Через пять или пятьдесят минут (время на рыбалке течет своеобразно), она приблизилась к берегу, и я смог разглядеть ее в кристально чистой подземной воде.
Батюшки, да она больше меня ростом. Да и весом тоже. Пасть, хоть и небольшая, но зубастая. Зубами она раз за разом хватала стальной поводок, но перекусить не сумела.
Извини, дорогая, я тебя съем.
Но для начала она чуть не съела меня. Вытащенная на берег и поначалу смирно лежавшая, она изогнулась так, что едва не вцепилась мне в ногу. Мозги у нее, похоже, соображали. Делала вид, что сил у нее не осталось, чтобы я к ней подошел поближе. Отскочить успел едва-едва.
Вернулся с копьем. Видимо, мой предшественник в пещере его и держал в основном для рыболовных целей, и я решил поступать также — проткнул хищную рыбину лезвием.
…Через час завтрак был готов. Сварился в котелке и сжарился на сковородке. Завтрак без соли, хлеба и овощного гарнира, но съел я его с удовольствием.
Но пойманной рыбины мне хватит ненадолго. Соли нет, а рыба портится быстро.
Поев я принялся думать.
Главный вопрос, который меня начал беспокоить, я сформулировал так: откуда взялись эти маленькие рыболюди? Подводных тварей они напоминали не очень: жабр я не увидел, и за время пребывания на берегу они спокойно дышали воздухом. Скорее всего, под водой они просто могут надолго задерживать дыхание.
Но где они тогда обитают? На островках посреди озера? Не очень похоже. Я проходил неподалеку, и не видел никаких следов. И обратно бы они поплыли не под водой. Что-то здесь не так. Скорее всего, под поверхностью озера есть проход в другую пещеру.
Но как туда попасть? На пару минут, допустим, я дыхание задержу. Но хватит ли этого? Подводный лабиринт может тянуться километрами, и утонуть в нем — идея так себе.
Наверное, надо исследовать островки. Нельзя исключать того, что там можно сыскать что-нибудь полезное. В любом случае, поскольку мое пребывание в пещере затягивается, и надо знать, что находится рядом.
Поэтому я занес вещи на скалу и отправился вдоль озера.
Вот они, острова. Три штуки. Метров по триста-четыреста диаметром. Скалистые. Камни загораживают то, что находится посередине.
Я разделся, связал одежду в узелок, и, держа его над головой, поплыл к ближайшему острову, во все глаза высматривая то, что находится под водой. Очень не хотелось попасть на ужин к родственнику лезшего на скалу чудовища или к кому-то на него похожему.
Хотя смогу ли что-то сделать, если замечу их, непонятно. Скорее всего, придется просто наблюдать, как они медленно подплывают ко мне. Из оружия у меня один нож. Хотя, стоит попробовать, может, призрачный клинок под водой действует.
Я нашел место между скал и вылез на берег. Ничего любопытного. Голые скалы… и я голый, ха. Одеваться не стал — холодно не было, а защитная одежда мне тут не нужна, потому что никого нет. Камни поросли мхом (скользким, один раз чуть не упал), кое-где росли чахлые деревца. Я пошел вдоль края воды, и на другом берегу, за большим камнем, меня ждал сюрприз, да еще какой!
Лодка с веслами. Небольшая, деревянная, но абсолютно сухая и ухоженная. Она была не привязана, такое впечатление, что ее прибило течением, хотя никаких течений в подземном озере со стоячей водой не наблюдалось. Наверное, это лодка погибшего человека. А сюда ее оттащили рыболюди, хотя зачем — непонятно.
То есть на следующий остров я поплыву уже как уважаемый человек, а не озирающееся водоплавающее существо. Отлично.
Я обсох, оделся, взял в руки весла и начал грести.
Через пятнадцать секунд я понял, как мне повезло с лодкой.
Из глубины озера ко мне стремительно приближалось огромное зубастое существо.
Неудачливую рыбу-альпиниста оно не напоминало совсем. Скорее, вымершего плезиозавра — у него тоже была длинная шея и небольшая, сравнительно с телом, зубастая голова.
Хотя какая она небольшая, ногу откусит запросто. Нож для такой твари мелковат. У меня еще есть револьвер, но стрелять в пещере очень не хочется. Один обвал уже случился, а грохот выстрела может устроить следующий.
Поэтому я ударил «призрачным клинком». Лезвие воткнулось в шею, хотя и не с такой силой, как на воздухе, но вполне успешно. Вода окрасилась кровью, чудовище мотнуло головой, однако продолжило двигаться к лодке. Тогда я вытащил клинок из воды, поднял его повыше и с размаху вонзил монстру в глаз.
Глава 9
Такого тот уже не пережил. Лапы грести перестали, огромное туловище остановилось, перевернулось под водой кверху брюхом и начало медленно тонуть. Глубина здесь огромная, тонуть оно будет долго, поэтому смотреть на это никакого смысла, и я подналег на весла.
Вот он, берег.
Заглянув за все скалы, я не нашел ничего, кроме следов костра. Наверное, его разжигал таинственный исследователь пещеры.
Теперь на последний остров. Он самый большой и мрачный из всех. Скалы высоко над озером, прям как стены средневекового замка.
