— Сделал все возможное, — коротко кивнул Адриан, терпеливо наблюдая. — Но это не значит, что Николь действительно в безопасности и можно тянуть время.
Сайрон подписал приказ, поставил печать и, выпрямившись, протянул документ.
— Сивила просто дразнит тебя, как делала много раз. Сейчас она слаба как никогда и не станет нападать. Тем более на Николь: она уже давно не ребенок, твоя племянница сама некромант с сильным даром, ты превосходно ее воспитал и натренировал. Выдохни.
Спорить желания не было, но вот съязвить подмывало.
«Вы также говорили моему отцу и брату?.. а потом одного повесили, второго сожгли…» — невероятным усилием удалось сдержать колкие слова, поклониться и поспешить обратно в гильдию.
Магистр Заг оказался невероятным занудой. Нет, Адриан это и так знал, но не представлял масштаб занудства. Тщательная проверка приказа заняла почти сорок минут, и почти два часа магистр готовил документы Каяна и Николь для поездки на материк. И пришлось постараться убедить, что отправиться должны именно эти два некроманта, а не какие-нибудь другие.
Заг много раз намекал на родство Адриана и Николь, но все же сдался. Завтра утром Николь со своим мужем пройдут через портал и покинут Империон сроком на месяц. За это время жизненно необходимо раз и навсегда покончить с Сивилой и ее культом.
Адриан вернулся не так, чтобы поздно, но церемония, судя по времени, подходит к концу. Сейчас нет смысла туда являться. Оставалось надеяться, Сайрон не заиграется.
Ведьма должна была что-то приготовить, как она прошла испытание? Справилась?
Адриан разделся и отправился в ванную. Напряжение, что преследовало весь день, исчезло. Растворилось в мыльной воде. Мышцы расслабились, голова разом опустела, веки медленно закрывались…
Громкий стук прямо в дверь ванной комнаты заставил дернуться и резко сесть. Рука непроизвольно потянулась к трости, которая лежала рядом на выступе.
— Не притворяйся спящим! Я велел подать глинтвейн, — голос Сайрона звучал чересчур весело. Раздражающе.
Адриан выдохнул, сполоснул лицо и поднялся. Переступил борт купели, оставляя на мраморном полу лужи. Насухо обтерся махровым полотенцем, бросил его в корзину, накинул халат и вышел.
Сайрон сидел в кресле у камина, закинув ногу на ногу, болтал ей и курил трубку.
— Как прошла церемония? — спросил Адриан, направляясь к шкафу.
— Лучше, чем я предполагал. Твои невесты не так безнадежны, — отозвался он, затягиваясь. — Я отправил домой светленькую такую… как ее… мисс Трайн, она ничего не подготовила, хотя могла бы сымпровизировать, как сделала это Шорк, которая просто сочинила стих на ходу.
— А Кара? — вопреки желанию, спросил Адриан и поморщился. Вытащил хлопковую нательную рубашку и надел, смущая вошедшего слугу. Тот выставил глиняные кружки с глинтвейном на стол, поклонился и быстро удалился, словно его и не было.
— А, кстати…
Адриан надел белье, штаны и повернулся. Сайрон протягивал шкатулку, расписанную ведьмовскими рунами. Сердце странно подскочило, словно среагировав, и учащенно забилось.
Вытер капельки воды со лба и приблизился.
— Бери. Твоя ведьма очень просила передать… — Сайрон попытался скрыть недовольство, но все же скривился. — Там какая-то никчемная безделушка.
Кара себя раскрыла?.. это плохо.
— Ты смотрел? — слишком резко спросил Адриан и выхватил шкатулку. — Это ведь не тебе предназначалось… — поднял крышку и сглотнул. На бархатной подушечке лежала фигурка черного мраморного кота с золотыми глазами.
… Сайрон поперхнулся дымом и удивленно вскинул брови.
— Ты разозлился из-за обычной статуэтки?
— Не обычной, — Адриан поморщился, раздумывая, как поступить. Он не имеет права принимать такой драгоценный дар от ведьмы. Если коснется, пробудет дух, а если нет, то… что станет с ведьмой? Или дух просто развеется, навсегда исчезнув из этого мира? Тогда у Кары не останется никакой связи со своим фамильяром…
— Правда? — недоверчиво спросил Сайрон. — Вообще, твоя ведьма очень проницательна и умна…
Адриан вдохнул и взял фигурку в руку, зажал в ладони и мысленно прошептал:
«Я принимаю тебя…»
Дух не заставил себя ждать. Просочился сквозь сжатые пальцы голубоватым дымком, медленно принимая форму кота. Маленького кота.
Адриан посмотрел на императора, но тот продолжал задумчиво курить, ничего не замечая.
— А ты не торопился, да? Хотел заставить Кару страдать? — дух сидел в воздухе, чуть наклонив морду и смотрел на Адриана с вызовом.
— Тебя не спрашивали, — машинально ответил Адриан и раздосадовано поджал губы.
— Ты мне? — Сайрон повернулся, опешив. — Иногда мне кажется, Адриан, что в тебя вселяются злые духи.
— Скажи этому недалекому, что он прав, — насмешливо протянул кот и беспечно лизнул призрачную лапку.
Адриан на секунду зажмурился. Надо просто выпроводить Сайрона и разобраться с этим… негодником. Теперь понятно, почему Кара от него избавилась…
— Ваше Величество, простите. Я переутомился, не могли бы вы…
— Правильно, избавься от него, — кот не унимался. Ну и характер…
Сайрон усмехнулся и поднялся.
