Бродя близ тихих берегов,
Богатыря призрак огромный
Пугал пустынных рыбаков…[35]
– Нет, я всё это понимаю. Но почему нельзя снимать фильмы по другим сюжетам?
– Да потому что они нафиг никому не нужны. Сценаристам и всяким продюсерам не из чего выбирать, так как вся основная культура писалась, в основном, белыми авторами. У тех же негров в то время руки были заняты сбором хлопка или тростника. А актерам или зрителям все это неинтересно, потому, что для них культура того же черного континента чужая. Большинство родилось и выросло уже тут, на местной поп-культуре.
– Периферия затягивается туманом. Температура воздуха днем…
– Вот блин! – в сердцах воскликнул земельник.
– Тихо! – шикнул на него Хэлл.
– …сохранится в акватории на все время. Черномор вышел из эпицентра к периферии.
– Интересно, – тихо спросил Штопор, – куда именно он вышел? В какую сторону?
– Надеюсь, в ту, которая подальше от нас, – зло буркнул священник. – Давайте собираться. Минут пятнадцать уже отдыхаем, а топать еще бог знает сколько.
– Да, – земельник кивнул. – От нашей ушастой подружки слов не добьешься. Хэлл? – Штопор посмотрел на замершего проходника.
Перед глазами Ясакова отчетливо возник образ приближающегося монстра. Мозг, представлявший аномалию лишь по рассказам, подстегнул воображение, отчетливо рисуя беспощадное чудовище, убивающее всех, кого встретит на своем пути.
Вот, значит, и пришел его последний день… Остальных-то не тронет? Или выкосит ни в чем не повинных людей? Может, стоит прямо сейчас рассказать им все и уйти? Подальше, чтобы убили только его. Но, с другой стороны, если Сергий прав и Черномор идет в другую сторону, он сейчас бросит их и не поможет Маше. Мало ли что там дальше будет.
– Э! Мужик! – Хэлл вздрогнул и глянул на толкнувшего его в плечо Штопора. – Чего завис?
– Ничего. Идем дальше.
Быстро собравшись, они продолжили путь. Лес вскоре остался справа, открывая впереди чистое и ровное поле, поросшее высокой травой. Видимость улучшилась, но передвигаться стало труднее. Впереди идущему приходилось протаптывать дорогу в зарослях травы и пытаться угадать, в каком направлении бежит ставшая невидимой белка. Впрочем, памятуя о том, что в случае значительного отклонения от курса зверек незамедлительно даст знать, приняли решение идти прямо, сосредоточив основное внимание на ноги, чтобы ненароком не наступить на хвостатого проводника.
Примерно через полчаса раскинувшееся впереди поле закончилось резким обрывом. Внизу, метрах в трех, продолжался заросший травой и коричневыми соцветиями рогоза берег, дальше сменяющийся речкой, постепенно набирающей скорость течения.
– Смотрите! – ахнула Маша, первой заметив то, что торчало из стоячей мутной воды.
– Стрела? – Штопор приложил ладонь, вглядываясь вниз.
– Да. И вон еще одна, – кивнул священник. – И еще.
– И копья, – добавил Хэлл.
– А вон и мертвяки, – тихо добавил земельник.
Рука указывала на виднеющийся в воде голый череп. Пустые глазницы навечно уставились в прозрачную чистоту неба, которую он когда-то желал сохранить… или же стереть навсегда. Закончились все помыслы и стремления. Улетели вместе с покинувшей тело сущностью, навсегда оставшись неизвестными для тех, кто смог жить дальше.
– Там еще…
– «О поле, поле, кто тебя усеял мертвыми костями? Чей мертвый конь тебя топтал?..» – замогильным голосом процитировал священник. – Нам нужно на ту сторону. Через болото идти невозможно. Справа и слева река.
– Нам все равно надо забирать левее, – Хэлл указал в нужную сторону. – А что там впереди? Мостик, что ли?
– Да. – Маша, обладавшая более острым зрением, кивнула.
– Значит, когда-то тут была жизнь. А где тогда дорога?
– Она могла и зарасти. А есть ли тут вообще какая-нибудь тропинка, отсюда не разглядеть, – буркнул земельник. – Мостик-то отсюда еле видно. Я бы его точно не заметил. Скорее всего, самострой какой-нибудь.
– Идемте, – поторопила Рогова. – Пока здесь не появился очередной шатер. А то уж больно место похожее.
– А там так же было? – поинтересовался Ясаков. И добавил: – Я не в плане наличия трупов, а в смысле того… Они тоже были в виде скелетов или еще свеженькие?
– Не помню. Но, мне кажется, именно костей там не было.
– Тогда, может, именно поэтому тут и нет шатра? – предположил проходник. – Может, он появляется только на свежих местах?
– А я себе представил, – в разговор влез земельник, – как тут должно быть красиво по ночам. Наверняка загораются болотные огни. Горят тусклым пламенем над трясиной, блуждают в темноте. Подсвечивают лежащих на дне мертвецов.
– Мерзкие хоббитцы, – усмехнулся Ясаков. – Попадете в болото и зажжете по собственной свечке.
– Это из другой оперы.
– Знаю. Но так похоже.
– Согласен.
Они продолжили идти вдоль реки. Вскоре обрывистый берег стал заметно снижаться, а затем и вовсе перешел в ровную травяную площадку.
Дошли до узкой, почти растворившейся в траве тропки и двинулись по ней. Когда до мостика оставалось несколько метров, всматривающийся вперед Ясаков остановился и поднял руку.
