Аромат воздушных, легких, словно бриз, духов приятно щекотал обоняние и дразнил. Чертовка!.. наверняка ведь сама эти духи изготовила. Расстаралась…
С каждой секундой Адриан ощущал, как начинает раздражаться сильнее. Казалось, все идет не по плану.
Слуга принес розу и одного взгляда на этот страстный яркий цвет хватило, чтобы осознать… эти цветы созданы для ведьмы. Идеально. Только красные розы. Они подходят к цвету ее волос, к губам, к цвету глаз.
«Только бы Сайрон не явился…» — подумал Адриан протягивая цветок. Прохладные пальцы ведьмы мимолетно коснулись его…
— Благодарю, господин Де Камелье. Для меня это большая честь, — вымолвила ведьма, как нарочно, низким голосом с пикантной хрипотцой. Этим голосом нужно ублажать слух мужчины, находясь в спальне, а не говорить банальные фразы.
Акли велел ей занять место, а сам проводил сальным взглядом и слюни едва ли не капали ему на воротник…
Адриан не сдержался и хлопнул артиста по плечу, так что тот присел на полусогнутых ногах.
— У вас там муха. Была… — невозмутимо произнес Адриан. — Не пора ли нам начинать?
— А-а… да, — растерянно отозвался Акли, поморщившись и потирая плечо. — Дорогие участницы! — произнес он, выходя в центр зала.
Адриан перевел взгляд на ведьму и едва сдержал смешок. Если все выглядели сосредоточенными и взволнованными, то она же, с самым беспечным выражением лица, высматривала притаившихся на балконе арбалетчиков. Умная, ничего не скажешь…
Глава седьмая
Рассмотреть невест издалека случая не представилось, а сидеть и нагло их рассматривать вроде как неприлично. Но уверена, все участницы бесспорно очаровательны и хороши собой. Иначе быть не может. Мне лишь не нравились негативные вибрации, исходящие от них. Похоже, невесты настроены враждебно и решительно.
… мой взгляд между делом блуждал по залу, высматривая интересные детали.
И вот вопрос: кто-нибудь еще в курсе, из здесь присутствующих, что служители Белого Ордена имеют метку, как ведьмы? Но в другом месте. На внутренней стороне запястья. Едва заметный след от ожога. Клеймо. Как у того замершего официанта с подносом в руках…
Манжеты его рубашки задрались, оголяя запястья. Издалека плохо видно, но у ведьм превосходное зрение, как днем, так и ночью. И слух…
Бросила взгляд на инквизитора и поежилась. Хорошо, что он решил остаться вдовцом и не подвергать будущую супругу каждодневному испытанию: выдерживать на себе его тяжелый пронзительный взгляд, то еще удовольствие.
Но как не поверни ситуацию, а ведь эти барышни серьезно решились на такой отчаянный и храбрый шаг. Добровольно. Их сестры не сидят в темнице. Им никого не нужно спасать, жертвуя собой. Не нужно спасать себя. Они согласились на участие в отборе по собственной воле, в трезвой, как ее… все время забываю… а, памяти. Точно.
А вся причина в том, что, если отбросить тот факт, что Адриан Де Камелье опасный человек, инквизитор, некромант и верный пес императора, за него все равно пойдут замуж. Даже если он ест на завтрак жаренных младенцев, запивая кровью невинных дев. Потому что он бессовестно богат, бесстыже красив и одинок.
… а на балконе, с которого должен выступать император, притаились гвардейцы с арбалетами наготове.
Видимо, все гораздо серьезней чем мне преподнес граф. Наверное, дело не только в том, что он хочет избежать нежелательного брака, но в чем-то еще. Может, в том, что народ сильно шумит по поводу его пробудившегося дара?
Поймала на себе ироничный взгляд и вздрогнула. Не думала, что инквизитор за мной наблюдает, еще и с таким… непонятным мне выражением, будто недавно усмехался.
— Итак, — произнес распорядитель после затянувшейся приветственной речи и объяснений элементарных правил отбора, которые мы должны соблюдать. Правила несложные, запомнить легко. — Сейчас у вас будет возможность узнать друг друга получше и пообщаться с графом Де Камелье. А в конце вечера, каждая из вас вытянет из чаши свое первое задание.
Невесты недоуменно переглянулись. Они, наверное, думали, что их пригласили на отбор для того, чтобы красивые платья выгуливать, ресницами хлопать и поражать всех своим красноречием и манерами. А тут… задания еще какие-то…
— Кроме индивидуальных заданий, — с энтузиазмом продолжил распорядитель, — у вас будут личные встречи с женихом, на которые вас будут приглашать, а также общие прогулки, трапезы и развлечения. Я надеюсь, что каждая невеста проявит себя с лучшей стороны! Поведет себя достойно и честно. Приступим, — господин Акли улыбнулся и вежливо откланялся, предоставляя графа невестам.
Слуги и официанты сорвались со своих мест. Музыка заиграла громче. Весь зал пришел в движение.
Я ухватила с подноса тарталетку с рыбой и отошла в сторонку, чтобы другим не мешать. Не то, чтобы мне хотелось есть. Хотя… хотелось. Я так толком и не позавтракала…
— Отбор не успел начаться, а вы уже едите, мисс Сноул? — раздался рядом проникновенный низкий голос, заставив меня тяжко вздохнуть. Прости, тарталетка. В другой раз… — И даже про свою розу забыли, — равнодушно добавил граф.
