оры в обратный путь не заняли много времени. Как и говорил Гиль, обе «телеги» ушли к конечной точке. Через час одна из них вернулась пустой, готовая трогаться в обратный путь. Катя тотчас запрыгнула с аппаратом на дрезину. Управлявшие ею Хэлл и Ларс даже не стали останавливать транспорт, лишь замедлили его движение.
С тех пор они упрямо преодолевали километр за километром, соревнуясь наперегонки с безжалостным и неудержимым временем.
– Тормози! – Ларс замахал рукой работающему Хэллу. – Подъезжаем!
– Ох… – с облегчением выдохнул последний, повисая на рукоятке рычага, и, положив мокрую голову на предплечье, закрыл глаза. – Хоть бы минут тридцать передохнуть.
– Нельзя. – Ларс, успевший к тому времени перевести дух, выглядел более собранным.
– Знаю. – Хэлл открыл глаза и, нагнувшись, взял в руки оружие. – Рада, останешься тут. Мы проверим и дадим знать.
Дрезина остановилась. Вооруженный топором Ларс первым спрыгнул на землю и побежал вокруг дома. Хэлл залез между сваями, осматривая дно.
– Вроде все цело. – Он вылез через минуту – раскрасневшийся, мокрый от не успевшей высохнуть росы, с запутавшимися в волосах травинками.
– У меня тоже все норм! – Ларс, обойдя «точку» вокруг, появился возле лестницы, ведущей к двери. – Открываем?
– Давай. – Хэлл вскинул «Байкал» и взял дверь на прицел.
Димка вставил ключ в замочную скважину, повернул его. В тишине молчаливого, как будто придушенного Зоной леса звук поворачиваемого металла раздался неестественно громко, словно являя собой некий пусковой механизм. Словно становясь запрограммированным барьером, четко разделяющим все события на «до» и «после».
Ларс замер. Почувствовал, как гладкое топорище скользнуло во влажной от пота руке. Предчувствие подстерегающей его смертельной опасности заставило сердце работать в бешеном темпе. Где-то под ложечкой заныло – тоскливо, протяжно, становясь квинтэссенцией сожаления о преждевременной гибели молодого организма.
Наблюдавший за ним Хэлл, почувствовав паузу, напрягся и крепче обхватил карабин, смещаясь вперед на два медленных шага. Ларс осторожно потянул дверную ручку вниз. Щелкнул язычок. Проходник дернул дверь на себя, рывком открывая ее. На мгновение перед ним разверзся черный прямоугольник проема. Тихий и пустой. В следующую секунду Ларс вошел внутрь. Хэлл был уже рядом, когда из дома раздался спокойный голос:
– Чисто. – В проеме появился Ларс. – Можно забирать аппарат.
– Рада! Забирай ящик. Сейчас тронемся дальше. – Хэлл повернулся к Ларсу: – Мне показалось, будто ты что-то услышал в доме.
– Нет, – тот покачал головой. – Нервы, видно, шалят.
– Не рановато ли? – Хэлл пропустил мимо себя Радченко. – Катя, тебе помочь?
– Посветить если только. – Голос девушки раздался уже из дома.
– Сейчас за свечкой схожу. – Проходник вернул оружие на предохранитель.
– Я принесла. Зажги и подержи. Я быстро.
Оставшийся в одиночестве Ларс посмотрел по сторонам и направился назад к «телеге», но по дороге сместился к границе буферной зоны.
Рядовое справление нужды выглядело сейчас неуместно, учитывая присутствие рядом Рады. Пришлось торопливо семенить за ближайшие деревья. Вскоре дело было удачно завершено, и, застегнув молнию, Ларс продолжил изучать густую траву под ногами и осторожно поворошил заросли носком высокого ботинка.
Нога наткнулась на какой-то светлый и твердый предмет. Ларс нагнулся, раздвинул руками траву и тихо выругался, глядя на уродливый длинный череп. Большой стреловидный провал ноздрей, здоровенные зубы. Пара пустых глазниц, расположенных по бокам, напоминала изображения дьявола с козлиным черепом на плечах. Однако здесь скопытилось животное намного крупнее козы или барана. Ларс подошел ближе, пригляделся. По-видимому, он набрел на останки крупной лошади.
– Хм. – Димка присел на корточки. В солнечном свете, пробившемся к его находке через качнувшуюся от ветра листву, внутри глазницы что-то на миг блеснуло ярким изумрудным цветом. Ларс нахмурился, присмотрелся, стараясь разглядеть, что это могло быть. Новый порыв ветра – и в глубине глазницы вновь вспыхнул зеленый огонек, пробежавшийся, как показалось, по идеальным граням крупного драгоценного камня.
– Я готова! – Рада закончила проверку всех включенных систем «Полирега» и осторожно подняла аппарат. – Можем идти.
Хэлл погасил свечу, пропуская вперед девушку с грузом. Выйдя из дома, они успели сделать всего несколько шагов, когда раздался крик Ларса.
– Это всё? – Винни посмотрел на ровный ряд уложенных на землю шпал. Разогнул затекшую спину. В дальнем конце возле выставленной отметки стоял Гиль.
– Да! Можем идти за железом теперь.
– Топай тогда ко мне.
В ожидании напарника Алексей повернулся на юг, в сторону, куда уехала Катя и где вчера он на какую-то секунду увидел ту странную аномалию – призрачную избу на курьей ноге.
Чем-то нехорошим веяло от этого образа. Чем-то настораживающим, таящим опасность, навевающим непонятную тоску.
