— Потому что вам это выгодно, — бесстрастно отозвался Адриан, а император издал невеселый смешок.
— Верно… и знаешь, я искренне не хочу, чтобы тебя сожгли в собственном доме, как сделали это с твоим братом и его супругой.
— Мой род вымер по вашей милости, Ваше Величество, — ровно произнес Адриан, глядя в черные непроницаемые глаза императора.
— Это было грубо, — спокойно заметил тот.
— Простите, Ваше Величество, — без капли раскаянья в голосе произнес Адриан. — Мой отец и мой брат служили вам верой, часто навлекая на себя гнев ваших поданных и простого народа, но вы не смогли их уберечь. Я просто констатирую факт.
Император поморщился, сжимая руку в кулак. На смуглом лице дрогнули желваки.
— Я знаю, проклятье тебя раздери!.. — сдерживая гнев, резко произнес он. — И сейчас я пытаюсь исправить свои ошибки, а ты мне нисколько не помогаешь.
Адриан мысленно вздохнул.
— А что прикажете делать с женой после отбора?
Император повернулся, криво усмехнувшись.
— А что ты обычно делаешь с мешающими людьми? Хочешь, съешь ее.
— Это было грубо, — вернул Адриан слова императора.
— Извиняться не стану, — язвительно отозвался он. — Придумай что-нибудь. Но я бы, на твоем месте, подумал о наследниках.
— Сами вы о них не спешите думать, — непринужденно заметил Адриан и поднялся. — Я так понимаю решение все равно уже принято?
На губах Сайрона заиграла многозначительная ироничная улыбка.
— Правильно понимаешь, — кивнул он. — Но не волнуйся, организацию отбора возьмут на себя мои люди. У тебя будет лучший распорядитель и… я предоставлю к твоим услугам свой дворец.
— Как любезно с вашей стороны, — Адриан позволил себе ухмылку.
— Узнаю старого доброго графа Де Камелье, — парировал император и потянулся за кубком с вином. — Выпьешь со мной?
Адриан качнул головой.
— Простите, Ваше Величество, дел много, мне еще невесту себе выбирать.
Сайрон запрокинул голову и расхохотался.
— Всего доброго, — Адриан поклонился и поспешил покинуть приемную.
От стены отлепился помощник и пристроился рядом. Он едва ли доставал Адриану до плеча, худосочный, но отличающийся характером и исполнительностью.
— Дэс… — сапоги цокали по мраморному полу, эхом отражаясь от стен дворца. — Ты говорил у ведьмы, что мы поймали, есть сестра…
— Да, сэр. Старшая. Но она чиста, мы проверили, — отозвался помощник, внимательно вглядываясь в лицо инквизитора.
— Доставь ее в орден, Дэс. Под конвоем… — велел Адриан, уже зная, что делать с проклятым отбором и попыткой императора женить его.
Глава первая
Сегодня в наш дом вломилась инквизиция. Святая, доблестная, справедливая. Называйте, как угодно. Служащие Белого Ордена очень трудолюбивы. И усердны. Перевернули все. Так тщательно, я даже позавидовала.
Нашлась потерянная три недели назад заколка для волос с синими стеклянными камушками. Папин футляр из-под очков тоже отыскался. И моя блузка с лилиями. Оказывается, я уронила ее за тахту…
Ничего другого не нашли. Ушли раздосадованные. Ни порошков тебе запрещенных, ни контрабандной крови «золотой рептилии», очень необходимой в приготовлении разных снадобий сомнительного свойства, ни заклинаний опасных ритуалов, нацарапанных ножом в укромном месте.
Я выдохнула, пожелала инквизиции всего самого наилучшего… именно так и никак иначе, даже проклятья «почесухи» вслед не кинула, и отправилась приводить дом в порядок.
Отец спал в кресле-качалке и, кажется, даже не понял, что вообще произошло. А ведь произошло. Ирида пропала пять дней назад, а сегодня вот… явились борцы за справедливость. Непросто же так. Значит доигралась сестрица… А я говорила. Дура…
Всю нашу семью под удар ставит. Захотела легких денег, а их не бывает. Не в этом мире. Не тогда, когда ты ведьма. Будь любезна, метку получи, отучись и трудись за копейки, не жалея сил, среди магов и колдунов, где твои порошки да зелья мало кому сдались.
Но я ведь смогла. Лавку открыла… Ее тоже перевернули. Но кроме эфирных масел, спирта и сушеных цветов, да ягод ничего не нашли.
Я не дергалась. Ирида часто пропадала, потом появлялась вновь. Искать ее бесполезно. Пробовала. Только лишнее внимание к себе привлекла. А оно мне нужно? Внимание инквизиции никому еще на пользу не шло и на здоровье благоприятно не сказывалось. Вот и ждала, когда сами придут.
Пришли. Сначала утром, все перевернув, потом вечером, когда я уже убралась и залезла в ванну. Вытащили. Дали только халат накинуть и мягкие домашние туфли. Да так и увезли. Под конвоем. Сволочи…
Мокрая, уставшая ведьма — не лучшая компания, но у Адриана Де Камелье на этот счет свое мнение. Не думала, что когда-нибудь с ним пересекусь. С ним, это с самым загадочным и опасным человеком Империона. Он не занимается такими пустышками как я. Поэтому на встречу и не надеялась. Точнее радовалась, что у верного «пса» императора дел без меня хватает. Зря радовалась, называется. Неужели Ирида влипла в настолько серьезные неприятности? Плохо дело…
Инквизитор сидел напротив, сжимая в руках жуткую трость с набалдашником в виде черепа. Но больше меня нервировал его непроницаемый взгляд и бесстрастное выражение лица. Пустые, безэмоциональные темно-серые глаза. Он молчал, а я ежилась, под этим тяжелым взглядом.
