– Подождите! – крикнула Диана и бросилась за принцем, хромая. – Подождите, мне нужно с вами поговорить.
– Диана, – позвала Лисавета. – Ты куда?!
– Скоро приду! – обернулась она. – Начинайте писать без меня.
Младший принц дождался Диану и вопросительно выгнул бровь.
– Разве вы не должны отдыхать? – шёпотом спросил он и осторожно повёл Диану в укромное место.
– Должна, но… – Диана виновато поджала губы. – Я говорила с леди Диамар.
Принц закатил глаза и в образе Селии это выглядело бесподобно.
– Калем отправился проведать леди Рошшэр. Передали, что ей не здоровится.
Диана потупилась и кивнула.
– Хорошо. Я могу… передать вам, – ровно произнесла она, отмечая про себя, что в душе неприятно кольнуло.
Принц покачал головой.
– Поговоришь с Калемом. Он сам тебя найдёт.
– Уверены? – засомневалась Диана.
– Тебе не о чем волноваться. Леди Диамар уже занимаются. Лучше… напиши статью, если не хочешь, чтобы я тебя обошёл, – лукаво улыбнулся он.
– Спасибо, – кивнула Диана и вернулась к подругам.
Статья выходила… плоской. Бездушной. В ней не хватало… взгляда со стороны. Хотелось придать словам живости. Чтобы каждая фраза жила и могла достучаться до людских сердец. Хотелось, чтобы её пустили в печать.
Диана старалась писать взглядом незатуманенным. Не хвалить принцев, не поливать «сиропом», а просто передать свой взгляд на отбор своими словами, но так… чтобы всем было понятно.
Лисавета и Оливия трудились здесь же. В тишине библиотеки, в пустом зале, среди книг и настольный ламп.
– Сейчас приду, – произнесла Диана, поднявшись со своего места.
– Ты куда? – спросила Лисавета, оторвавшись от дела.
– Мне… нужна консультация, – уклончиво ответила она и вышла. Её путь снова лежал в Императорское крыло, но на этот раз по другой причине. Оставалось надеяться, что больше ей никто не встретится и не отправит отдыхать.
Задержав на секунду дыхание, Диана осмелилась и постучала.
– Да? – отозвались с той стороны двери. – Входите.
Диана резко выдохнула и повернула ручку…
– Ваше Величество, – низко поклонилась она. Сил на реверанс уже не осталось.
– Диана? – удивился император. Отложил перо и спрятал документы в стол.
Как же они всё-таки с Калемом похожи...
Диана прошла и села на стул.
– Мы пишем статью…
– Наслышан, – улыбнулся он добродушно. – Что-то желаешь спросить?
Диана кивнула.
– Почему вы… не запретили Артуру жениться на Соне Райт? Почему… вы всем своим сыновьям позволяете выбирать невест по сердцу, а не по разуму.
– Не по расчёту? – утончил император и задумался. – В народе ходит мнение, что правитель всё должен делать для народа, даже в ущерб себе. Жертвовать всем: чувствами, желаниями, счастьем… Но это не совсем верно…
Диана приготовила блокнот и карандаш, чтобы записывать.
– Несчастный правитель – плохой правитель. Мы небездушные машины и не можем только работать. Чтобы хорошо трудиться и принимать разумные решения нам нужно находиться в гармонии с собой. А как находиться в гармонии, когда рядом не любимая женщина? И дети от неё… пусть дети всегда любимы, но будут любимы иначе и не столь желанны… А мы сами… Без любви, Диана быстро выдыхаешься. От несчастья и постоянной меланхолии случаются болезни, – император улыбнулся. – А я хочу, чтобы мои сыновья были здоровы и приносили пользу своей империи. Любовь – залог благополучия.
Диана смотрела на императора с восхищением и восхищение это скрывать не собиралась.
– Спасибо, – искренне поблагодарила она и поднялась. – Вы не представляете, как мне помогли.
– Диана, подожди…
– Да, Ваше Величество, – она вопросительно изогнула бровь.
– Ничего, – улыбнулся он и отпустил её.
До самого вечера Диана трудилась. Писала, рисовала, оформляла… Сейчас ей хотелось победить как никогда. Она включила в статью слова императора и поведала понемногу об участницах, отметив, что все они девушки достойные…
«… не благородная кровь делает девушку леди, не титул и не статус, не могущественный дар… Леди – это сочетание доброты, милосердия, самоотдачи и благородство души…
На Императорском отборе собраны лучшие леди Эладора, достойнейшие из нас…»
Диана старалась писать лаконично, не заходя далеко в своих суждениях, но при этом, чтобы каждый, кто прочтёт её статью, понял:
Разум императора и его сыновей ничем не затуманен. Никаким колдовством и зельями. Он чист и ясен. Император помнит о своём народе всегда и всё, что им делается, делается во благо.
Диана обессилено отложила перо, попила воды и попросила Мадину проводить её в трапезный зал. Тело потряхивало от слабости, в горле жутко пересыхало. Мутило…
… но сдать статью необходимо. Диана очень хотела, чтобы её увидел мир.
В зале все уже собрались, даже Элена Рошшэр, и выглядела она весьма и весьма прелестно. Свежая, отдохнувшая, и довольная...
Диана села на своё место, отодвинув от себя тарелку. От одного вида еды к горлу подкатывала тошнота.
– Ты бледна, – заметила Лисавета.
– Управилась? – поинтересовалась Катарина.