– Что случилось? – Сергий потянулся за оружием.
– Не нравится мне это.
– Что именно?
– А вот, – проходник кивнул в сторону виднеющихся из воды проржавевших перил.
– Нехорошее место, – протянул Штопор. – И обойти его не удастся.
– Вас смущают только перила? – уточнил священник.
– Меня – да, – отозвался Ясаков. – Потому что я видел всякую хрень возле этих мостов.
– Я бы больше переживал из-за другого.
– Из-за чего? – Хэлл быстро обежал мост взглядом.
– Чьи-то кости на берегу возле ближайшей опоры. Явно свежие. Собачьи или лисьи. И еще вон, – священник показал влево – Вечереет.
С указанной стороны по реке, укутывая ближайшую к берегу растительность, медленно двигался туман. Пока еще легкий, больше похожий на дымку от костра.
– Надо или идти обратно, или двигаться вперед. Здесь мы стоять не можем. Скоро затянет всю реку.
– Назад нельзя! – Рогова посмотрела на Штопора.
– Тогда я иду первым, – Сергий снял предохранитель. В тишине лязгнул взводимый затвор. – Вы пока здесь. Один прикрывает меня, другой охраняет свою даму сердца.
– Чего-о? – воскликнули в один голос Ясаков и Рогова.
Священник поднял оружие и медленно двинулся в сторону от мостика, стараясь оказаться на одной линии с проемом. Присел на колено, беря плещущую водой темноту на прицел. Наблюдавший за ним Штопор сделал несколько шагов вперед, повторяя движения священника.
Грохот выстрела заставил Машу вскрикнуть.
Сергий выстрелил второй раз и продолжил держать под прицелом проем, из которого, с противоположной от священника стороны, на дощатый настил мостика выскочило мокрое чудище.
Ясаков заслонил собой Машу и снял с плеча карабин. Штопор нажал на курок. Невиданное чудище дернулось в сторону, уходя от пролетевшей рядом пули. Припало к настилу моста, крутя уродливой головой и оставляя в поле видимости обоих стрелков.
– Что это за хрень?! – земельник разглядывал покрытое шерстью рогатое создание с мордой, отдаленно напоминающей поросячье рыло. – Какая-та бесятина!
– Она и есть! – Сергий вновь прицелился. Выстрелил. Засевший на мосту бес молниеносно отпрыгнул в сторону. Развернул рыло к священнику и яростно захрюкал, выставляя на обозрение две пары нижних клыков.
– Попробуем выдавить, – Сергий поднялся с колена. – Медленно идем к нему!
Штопор встал и, стараясь повторить темп бывшего военного, начал приближаться к бесу со своей стороны. Тот подскочил, вцепился передними лапами в одну из досок и с треском вырвал ее, после чего несколько раз громко стукнул ею по настилу.
Священник выстрелил. Нечисть проворно отскочила, громко хрюкнула и вновь заколотила доской по мосту. Из темноты проема показалась пара огромных волосатых лап, упершихся в край и выбросивших на мост короткое мощное тело. Гориллоподобный зверь угрожающе наклонился, раскрыл клыкастую пасть и утробно взвыл.
Люди остановились в нерешительности.
Неожиданно первый бес развернулся в противоположную от путников сторону. Выбросил палку, быстро перебежал мост и, опустившись на все четыре лапы, поскакал прочь, истошно визжа. Второй бес мгновенно последовал его примеру. Громкий всплеск и веер брызг выдали третье чудище, бросившееся прочь от моста прямо через реку.
– Их что-то напугало… – начал священник, поворачиваясь в противоположную от бесов сторону. – Бегите!!
Хэлл и Рогова быстро обернулись.
Вдоль кромки воды к ним двигалась четырехметровая призрачная фигура. Облаченный в тяжелый пластинчатый доспех, но безоружный монстр шел медленно и спокойно, словно преодолевая ставший невероятно плотным воздух. Но кажущаяся плавность движений не соответствовала расстоянию, которое покрывал каждый из огромных шагов.
– На мост!
Священник трясущимися от страха руками вскинул ружье, целясь в приближающегося призрака, и стал медленно пятиться, ожидая, когда через мостик пробегут остальные.
– Скорее!
– Ложись!
Небольшой отряд, повинуясь команде Сергия, плюхнулся в траву в сотне метров от переправы.
– Где он?
– А где белка? – Маша закрутила головой, стараясь увидеть в зарослях травы знакомый пушистый хвост.
– Мимо прошел, – Штопор приподнялся: призрак все так же обманчиво неторопливо шел вдоль берега реки.
– Где белка? – продолжала громко шипеть Рогова, чтобы не привлечь уходящего монстра. – А-а, вот ты где!
– Уходим! – прошептал Сергий.
– Полежим пять минуточек? – предложил Ясаков. – У меня такое ощущение, что я заново родился.
– Только сиську просить не смей, – прыснула Маша.
И в следующий миг приглушенный хохот четырех спасшихся от смерти людей выплеснул успокоение по натянутым до предела нервам.
– Что будем решать? – Мутный оторвался от смотровой щели и бросил хмурый, злой взгляд в дальний угол пустой бетонной коробки. – Уговор был, что мы пасем щенка на хате. И шеф зуб давал, что все чинарем устроит. Типа, дело стопудово выгодное. Но он это базарил за другой расклад. А сейчас что?