе. Вам мало покалеченной ноги?
Диана удивлённо хлопала глазами, не в состоянии понять причину такого недовольства принца.
– Нет. Достаточно, – машинально ответила она.
– Диана… – принц покачал головой. – Пойдёмте уже.
Всю дорогу Диана с опаской поглядывала на принца. Он то хмурил брови, то сосредоточенно смотрел на голубую крышку.
Уже у дверей своей комнаты Диана осмелилась заговорить.
– Ваше Высочество…
– Да? – Калем смотрел глаза, не спеша отдавать коробку.
Диана вздохнула и, сняв с неё крышку, достала деньги.
– Это передал мне господин Рэн от моего дедушки. Можно оставить у вас на хранении?
– Дедушка? – кажется, принц немало удивился. – А что это?
– Деньги на моё обучение, – скромно потупилась Диана. – А это… его личные вещи. Я сама ещё не знаю, что именно.
Наследник облегчённо улыбнулся.
– Я вам верну их в любое время. Когда попросите.
– Мне они понадобятся не раньше, чем через месяц, – повеселела Диана. – Просто я не знаю места надёжней, чем ваш сейф.
– Спасибо, что доверяете, – абсолютно серьёзно произнёс он. – Отдыхай, Диана. Увидимся вечером, – принц вернул коробку и забрал деньги, за которые Диана теперь не волновалась.
– До встречи, Калем, – улыбнулась она, глядя в синие глаза.
Принц кивнул и удалился.
Отпустив Мадину на обед, Диана устроилась с коробкой на полу. Руки подрагивали, сердце забилось чаще…
… в коробке были книги.
Без названия, что странно, но стоило раскрыть одну, стряхнув с неё пыль, Диана поняла: дед оставил пособие по прикладной алхимии. Не просто книги, его записи и расчёты. Перечень всех ингредиентов, их совместимости и реакции с другими веществами. Это же… больше чем богатство.
Диана обыскала весь дом в поисках этих записей. Думала, мать всё уничтожила, да хотя бы назло Диане, но дед молодец, спрятал.
Были и его часы. С секундной стрелкой, чтобы замерять скорость реакций. Карманный микроскоп и горелка. А в самом низу… Программа вступительного испытания на факультет алхимии.
От нахлынувшего радостного волнения вспыхнули щёки.
Теперь, когда все «карты» на руках, Диана не могла себе позволить не поступить. Приняв решение начать готовиться прямо сейчас, Диана углубилась в изучение материала, но быстро поняла, что ей не хватает, как минимум лаборатории…
Глава 16. Две победительницы, трое проигравших...
Диана отложила подготовку к вечеру, решив остаться в этом же платье, которое выглядит и строго и элегантно одновременно. Причёска? А чем плоха коса? Простая? Ничего, высочество переживёт и простоту, и отсутствие макияжа. Диану занимали иные мысли.
Где взять реактивы, чтобы тренироваться перед испытанием? А помимо реактивов нужно столько приборов, что список перекочевал на другую сторону листа.
Диана вздохнула и отложила чернильную ручку.
В дверь постучали. Мадина пошла открывать, всё оборачиваясь на Диану, явно не разделяя её халатное отношение к предстоящему вечеру.
– Можно? – в проёме стояла Лисавета, виновато смотря на Диану.
– Конечно! – Диана поднялась с пола и стала отряхивать платье.
– Подготовка вовсю идёт? – иронично усмехнулась Лисавета и покачала головой. – Садись, – указала на стул возле трюмо, да так, что Диана не смела возразить.
… тонкие пальцы бережно и быстро распускали волосы.
– Это не настоящий артефакт, – внезапно произнесла она, показывая браслет. Диана хотела повернуться, но её голову жёстко вернули в исходное положение. – Подделка. Наследник просто… попросил, понимаешь?
– Принц умеет просить, – согласилась Диана.
– И убеждать… У меня ведь сестра… – Лисавета ловко сооружала причёску, закалывая волосы шпильками с камушками. Диана молчала, боясь спугнуть момент откровения. – Её изнасиловали год назад. Не пугайся… всё обошлось. Наверное… Не понесла от насильника и то радует, а паскуду эту изловили, да только… Кто вернёт сестре поруганную честь?
… причёска была готова.
Лисавета опустилась на полосатую козетку и продолжила, глядя в сторону.
– Я думала… отправить её сначала к корсиканским целителям. Ну, чтобы… девственность вернули, а потом…
– Всё равно говорить станут? – догадалась Диана.
– Да. Молва ведь быстро расходится. У Тианы уже сложилась определённая… репутация. Люди…
– Злые?
– … всё переврали. Да и кто возьмёт в жёны изнасилованную девку, хоть и с приданым. Вот я и подумала, что…
– Может ей уехать? – догадалась Диана.
– Ты всё понимаешь, – горько усмехнулась Лисавета. – Спасибо. Мне знаешь… легче стало.
