— А стрелять можно? Не напугаем ли волка? На охоте лучше не палить понапрасну.
— Он стрельбы не боится. Скорее наоборот — прибежит туда, где пальба, ведь там же люди, то есть пища.
Ну, значит пробуем. Расстояние для пистолетной стрельбы было далековато, но Виктор, расхваливая оружие, говорил, что оно стреляет прям как винтовка. Сейчас и проверим, не преувеличил ли он.
Я задержал дыхание, прицелился и выстрелил.
Никакой особенной отдачи и чрезмерного грохота, но пуля, пролетев огромное расстояние, попала точно туда, куда я целился — в шею кровожадной твари.
Наган, да и почти любой другой револьвер, как известно, с одного выстрела редко когда останавливает нехорошего человека, особенно если он пьяный или находится под веществами. Это в кино кого-то шпагой проткнули и он тут же скончался. Пьяный головорез, размахивая топором имеет все шансы добежать до тебя, даже нашпигованный пулями. А тут не человек, а зверь весом в тонну. Тут и охотничье ружье не каждое подойдет.
Но оружие в моих руках было совсем другого уровня. Пуля, пробив толстенную кожу, ударила зверя так, что он свалился на бок. Кровь потекла ручьем. Еще живой, он поднялся и зашипел, выискивая взглядом врага, но тут прозвучали еще два моих выстрела. Одна из пуль угодила варану в голову и все было кончено. Он упал и перестал шевелиться.
— Хорошее оружие у Виктора, — кивнул Савелий. — Перезаряжай пушку. Чую я, лишней она не будет.
И тут раздался вой. Откуда — непонятно. Мне показалось, что выло все пространство вокруг.
— А вот и гости, — произнес Савелий, в предвкушении потерев ладони. Железные нервы у человека.
Вой прекратился так же внезапно, как и возник. После него наступила тишина, даже ветер будто перестал шелестеть.
А потом у входа в нашу расщелину показался ОН.
Не узнать его было невозможно.
Волк. Саблезубый. Клыки высовывались из пасти. И рост у него побольше, чем у носорога. Намного больше. Шерсть черная, отливающая сединой.
Глава 22
Посмотрел по сторонам, поднял голову, будто принюхиваясь к воздуху, и пошел к приманке. Подойдя к ней вплотную, еще раз ее понюхал и замер, будто размышляя. Что-то ему явно не понравилось. Затем он поднял к ней голову еще раз, снова втянул воздух, после чего быстро развернулся и зарычал. Глаза волка налились кровью, лапой он провел по земле, оставив жуткие полосы от когтей.
Он стал поворачивать голову то в одну, то в другую сторону, пока наконец не уставился в сторону камня, за которым прятались.
— Хитрый дьявол, — пробормотал Савелий. — Почуял яд, а теперь и нас заметил. Осталось только стрелять.
Он пальнул из дуэльных пистолетов, а затем и я следом расстрелял весь барабан своего револьвера.
Результата не было никакого.
Пули, по всей видимости, просто застревали в толстой шкуре зверя. Одна из них срикошетировала от его лба и зазвенела о камни.
Зверь завыл и бросился к нам.
Я швырнул ему под ноги «скользкую землю», и она его ненадолго задержала. Передние лапы подкосились, волк упал, но тут же поднялся и медленно пошел дальше. Следом я запустил кусачие растения, но они с таким же успехом могли кусать телеграфный столб — эту шкуру не пробили выстрелы из колдовского револьвера.
Чтобы отвлечь зверя, я вызвал голема — но волк схватил его зубами за туловище и разорвал пополам, задержавшись разве что на секунду. Я мог сделать еще голема или вызвать какое-нибудь существо, но это бы только растратило энергию. То же самое можно сказать о вызове Стикса.
Последнее средство — «призрачный клинок» — оказалось так же бессильно. Меч не мог пробить шкуру.
И что делать?
— Мда, ситуация, — поморщился Савелий. — Причем нехорошая. Давай быстрее на вершину скалы.
И мы, как заправские альпинисты, полезли на самый верх, надеясь, что волк туда не заберется.
Залезли высоко. Как на крышу семиэтажного дома или около того.
Успели вовремя. Я лез последним и спиной чувствовал горячее дыхание монстра, на которого мы от большого ума решили поохотиться. А потом у меня над ногами что-то жутко клацнуло. Оглянувшись, я увидел, что это были волчьи челюсти, они не достали совсем чуть-чуть.
Зверь попробовал схватить меня в прыжке, не дотянулся и скатился вниз по склону. Это ему совершенно не повредило, и он сел поодаль. Такое впечатление, что собрался нас караулить.
— Не даст уйти, — сказал Савелий. — Оружие наше и твоя магия оказались слишком слабыми. А мозги у него есть. Решил заморить нас голодом и жаждой.
Логика в действиях волка присутствовала. Ни воды, ни еды на каменном пятачке в несколько шагов мы добыть не могли. И что же нам делать?
— Надо подумать, — сказал Савелий. — В разных я бывал переделках, но в таких еще никогда.
Однако волк времени на раздумья нам решил не давать.
Он подошел к подножию скалы и ударил передними лапами о скалу. Когти вошли в камень, как ножи. Повиснув на них, он подтянулся, а затем смог зацепиться и задними лапами. Потом он повторил трюк, снова вонзив передние когти, но уже повыше, и опять подтянулся.