Чтобы забраться на них, пришлось приложить усилия. А когда залез, то даже присвистнул.
Жертвенный камень – вот что находилось посреди острова.
Понять это нетрудно.
Камень, невысокий, всего с метр, но широкий и плоский, был весь в потеках высохшей крови. Хотя какие потеки – с него текли настоящие ручьи.
А позади камня – сложенная из плоти фигура человека.
Ростом выше меня, но в плечах гораздо уже. Вместо головы – кусок мяса. Вместо туловища рук и ног – тоже. Скручено проволокой, чтоб не распадалось. Мясо уже высохло, но запах вблизи все равно стоит.
На всякий случай я сделал «видение». В магическом взгляде человек запылал красным. «Мясной голем», прошептало что-то внутри меня. Лучше убираться отсюда подобру-поздорову.
И тут голем шевельнулся, поднял голову, а потом шатающейся походкой пошел ко мне.
Наверняка не затем чтобы пожать мне руку.
Я вызвал «призрачный клинок».
Тварь оказалась живучей, но непрочной. Лезвие изрезало ее на куски, но каждая часть тела продолжала трепыхаться и куда-то ползти.
А потом над озером начал подниматься ветер.
Я сначала не поверил своим ощущениям – откуда он в замкнутом пространстве? Но ветер действительно возник и становился все сильнее. А потом светящиеся сталактиты начали медленно темнеть.
Что-то происходит. Пора делать отсюда ноги.
Я помчался к лодке, прыгнул в нее и начал грести к своей скале. Лодка быстро скользила по покрывающейся волнами воде. Ветер дул не в каком-то одном направлении, а крутился вихрями, поднимая брызги.
Хоть бы вещи не унесло, подумал я. Такого как-то ожидать не приходилось.
Добравшись до берега, я бегом потащил лодку к скалам. Не знаю, что тут происходит, но пусть она будет поближе. Я привязал веревку к ее носу, взобрался наверх, втащил туда же лодку, а потом привязал и ее, и остальные вещи.
Сталактиты окончательно потемнели, и над озером началась буря.
На берег выплескивались волны высотой в несколько метров и били в основание скалы, на которой я лежал. Ветер выл как сумасшедший, подхватывал мусор и мелкие камешки. Над водой роились смерчи. Они поднимали воду к потолку и обрушивали ее обратно.
Какого черта я полез на последний остров, спросил я себя. Не жилось спокойно. Хотя моей вины здесь никакой. Знать о том, что случится, я не мог никак.
Больше всего я опасался за лодку – ветер ворочал ее немилосердно. Я вцепился в борт, чтобы его не разбило о камни, хотя, если подумать, мне стоило больше беспокоиться о своей собственной жизни – если ветер усилится еще, он вполне может сбросить со скалы и меня.
Потом он стал потихоньку прекращаться, а сталактиты светлеть. Хотя нет, не совсем правильно - ветер действительно стихал, а свет в пещере начал приобретать жуткий красный оттенок.
Что-то будет, понял я. Что-то точно будет. Кому-то или чему-то мясной голем на острове был очень нужен. Осквернил я место жертвоприношения. По незнанию, но кому это сейчас интересно.
А затем, когда ветер прекратился, озеро начало уходить. Сначала незаметно, а потом все быстрее и быстрее, и вот уже десяток метров дна показались над водой.
Что мне делать, слезть или остаться наверху? Тут есть некоторая защита, но на берегу я смогу, если что, перемещаться. Знать бы, с чем придется столкнуться.
Вопрос этот оставался без ответа недолго.
На противоположной от меня стороне озера стали слышаться крики, вопли, и к моему убежищу побежали толпы маленьких зеленокожих рыбных людей. Тех самых, что съели убитую мной рыбу. Не из воды вынырнули, а вышли откуда-то. Не мокрые, насколько я смог заметить.
Их было несколько сотен. Пасти оскалены, в руках копья. Что-то яростно кричат. Очень обиделись, судя по всему, на осквернение их жертвенника. Интересно, кого они там резали? Не друг друга ли?
За толпой этих человечков следовали существа побольше. Тоже смутно напоминающие людей, но габаритами с хорошую гориллу. Мускулистые, мощные, а вот головы – с кулак. Мозгов у этих тварей явно совсем немного. Они даже идти в одном направлении не могли, постоянно останавливались, начинали кружиться на месте.
Рыбные люди на них кричали и подталкивали.
Подталкивали к моей скале.
Такие твари будут поопасней мелких, несмотря на свою тупость. И наверх они залезут. Обезьяны лазают неплохо, и эти наверняка исключением не являются. Их шло ко мне десятка три или даже больше.
Я приготовился к схватке.
На всякий случай сделал «видение», потом скастовал защиту – но не каменную кожу, а заклинание от «призрачных клинков». Пусть она и не такая прочная, зато в ней явно легче двигаться. Возможно, что придется бегом слезать вниз, а в каменной коже на берег можно разве что упасть.
Воевать не хотелось, хоть я и понял, насколько подземные обитатели кровожадны. Что с них взять, с пещерных дикарей. Тут, наверное, так веками заведено.
Я подумал и решил вызвать голема, причем не одного, а двоих – земляного и призрачного. Может, им хватит сил разогнать толпу.