Диана подошла и молча погладила Лисавету по голове. Как ребёнка. Как маленькую девочку. Девочку, взвалившую на себя ответственность за судьбы сестры.
– Наследник обязательно поможет, – заверила Диана. – Ты станешь прекрасной королевой или не менее прекрасной фрейлиной и у тебя будет возможность устроить жизнь Тианы. Осталось совсем немного…
– Верно, – вдохнула Лисавета и поднялась. – Осталась тебя накрасить.
Диана скривилась.
– Может, не надо?
– Надо, – хитро прищурилась Лисавета, отрезая Диане пути к отступлению и снова усадила перед зеркалом…
______________________________________
Не сказать, что Диана нервничала. Слова Сони о том, что наследник желает помочь, успокаивали и грели душу. Но… Общая атмосфера в зале царила тяжёлая.
Элена Рошшэр и Лина Уитер больше не сидели рядом. Девушки бросали друг на друга раздражённые взгляды и за ними с усмешкой наблюдала Эмилия Салостор. Леди Селия Кляжеч откровенно скучала. Нет, она не просто скучала… она дремала!.. прикрываясь веером.
Диана была поражена таким откровенным пренебрежением к происходящему. Интересно, принц её тоже просто попросил надеть артефакт?
Другие участницы заметно волновались, это было видно по осторожным взглядам на сцену, по блестящим глазам, по пальцам, что ни на минуту не оставляли платки в покое.
– Хорошо выглядишь, – поприветствовала Катарина и улыбнулась Лисавете. – Прости меня. Я просто не ожидала, что наследник выберет тебя фавориткой и ты согласишься…
– Катарина, – вздохнула Лисавета, устроившись рядом. – Всё хорошо. Я же сказала, это не то, что ты подумала.
– Давайте уже послушаем, что наследник скажет, – предложила Диана, бросив взгляд на сцену.
– Дорогие мои невесты, – Калем выглядел собранно и решительно.
Диана улыбнулась.
… ему безумно идёт белый.
Наследник поймал её взгляд и в речи образовалась пауза. Тряхнул головой и продолжил.
– Все вы очень достойно себя проявили. Кому-то испытание далось проще, кому-то сложнее, но не было такого, чтобы кто-то не справился совсем. И мне… сложно было принять решение. Поэтому, начну с приятного… – принц обворожительно улыбнулся, так как умеет только он.
… а у Маркуса улыбка другая.
Неестественная. Он вечно выдавливает из себя, словно его под пытками улыбаться заставляют.
– Победительниц у нас две, – невесты переглянулись, и каждая гадала, кто же.
… написать бы Маркусу письмо. Узнать, как у него дела.
В груди поселилось неясная тревога, не дающая Диане покоя. Словно, что-то такое произошло…
– … Диана Бернар, – наследник смотрел выжидающе. Диана очнулась и увидела на сцене Лисавету.
– Иди, – взволнованно поторопила Катарина, чуть ли не выпихивая Диану.
Опираясь на трость, Диана подошла к сцене. На этот раз наследник, не мешкая, спустился к ней и взял под руку.
– Проявили бы чуточку уважения, – процедил принц прямо ей в ухо, а тёплое дыхание неожиданно опалило кожу.
– Простите… – виновато шепнула Диана.
– Я скоро начну требовать с вас компенсацию за моральный ущерб.
Диана впечатлялась угрозой и покорно кивнула.
– Лисавета и Диана, я искренне поздравляю вас с победой в этом испытании, – торжественно произнёс принц. На сцену поднялся слуга с подносом в руках, на котором лежало два конверта. – Каждая из вас заслуживает… особого подарка, – принц взял один конверт и протянул его Лисавете. – Это то, что вам необходимо, леди Грофмир.
– Благодарю, Ваше Высочество, – Лисавета исполнила реверанс и взяла подарок. В карамельных глазах дрожали слёзы. Диана могла лишь предположить, что «подарок» как-то связан с её сестрой. Если так, то… наследник заслуживает искреннего уважения и восхищения.
– Леди Бернар, – принц взял другой конверт. – Это… ваш «пропуск» в Главную Академию Аскарима.
– Но… – Диана запнулась, но этикет обязывал принять подарок и поблагодарить. От волнения тело охватил жар. – Благодарю Ваше Высочество.
– Задержись… – шепнул наследник, прежде чем отпустить конверт.
Диана выдохнула и вместе с Лисаветой вернулась на своё место. Вопросов было тьма. И взглядов… совсем не добрых и неожиданных. Многообещающих. Таких, от которых Диане немедленно хотелось вернуть наследнику конверт, собрать вещи и уехать.
– А теперь… перейдём к менее приятной части нашей с вами встречи, – принц окинул участниц внимательным взглядом, задержавшись на нескольких. – Леди Нормал, леди Говер и леди Рамир поднимитесь, пожалуйста.
Названные леди переглянулись и медленно вышли. Каждая была бледнее полотна. Леди Нормал роняла молчаливые слёзы, уже зная, что её ожидает.