– Всё хорошо, – отозвалась Диана, насилу улыбнувшись.
В зал вошёл наследник.
Взгляд направлен на Диану: он сдержан, но холоден. Уверенным шагом принц пересёк помещение и поклонился Диане.
– Леди Бернар, не сочтёте за грубость, если я попрошу вас пересесть ко мне?
– Это важно? – слабо отозвалась Диана, понимая, что если сейчас она встанет…
– Вы… отказываете? – озадаченно произнёс принц.
Диана покачала головой, хотела подняться, но её опередила Лисавета.
– Ваше Высочество, садитесь, я… давно хотела поговорить с леди Кляжеч, –выпалила она и быстро пересела за другой конец стола.
Наследник опустился рядом с Дианой.
– Тебе плохо? – обеспокоенно прошептал он.
– Ничего, – отмахнулась она. – Я сдам статью и пойду отдыхать. Что-то случилось?
– Мне доложили, что ты… ходила в изолятор…
– Точно! – вспомнила Диана и повернулась к наследнику, даже сил прибавилось. – Я говорила с леди Диамар. Мне кажется… точнее её слова говорят о том, что среди благородных много недовольных тем, что принцы женятся на простых девушках, что не придерживаются правил. Она мне показала статью…
– Я видел, – отозвался принц серьёзно. – Служба безопасности уже занимается этим. А леди Диамар… за ней и её мужем установлена слежка. Мой человек занимается расследованием, мы хотим точно знать, кто ещё затевает смуту, сколько их. Зачем ты ходила в лазарет? – спросил он, глядя в глаза.
Диана вздохнула.
– Я просто хотела поговорить. Боялась, что вы… запретите.
– И поэтому ослушалась?
– Я бы… всё равно рассказала, – оправдалась Диана и улыбнулась. – Могу я спросить?
Калем с готовностью кивнул и напрягся, будто ожидая удара.
– Вы ревнуете? – лукаво поинтересовалась Диана и поджала губы, чтобы не рассмеяться. Принц переменился в лице и застыл.
– Ты его до сих пор любишь? – сухо спросил он, а скулы напряглись на его безупречном лице.
– Я не уверена… – Диана не сдержала смешка, – что любила, – добавила она с улыбкой. – Зачем нам говорить об этом? Между мной и Маркусом всё кончено, – произнесла она, хоть и не была до конца в этом уверена. Их разговор не состоялся, но… как-то вдруг всё это потеряло значение. Она смело шагнула вперёд, а значит, нет пути назад. И то, что там осталось уже не интересно, как бы цинично это не звучало, а вот то, что было впереди… манило.
И возможно, она ещё сможет поговорить с Маркусом, просто чтобы разойтись с миром, просто чтобы больше никогда не возвращаться к их истории, но сама встреч искать не станет. Давно надо было понять, что между ней и Маркусом нет ничего общего.
Просто, чтобы это осознать потребовалось время, а ещё синие бездонные глаза, в отражении которых, она такая красивая. И испытать страх за принца и его семью. Страх, что кто-то может причинить им вред, потому что не понимают…
– Диана… – Калем подался вперёд, а голос его сделался тише. Проникновеннее.
– Будьте осторожны, пожалуйста, – попросила она и отвела взгляд. Хватит того, что на них и так все смотрят.
Принц кивнул, поднялся и вышел в центр.
– Дорогие мои невесты, надеюсь всем вам удалось почувствовать себя в роли журналиста и создать неповторимую, а главное – правдивую статью, – он улыбнулся, взглядом задержавшись на Диане. И от этого взгляда на душе стало теплее. – Утром мы подведём итоге и лучшая работа будет напечена в Вестнике. Но одной из вас придётся покинуть отбор… – принц обвёл участниц внимательным взглядом. – Всем спасибо за внимание и ваши старания. Увидимся утром.
– А свидание он не будет назначать? – раздались удивлённые шепотки.
… значит не будет.
Диана улыбнулась и хотела подняться, но рядом оказался принц, как всегда вовремя. Подал руку и помог.
– Я отведу тебя, – уверенно произнёс он и шёпотом добавил. – И останусь… если будешь плохо себя вести, – пригрозил он.
Диана угрозой впечатлялась, даже кончики ушей вспыхнули…
Глава 23. Противоядие...
Калем судорожно вздохнул и растёр лицо холодными ладонями. Взглянул на докладные ещё раз: взял один лист, другой, но ничего не изменилось.
… имена.
Много имён. Все хорошо знакомые. Люди… десятки, казалось, преданных людей. Что за спиной…
Калем скомкал лист и швырнул его в угол.
Твари. Сжал руку в кулак, отчаянно желая разнести тут всё к демонам!..
Упустили…
Как могли такое проглядеть? Куда смотрели? Отборами занимались… а смута вот она… под носом ходит. Уже на пороге. Дышит в затылок…
Лорд Эдвард Диамар. С ним всё ясно. За ним стоит София. Она умело манипулирует и внушает, хотя не исключено, что Эдвард будучи высокомерным снобом, возомнил будто сам с империей управится лучше.
Канцлер Рофф…
Калем запустил пальцы в волосы и тяжело вздохнул.
Не заметили племянницу Роффа, не выдали замуж за принца... И эта причина, по которой он перешёл в ряды мятежников? Обида? Разочарование? Почему люди не способны увидеть истинное положение вещей? Почему смешивают личное и работу? Поч