Скоро он до нас доберется.
Мы снова начали стрелять в него, но бронированная шкура спасала монстра. Не помогала даже стрельба в морду — кроме нескольких царапин, никаких повреждений не замечалось.
— Одна радость, — сказал Савелий, — не повезет меня Игорь в деревянном ящике. Даже формально доказать мою смерть не сумеет — может, мне в «зоне» так понравилось, что я решил тут навеки поселиться. Устал, дескать, от людей, подался в отшельники. Других хороших новостей нет. Давай, наверное, прощаться.
Но мне прощаться ни с Савелием, ни с жизнью не хотелось. Камни под скалой были острые, а весил волк очень много. Если свалится, шкура его не спасет. Она не батут, падение не смягчает.
Я скастовал клинок и начал рубить скалу в тех местах, где в нее вцепились волчьи когти.
Посыпалась каменная крошка, и от скалы сначала оторвалась одна лапа, затем вторая, и зверь полетел вниз, к поджидающим его остроугольным камням. Он попытался вывернуться и упасть на лапы, но у него ничего не получилось, и он грохнулся спиной.
Над холмами вновь раздался вой, но на этот раз не такой громкий. От удара зверь, похоже, переломал себе все кости. В агонии он начал грызть скалу, но скоро затих.
Все кончено.
— Ух ты, — восхитился Савелий. — Живы. Удивительно.
Мы слезли обратно в расщелину. Спускаться было тяжелее — мы все-таки не альпинисты, и снаряжения у нас никакого, но справились, хотя пару раз я чуть не отправился следом за волком.
Из брошенного при отступлении ранца Савелий достал свой адский серповидный нож, кожаный передник с нарукавниками, и большой кусок прочной ткани, наподобие брезента, с приделанными к нему веревками.
— Волокуши, — объяснил Савелий. — Чертова шкура будет полтонны весить, на руках мы ее не дотащим. Смотри по сторонам, а я приступаю к работе.
Я подумал, что разрезать шкуру будет очень тяжело, учитывая, как в ней застревали пули, но опасения оказались беспочвенны — нож Савелия, как он сказал, был сделан далеко не из простой стали.
Через пару часов шкура уже лежала на волокушах и мы потащили ее обратной дорогой. Череп тоже захватили с собой.
Во время пути нам встретилась стайка мелких падальщиков — хотя мелкими они казались только в сравнении с «черным зверем», а так их размеры ничуть не уступали крупной собаке.
Да они и напоминали собак, но с по-крокодильи вытянутыми зубастыми мордами. Чтоб отпугнуть их, я вызвал голема, но только пугаться они его не собирались, а навалившись всей толпой, быстро разгрызли на мелкие кусочки, хотя одна «собака» все-таки осталась лежать с проломленной башкой.
Пришлось стрелять, и выстрелы доказали зверью, что связываться с нами не стоит. Пули из моего револьвера разносили тварей на куски.
— Туда идите, туда, — заорал на них Савелий, указывая рукой направление, откуда мы пришли. — Там несколько тонн свежего мяса. А тут его нет, один кровавый запах!
Удивительное дело, но падальщики его послушали и умчались в указанном направлении. Чего ж он раньше молчал, может, обошлось бы и без стрельбы.
…Гробовщик бродил около автомобиля и собирал букетик цветов. Удивительно милая картина.
— Живые, — не то изумился, не то обрадовался он.
— Мы тоже очень удивлены, — ответил Савелий.
— Идите сюда, кое-что покажу, — сказал гробовщик.
Мы прошли по дороге метров тридцать и увидели тело змеи метра в четыре длинной. Не такая уж и огромная, но если схватит, мало не покажется. По бокам у нее я заметил маленькие лапки. Голова змеи была с дыркой.
— Такие у нас не водятся, — развел руками гробовщик. — Однако ползла уже за пределами зоны. Причем в моем направлении. Пришлось стрелять.
— Ты с оружием? — удивился я. Никогда не видел у него ничего огнестрельного.
— Конечно! В наше время быть без невооруженным — признак плохого тона. Вот, смотри.
Он извлек из кармана маленький черный «браунинг». Настолько маленький, что его можно спрятать чуть ли не в кулаке. Интересная вещица, но попадать из такой надо точно, иначе толку не будет.
— Стрелять я умею, — будто услышав мои мысли, гордо произнес Игорь. — Поработай с мое гробовщиком, и хочешь — не хочешь, но научишься.
Не очень понятно, о каких клиентах он говорит, неужели о тех, что лежат у него в деревянных ящиках, но я решил отложить расспросы на будущее. А пока надо домой, отдохнуть и развеяться. Сегодня меня в очередной раз чуть не сожрали. Нервная это работа — посещать «зону».
И мы отправились домой той же дорогой. Поначалу ехали спокойно, в открытые окна посвистывал ветерок, автомобиль приплясывал на колдобинах, перед лицом колыхался висевший на зеркале заднего вида скелетик, а потом гомункул принялся опять биться в своем гробу. Салон машины наполнили стуки и шорохи.
— Как он мне надоел, — скривился Игорь. — Больше никогда не поеду, прежде чем не отвезу груз.
Я все хотел спросить, зачем в машине салонное зеркало, ведь в него все равно ничего не видно, там же глухой багажник, хотя и со стеклянным окошком. Но потом ответ пришел сам — в зеркале показалась оскаленная рожа. Выбрался кое-кто из гроба.