— Хм… — неопределенно выдал граф. — Обойдемся без шантажа. Думаю, вы и так понимаете, насколько плачевно положение Ириды…
— Понимаю, — осторожно перебила я. — Но все же хотела бы ознакомиться с обвинениями и доказательствами. Может, это ваша очень умелая уловка и на самом деле моя сестра ни на чем серьезном поймана не была.
— Логично, — неожиданно согласился граф и подтолкнул ко мне папку. — Пока вы читаете, я все же перейду к сути. К самой сделки, ради которой мы здесь собрались.
Я скривилась и поправила халат. Ноги уже обледенели…
Раскрыла папку и стала изучать, выискивая главное. Имя моей сестры.
Граф неожиданно поднялся, широким шагом пересек кабинет, странно даже, что меня не в допросную притащили. И открыл широкий шкаф. Взял байковое мягкое одеяло и укрыл им мои ноги.
Я замерла, обескураженно наблюдая.
— Вы мне нужна здоровой, — бесстрастно пояснил граф и вернулся на свое место за стол. — Вам предстоит участвовать в отборе невест. И победить, как ни странно. А я вам буду в этом усердно помогать, давая ценную информацию на всех участниц отбора, что может вам пригодиться в борьбе. И не только. Но так, чтобы ни распорядитель отбора, ни император ни о чем не догадались. Для всех мы встретимся впервые и наши чувства не должны вызвать сомнений…
«Наши чувства?» — о, да, они не вызовут сомнений, когда кто-нибудь застукает меня за удушением инквизитора…
Поморщилась и потерла уголки глаз.
— Подождите… я не могу сосредоточиться, пока вы говорите. Могли бы дать хотя бы минуту.
Граф смотрел невозмутимо, а меня, словно окутало снежным одеялом и бросило в дрожь. Повеяло холодом… мне даже показалось что глазницы черепа на трости сверкнули зловещим зеленоватым блеском.
— Вы станете моей невестой, а потом женой, Кара. Или ваша сестра совсем скоро отправится на плаху. У нас нет времени, завтра я должен подписать обвинительный приговор и передать документы в суд.
— Зачем вам это? — спросила устало, откладывая папку. Нет смысла читать, если Адриан Де Камелье сказал, что казнят, значит казнят, даже если нет никаких доказательств вины.
— Хочу остаться безутешным вдовцом, — мрачно пошутил он, а меня окатило страхом, словно ледяной водой. — Не по-настоящему, Кара, — снисходительно добавил он, а я все пыталась сделать вдох. — Я не обещаю, что вашу сестру отпустят, да и не заслужила она на свободе гулять. Но постараюсь, чтобы смертный приговор сменили исправительными работами. А вы, после нашего барка, получите хорошее вознаграждение. Мы разыграем вашу трагическую скоропостижную кончину, а я вам помогу скрыться на материке под новым именем. Начнете жизнь с нуля вдали от жестких законов Империона…
— Так вы просто не хотите жениться? — заторможено переспросила я.
Граф впервые при мне недовольно поморщился.
— Я не вижу смысла в браке… И весь этот отбор был затеян совершенно с другой целью.
— Ясно, — сдержано отозвалась я. В голове царил хаос. На языке ощущался горький вкус безысходности. — Значит, вы обещаете для сестры исправительные работы, а мне вознаграждение и новую жизнь?
— Если будете делать, что я говорю и выиграете отбор, — произнес Граф, скользнув по мне беглым взглядом. — Вам придется постараться, но я верю в ваши способности. Не каждая ведьма смогла добиться столь поразительных результатов, отстояв собственное дело. Вам же нравится изготавливать новые ароматы?
— Да… — вяло отозвалась я, сглотнув вязкую слюну. Я приложила много усилий, чтобы получить лицензию на производство и торговлю… я приложила много усилий, помогая отцу и воспитывая Ириду. Справлюсь и с отбором. — Хорошо, господин Камелье. Я принимаю ваше предложение, но мне нужны гарантии.
— Я подготовил соглашение, — произнес он и полез в ящик стола, а я ничуть не удивилась. Граф заранее предугадал исход нашего разговора.
Уверена, в нашей короткой дискуссии в ход пошли далеко не все имеющиеся у него аргументы, чтобы склонить меня к сделке. Не зря же граф говорил о шантаже. Но я не собираюсь подписывать никаких документов, пока не увижу сестру, пока не увижу ее за решеткой, пока не посмотрю в ее бесстыжие глаза. Не узнаю причину, по которой она связалась с самыми могущественными и сумасшедшими ведьмами Империона.
В груди неприятно кольнуло. Я бы хотела ее бросить, но не могу… не могу так поступить. В носу защипало.
Спешно сморгнула непрошенные слезы и взяла экземпляр соглашения. Так-так, что там у нас…
Глава вторая
Граф Де Камелье подошел к составлению соглашения с особой тщательностью. Прописан каждый пункт, все нюансы учтены и предусмотрены.
Внимательно ознакомившись с договором под терпеливый взгляд инквизитора, я пришла к выводу, что, если подпишу, пути назад не будет. Сделку расторгнуть нельзя, а в случае моего проигрыша в отборе, сестра отправится на плаху, я… вероятно, на улицу.