В кабинете царил полумрак, а я сидела на жестком стуле, сведя ноги вместе, радуясь, что халат достаточно длинный. По плечам рассыпались мокрые черные кудряшки, а кончики ушей отчего-то пылали…
Я бы хотела описать графа как полное ничтожество и урода, но привыкла быть с собой честной. Мерзавец бесстыдно красив. При взгляде на него чувствуешь себя отбросом и становится очень неуютно. Он окружен просто невероятно мощной харизмой и пугающей энергетикой. Весь образ инквизитора очень гармоничен.
Волосы, прическа, губы, нос… хочешь не хочешь, а разглядываешь и испытываешь странные чувства. От трепета до раздражения.
— Кара Сноул… — бархатный низкий тембр голоса инквизитора заставил внутренне вздрогнуть. Руки покрылись мурашками.
Он потянулся и взял со стола папку. Стол, к слову, из черной дорогой древесины. Массивный. Крепкий. Искусно сделанный, кричащий о достатке его владельца.
Уверена, Граф Де Камелье также возмутительно богат, как и красив.
— Я предлагаю вам сделку, Кара, — внезапно произнес он, после долгой паузы. Изумленно моргнула, а граф решил добить меня. — Вы примите участие в отборе невест и станете моей… временной женой. Готовы обсудить ваше согласие? Точнее… условия сделки…
Шумно сглотнула и прочистила горло, ощущая, как кровь приливает к щекам. Что он сейчас сказал? Из меня словно весь дух вышибли!.. словно бросили голую в снег, словно…
— Я не совсем понимаю… — сбивчиво произнесла я и поежилась, пытаясь прикрыть ноги полами махрового халата. — Разве меня привезли не из-за сестры?
Хищная темная бровь инквизитора медленно изогнулась. Мне показалось, что надо мной смеются, хотя ни одной эмоции на лице Адриана Де Камелье так и не появилось.
— Думаете, мисс Сноул, я без вашего участия не смогу подписать вашей сестре приговор? Обязательно требуется ваше присутствие? Или думаете я не навел о вас информацию и не в курсе, что к делам сестры вы не причастны, хоть и пытались ее защитить и образумить?
Я вспыхнула. Как фитилек свечи. Гнев на мгновение затуманил разум, лишая меня всякой воли, но слава Милосердным Покровителям, я ничего не натворила. Смогла сдержаться, а ведь не отличаюсь особым спокойствием и уравновешенностью.
Граф задумчиво постучал пальцем по столу, искоса поглядывая на меня. И меня жутко раздражает, что я не понимаю ни этого взгляда, ни выражения лица!.. не понимаю, о чем этот человек думает.
— Я просто перешел сразу к сути, опустив ту часть, где я вам угрожаю и шантажирую вас. Думал, вы сообразительней, раз открыли собственную парфюмерную лавку и до сих пор ни на чем не попались. Прошу простить мою оплошность. Начну сначала…
«Убью…» — мелькнула кровожадная мысль, а пальцы сжались в кулаки.
— Уж будьте любезны, — цежу сквозь зубы, не забывая улыбаться. Как часто любил повторят папа, улыбка — лучшее окружение в беседе с врагом. На самом деле он говорил в беседе с идиотами, но не могу же я так обозвать графа, даже мысленно. Поэтому, буду улыбаться до последнего.
Граф раскрыл папку, пробежался по ровным строкам взглядом и снова откинулся в кресле.
— Вчера вашу сестру, Ириду Сноул, задержали вместе с остальными ведьмами Салема. Слышали о них?
— Немного, — ответила уклончиво, а сердце подскочило и забилось быстрее. Горло сдавил спазм…
Салемскими ведьмами пугали младенцев точно также, как графом пугают всех остальных. Опасные ритуалы на крови, обряды с жертвоприношением и призыв сущностей из Изнанки. Какова вероятность, что Ирида оказалась среди них случайно?
— Мы три месяца выслеживали ведьм, и вот, поймали на очередном шабаше. Но не всех, — спокойно продолжил Адриан, не замечая, или делая вид, что не замечает, перемены в моем поведении.
Меня, будто оглушили.
— Про доказательства нет смысла спрашивать? — тихо произнесла я, стараясь не смотреть в глаза инквизитора. — Я так полагаю, они у вас есть, раз я сижу здесь…
Граф медленно кивнул.
— Всем, кого поймали, завтра будут выдвинуты обвинения по шести пунктам ведьмовского свода законов. Их всех ждет смертная казнь. Вашу сестру тоже… — счел нужным пояснить он, хотя я и так поняла. Не глупая.
— Гадина… — шикнула в сердцах, сорвавшись. Отца удар хватит, он просто не переживет. Слишком слаб последнее время, слишком тревожится за эту бестолковую девчонку. Бредит часто.
— Простите? — недоверчиво переспросил граф. Ну хоть какие-то эмоции появились.
— Гадина, говорю, — непринужденно повторила я. — Придушить мало.
Бровь инквизитора снова поползла вверх.
— Только не пытайтесь меня убедить, что вам все равно на сестру и спасать вы ее не собираетесь?
— Собираюсь, — кивнула я. — Но это не отменяет того факта, что она гадина. Мало пороли. Надо было выдать замуж в шестнадцать, как тетка говорила, а нет, пожалели бедняжку…