— Я так надеялся на уютный вечер в твоей компании, а ты… как всегда мрачен и скучен.
— А он прям весельчак…
Кота внезапно захотелось придушить.
— Спокойной ночи, Ваше Величество, — Адриан склонил голову, старательно не замечая вьющегося вокруг духа. Вот эта подлянка со стороны ведьмы…
Сайрон забрал кружку с глинтвейном и повернулся.
— Завтра мне подменить тебя или сам справишься?
— А что у нас завтра? — Адриан нахмурился. Кот кувыркался в воздухе, играя с призрачным клубком.
— Прогулка по императорской оранжерее, — усмехнулся Сайрон.
— Я сам, — твердо произнес Адриан.
— Правильно, нельзя, чтобы император увидел, как ведьма обдирает его клумбы, — философски заметил кот, перестав играть.
Адриан стиснул зубы, проглатывая грубый ответ.
Как только за Сайроном закрылась дверь, облегченно выдохнул и впился в невоспитанный дух пристальным взглядом.
— Не нужно на меня так смотреть, — беспечно произнес кот. — Я не буду все время рядом. Мой дом — артефакт, что ты сжимаешь в руках. Положи его в шкатулку, и я смогу уйти, пока не позовешь или пока не понадобится помощь.
Адриан едва сдержал радостный вздох.
— Если потеряешь фигурку, я погибну, а ведьма разобьет тебе, нет, не сердце… — многозначительно усмехнулся наглый кот.
Адриан потер переносицу, пытаясь смириться с присутствием в своей жизни еще и духа-хранителя.
— У тебя есть имя?
— Пират, — кажется, он издевается. — Нет, это не шутка, — насмешливо добавил кот.
Адриан сел в кресло, положил фигурку в шкатулку, но закрывать не спешил. Взял кружку с глинтвейном и отпил.
— Как ты погиб? Разве ведьмы не берегут своих фамильяров, если им удается их получить?
Пират недовольно фыркнул и умостился на круглом столике.
— Не говори так, словно Кара была невнимательна со мной. Ты ничего не знаешь.
Адриан кивнул, соглашаясь.
— Вот поэтому и спрашиваю. Что произошло?
Для духа этот кот слишком живой и слишком наглый. Слишком умный. Прямо, как хозяйка.
— Кара сказала тебе, что ее мать спасла Ириду закрыв собой, но это не совсем так. Кара спасла всех… А я ее, отдав ей свою силу.
Адриан склонил голову набок, сощурившись.
— О чем ты?
— Ну-у… — кот прошелся, а его упругий хвост извивался, словно змея. Хотя он всего лишь призрак. — Нападение было не совсем случайным. Мать Кары связалась не с теми ведьмами, но ничего серьезного натворить не успела. Тогда проводили зачистку, кстати, не под твоим руководством?
— Не помню, — отмахнулся Адриан, жадно вслушиваясь в слова кота.
— Каре было пятнадцать, Ириде всего пять, отца не было дома… — продолжил Пират, опустившись призрачной попой на край стола. — Девчонка смогла нарисовать на полу руны защитного заклинанья, но кровь пролить для активации не успела. Начался обстрел. Мать убили сразу. Точным выстрелом между глаз. Это Кара закрыла собой Ириду, получив в спину арбалетный болт. В последний момент успела затащить сестру в рунический круг, пролилась кровь, и заклинание сработало. А я… я отдал силу, чтобы спасти хозяйку и не жалею.
Адриан судорожно сглотнул.
— Я не помню этой истории…
— Я говорю лишь о том, что видел, — спокойно заметил кот. — Потом был суд, долгое разбирательство… Кару и ее семью пощадили, признали невиновными, но за смерть матери Кары никто наказание не понес. Ни одного служителя Ордена не приговорили, хотя они действовали не по уставу.
— Ясно, — выдохнул Адриан и допил остатки глинтвейна. — Не понимаю, почему она не рассказала правду? Пыталась выгородить мать?
— Я не знаю, — признался Пират. — Порой, Кару сложно понять. Но она всегда действует во благо. Могу я звать тебя Адриан, а не хозяин? Слово «хозяин» унижает чувство собственного достоинства.
Адриан усмехнулся.
— Хорошо. Но больше не зови императора недалеким и не встревай во время разговора с людьми.
— Я буду сидеть тихо, — пообещал кот и, вильнув, хвостом скрылся в шкатулке. Точнее, вернулся в свой «домик»-артефакт.
Глава двадцать первая
Златовласая отличилась, приготовив для «жениха» танец. Наверное, император оценит, а мне уже все равно. Во мне бокал шампанского и мне хорошо. Хорошо, тепло и в голове веселые пузырьки лопаются.
Рядом со мной блюдо с фаршированными кальмарами, мы неплохо смотримся вместе… Съев три штуки, я простила Адриана Де Камелье за то, что он так коварно бросил меня на первом испытании. Только бы его опять не подрали. Цырихи ведь и отравить могут, если укусят, а их шипы? Если выстрелят, потом не вытащишь, а рана нагноится…
Златовласая старалась. Нарядилась в платье восточного стиля, оголила живот… смело. Извивалась, пытаясь двигаться на манер танцовщиц с материка…
Император смотрел равнодушно. Пресытился. Он, наверняка, и не такое видел. Если он и чем-то был удивлен, то только, когда я попросила передать шкатулку графу. Выражение лица было красноречивым. Забавно-растерянным.