— Это условие должно вас подстегивать к победе, — невозмутимо прокомментировал граф, будто догадываясь о чем я думаю. Не удивлюсь, если он мысли читает… его серые глаза настолько пронзительные, что создается впечатление, будто смотрят в душу. Видят насквозь.
Снова поежилась, даже не пытаясь скрыть, что мне неуютно под этим взглядом и произнесла:
— Вы знаете толк в мотивации, господин Де Камелье.
— Должность обязывает, — ровно отозвался он и взял керамическую кружку с чаем. И хотя мне тоже любезно предложили, я также любезно отказалась. Мало ли… какими методами граф пользуется, чтобы добиться чьего-либо согласия. Подсыплет еще что-нибудь… — Сумма вознаграждения должна постегивать вас не чуть не меньше, — скромно заметил он.
Я вновь опустила взгляд на семизначную цифру и сглотнула. На мгновение стало жарковато. Подавила тяжелый вздох и вернула свое внимание другим пунктам договора.
… если я получу назначенную сумму, то смогу безбедно жить до конца своих дней и не работать.
Признаться, именно вознаграждение меня смутило. Граф мог получить мое согласие без всяких договоров и сделок. Шантажом, угрозами, пытками… но похоже он не намерен так поступать, несмотря на то, что моя сестра находится под следствием.
— Вам придется пожертвовать своей свободой, всем, чего вы добились, погибнуть для всех, кого знали и начать жизнь заново в незнакомом для вас месте. Я ценю такую жертву, хотя вы тоже заинтересованы в этой сделке ради жизни сестры, — произнес граф, а меня охватила легкая дрожь. Он, будто сидит в моей голове!.. знает все, о чем я думаю, чего боюсь, чего опасаюсь.
— Здесь сказано, что после отбора, венчание будет настоящим… — произнесла, испытывая некоторое смущение. — Но ничего не сказано о… — облизала губы и выдохнула, — о том, что… мне же не придется с вами, ну…
Граф издал смешок, заставив меня поднять взгляд, изумленно выгнув бровь. И хоть усмешка быстро исчезла с его гранитного лица, я запомнила лукавый блеск серых глаз, запомнила ямочки, что проявились на щеках…
— Я даже не подумал об этом, Кара. Простите, — равнодушно пояснил он, словно и не смеялся. — Мы же говорим о фиктивном браке, брачная ночь в него априори не входит.
— Ясно… — сгорая со стыда, вымолвила я. Дура!.. зачем вообще такое спросила? Понятно же, что граф Де Камелье никогда не опустится до ночи со мной. С ведьмой. С самой заурядной. Старой девой… — Я должна была уточнить.
— Надеюсь вас это не оскорбляет? — а вот теперь мне чудится в стальном голосе ирония. Он смеется надо мной?
Убью…
… думая это, я еще не знала, что данная мысль станет меня преследовать почти постоянно.
— Радует. Меня этот факт радует, — парировала я и отложила соглашение. — Прежде чем подпишу, хочу увидеться с сестрой.
Граф вмиг стал серьезным.
— Понимаю, — медленно поднялся из-за стола и встал рядом, окинув меня задумчивым взглядом. — Я могу устроить встречу прямо сейчас, но ваша одежда не самая подходящая для спуска в темницу. Мы можем подписать соглашение, а встретитесь с сестрой завтра?
Иронично улыбнулась и встала, посмотрев инквизитору в глаза.
— Думаете, после того, как меня провели через всю крепость Ордена, я кого-то смогу удивить своим внешним видом? А в темнице только заключенные да крысы…
— Там сырость и холод, — сдержанно произнес граф. — Я лишь думал о вашем здоровье и удобстве, но как вижу, вам это ни к чему. Идемте.
Он направился к двери, а я следом, рассматривая широкую спину и швы сюртука из дорогой кожи.
На ведьму в крепости Белого Ордена смотрят как на обычное явление, но на ведьму в халате и домашних туфлях несколько иначе. Служители Ордена провожали меня удивленно-подозрительными взглядами, а некоторые молодые послушники даже заинтересованными. Ничего, скоро они станут верными поданными инквизиции и к ведьмам не останется ничего кроме ненависти. Так заведено.
Ведьм в Империоне не любят. Не уважают, не ценят. Где-то мы сильно провинились. Много-много лет назад начались гонения, потом, вроде как, ситуация немного уравновесилась, но… прав у нас по-прежнему немного.
Спускаться в темницу пришлось по винтовой каменной лестнице. Стены покрыты влагой, можно увидеть сверкающие, в свете факелов, прозрачные капельки. Туфли немного скользят, создавая неудобства и нет перил, за которые можно было бы держаться.
— Вашу руку…
Голос графа заставил вздрогнуть, так внезапно он это произнес, будто снова читает мои мысли. Скорее, это не так. Просто он очень проницательный и наблюдательный. Не зря поговаривают, что Адриан Де Камелье все про всех знает, что у него есть информация почти на каждого. При желании, он может любого заставить делать то, что велит.
— Благодарю… — сдержанно отозвалась я и, как можно спокойней, протянула ладонь.
Рука графа оказалась на удивление теплой, а кожа мягкой, приятной на ощупь. Прикосновение инквизитора не вызвало раздражения, меня не бросило в холод или жар, я не превратилась в умертвите, просто… стало немного неловко. Но в то же время надежно. Знаю, что граф не позволит мне упасть и свернуть себе шею, тем самым нарушив его планы.