Среди проходников, земельников и остальных жителей Зоны про избу ходили размытые, но темные слухи. Бабу Ягу никто, конечно, не видел, но все как один говорили, что ничего хорошего от встречи с избой ждать не стоит.
И Катя еще уехала. Винни было бы спокойнее, если бы с Катей на ушедшей «телеге» был бы не Ларс и не Хэлл, а он. Необъяснимо возникшее чувство тревоги все сильнее запускало свои многочисленные крючья в податливую подкладку сознания, заставляя проходника нервничать и перебирать в голове варианты развития событий.
С ней может случиться все, что угодно. Или ничего. Ох, изба эта куриная, будь она неладна!
Однако уехать с Радой Винни не мог. Предложенное Гилем разделение на пары максимально отвечало соблюдению главного критерия – безопасности. Из всей четверки огнестрельным оружием хорошо владели только Гиль и Хэлл. Первый успел повоевать в горячей точке, второй раньше в свободное время любил посещать стрелковые клубы. Винни и Ларс, не имевшие опыта, медленно и верно искореняли этот пробел. Но сегодня для обратной транспортировки ценного специалиста и оборудования понадобился более меткий стрелок, поэтому в поселок поехал Хэлл. А его, Винни, Гиль оставил здесь для более быстрой прокладки пути. Вдвоем им нужно было выполнить объем работы, рассчитанный на квартет. Субтильному и низкорослому Ларсу перерыв потребовался бы намного быстрее. Все-таки на месте работать – это не в «телеге» катить. Тут Зона, и в любой момент можно ожидать чего угодно.
– Лешка, ты чего?
Встревоженный голос Гиля вывел его из набежавшей задумчивости.
– Да что-то задумался.
– О хорошем или о плохом?
– О тебе, моя радость! – Винни рассмеялся, хлопнул прошедшего мимо Гиля по плечу и направился вслед за ним к сваленным на землю рельсам.
– До чего приятно! – Александр обернулся на ходу, показывая ответную улыбку.
– Ну, вот видишь, как хорошо, – усмехнулся Винни. – Только Хэллу не говори, а то ревновать начнет.
– Ты хоть разглядел ее? – Ясаков надавил на кисть Ларса. – Какая она была?
– Да хрен ее знает! Обычная! Я в них не разбираюсь! – Ларс со страхом разглядывал свою руку, на загорелой коже которой отчетливо проступал след укуса. Два пятнышка, из которых удалось выдавить всего несколько капель темной крови. – Я ее даже не видел. Заметил только, когда уже укусила. – Парень выдернул кисть и осторожно ее ощупал. Поднял глаза на стоящую рядом Катю, потом перевел взгляд на Хэлла: – У нас же нет смертельно ядовитых змей?
– По идее – да. Но тут Зона… Надо как можно быстрее добраться до поселка.
– А может, она была не ядовитая? – спросил Ларс с надеждой.
– Даже если яд не смертелен, это все равно яд. И он опасен. Смотри, рука уже опухает.
– Черт! Что же делать?!
– Залезай на «телегу». Едем.
– Давай ты сейчас начнешь, а я сменю тебя. – Ларс, болезненно скривившись, уселся в носовой части. – Рука болит сильно.
– Никого ты менять не будешь. – Хэлл встал у рычага и начал разгон тяжелой платформы. – Тебе сейчас нужно как можно меньше двигаться, чтобы кровь не начала быстрее по организму бегать. Мы же не знаем, что там за яд в тебе плавает. Может достаться почкам и мозгу.
– Прекрати! И так страшно!
– Я тебе просто говорю, что нужно делать, и объясняю, почему.
– Да понял я, понял! – Ларс всхлипнул. – Вот я попал…
– Ничего, прорвемся. Кать, подтащи к нему баклажку с водой. Чем больше ты будешь пить, – Хэлл вновь посмотрел на испуганного проходника, – тем скорее разбавишь концентрацию яда в крови. Так что начинай прямо сейчас. А нам с тобой, Катюша, придется теперь пахать тут вдвоем. Выдержишь?
– Буду стараться.
– Это самое главное. – Хэлл упрямо и с какой-то злостью посмотрел вперед. Как будто заранее понимая, что быстро доехать до «нулевки» им с Катей не удастся.
– Ну что? Перекур, и двинем обратно? – Гиль уселся на уложенный и закрепленный внешней скобой рельс. – Или на этой «точке» заночуем?
– Давай поедем, – предложил Винни. – Скорее дома будем. Что-то неспокойно мне.
– Почему? – Гиль снял очки, протер и, вернув на место, посмотрел сквозь них на проходника.
– Не знаю. Неспокойно, а причину понять не могу.
Несколько секунд Гиль пристально смотрел на напарника. Затем пожал плечами:
– Тогда едем до темноты, раз тебе так спокойнее будет.
– Ты как? – обессиленная Рада плюхнулась возле Ларса. – Стало легче?
– Нет, – мотнул головой парень, на секунду открыв покрасневшие глаза. – Еще больше болит. Жжет и раздирает прямо изнутри.
– Бедный, – Катя положила ладонь на бледный, покрытый крупными каплями пота лоб проходника. – Не пойму, ты так на солнце нагрелся, что ли? – Девушка наклонилась, коснулась лба пересохшими губами. – Димка! Ты весь горишь!
– А я не чувствую. Мне кажется, наоборот, холодно.
Рада встала и подошла к работающему Хэллу:
– У него жар. Чем ему помочь?
– У меня остался один порошок обезболивающий. Можно дать ему. В кармане вот здесь возьми. Больше все равно ничего нельзя сделать.