Бросила взгляд на кресло и едва заметно поморщилась. М-да…
— Простите, господин Де Камелье, но, если выбирать между тарталеткой и розой… жаль, что цветы не съедобны, — философски заметила я и чуть не вздрогнула, ощутив на себе жалящие взгляды других невест. Ой… мы же тут не одни.
… предательский румянец коснулся щек.
— Я уже понял, что ваши желания довольно примитивные и приземленные, — бесстрастно заметил граф, скользнув взглядом по другим «невестам». Может, подыскивает себе новую жертву?
— Прошу прощения, если разочаровала, — сорвалось с языка, прежде чем успела подумать. Мысленно зажмурилась и все же откусила кусок тарталетки. Удовлетворенно улыбнулась и произнесла. — Приятного вечера, — а теперь благоразумно отступаем.
По идеи, я должна была первой бросаться графу на грудь и смотреть на него влюбленными глазами. Таков был план, но… я не сильно понимаю, с чего мы вдруг сошлись в непонятном противостоянии. А ведь и граф не спешит меня покорять…
Я заняла место поближе к столу с закусками, а графа действительно обступили и засыпали вопросами. Но больше страшно льстили, фальшиво улыбались и пытались произвести на «жениха» благоприятное впечатление.
… я незаметно подкралась к закускам с моллюсками. А еще на меня призывно смотрела тарелка с мясной нарезкой.
— Господин Де Камелье, почему вы вдруг решили жениться? — произнес кто-то довольно громко.
Подняла голову и замерла с куском буженины на вилке. Это же обозреватель. О-о… их много. Почему я не заметила пронырливых газетчиков раньше? А вот и фотографы… знакомство с мясом лучше отложить. Не хочу, чтобы в газете появилась пикантная фотография, на которой я стою у стола с набитым ртом.
Для чего вообще на приемах подают еду, если ее невозможно съесть? Для красоты?
— Я полагаю… пришло мое время завести семью, — безэмоционально произнес граф, глядя мимо обозревателя прямо на меня.
Хорошо все уже прожевала, так бы подавилась.
К нему подбежал другой, худой и низкорослый в серой шляпе.
— Намекаете, что решили отойти от дел? — многозначительно спросил обозреватель, готовясь записывать.
— Намекаю? — флегматично отозвался граф. — Я лишь ответил на заданный вопрос, вопроса о моих делах не было. Не стоит искать скрытый смысл там, где его нет.
— То есть вы не собираетесь бросать Орден и службу на Его Величество после венчания? — не унимался назойливый мальчишка.
— Еще не думал над этим вопросом, но теперь серьезно задумаюсь, — граф был непоколебим. Его вообще можно вывести из себя? Пронять хоть чем-то?
А если бы он женился по-настоящему, то как бы вел себя со своей супругой наедине?
На секунду я представила ласковый взгляд инквизитора: то, как он склоняется к ушку несчастной и шепчет какую-то глупую нежность. Меня замутило… ужас. Боюсь, если такое приснится, очнусь в ледяном поту.
Кокетливый смех выдернул меня из размышлений. Златовласая участница прикрывала рот ладонью, невинно хлопая глазами.
И что ее так развеселило? Судя по лицу графа, он не сказал ничего смешного. Наши взгляды встретились. Я мгновенно оцепенела, отчаянно желая отвести свой, но заставила себя смотреть. В темно-серых глазах читался немой упрек.
Подавила тяжелый протестующий вздох, приклеила к губам обворожительную улыбку и сделала шаг по направлению к графу. Пора переходить в наступление…
— Мисс Сноул, — распорядитель возник, будто из-под земли. Его длинные цепкие пальцы ухватили меня за локоть. — Скучаете? Вы не выглядите заинтересованной. Отбор вам не интересен? Или может, «жених»?
Провокационный вопрос от которого бросает в дрожь. Я, будто забыла цель моего участия, словно забыла о сделке…
— Благодарю, господин Акли за беспокойство, я просто немного разволновалась и решила перевести дух, — ответила крайне вежливо, сдержанно улыбнувшись. — Если позволите, я как раз хотела познакомиться с графом поближе.
Голубые глаза распорядители сверкнули мрачным блеском.
— Очень жаль, мисс Сноул, что наше знакомство не сложилось при других обстоятельствах, — произнес он и галантно поклонился.
— Наверное, — уклончиво произнесла, извиняясь улыбкой, и поспешила присоединиться к другим невестам.
— Господин Де Камелье, вероятно, вы очень близки с Его Величеством раз он позволил вам пользоваться своим дворцом для проведения отбора, — лукаво поинтересовалась светло-рыженькая участница. Ее полные губы сверкали блеском, зеленые глаза лучились весельем и кокетством.
Граф остался холоден и невозмутим.
— Мне сложно судить о степени близости… наших взаимоотношений с его величеством, мисс Леман, просто потому, что они сугубо деловые.
Красивая размытая фраза, предназначенная сбить с толку и отвлечь внимание. Невесты ничего из нее не поняли и переключились на другие темы.
— Почему именно отбор невест? Вам так сложно найти себе подходящую невесту? — спросила шатенка с короткими густыми волосами.