— Пазл… — главное, теперь плитку не разбить и успеть.
Пазл был размером с ладонь и на нем виделась часть слова …
— Идем! — распахнув дверь комнаты, воскликнула Леман. — Давай, а то проиграем.
— И все отправимся домой, — смеясь, воскликнула я, подскакивая с пола и путаясь в юбке платья.
В холе уже собрались другие участницы.
— Давайте пазл! — обеспокоенно крикнула русоволосая «невеста», только завидев нас.
Мы с Леман переглянулись и поспешили. Пазл собрался быстро, но не хватало несколько слов. Видимо, важных слов, потому что суть задания мы так и не поняли.
— К рассвету завтрашнего дня каждая из вас должна приготовить… Что должна? — озадаченно спросила русоволосая.
— А кто еще не пришел? — спросила я, озираясь.
— Шорк и Стефани, — ответила Леман, после минуты раздумья.
— А если они не успеют? — глаза русоволосой испуганно заблестели.
— Какая у них «зона»? — спросила я, повернувшись к своей напарнице.
— Кажется, Шорк выбрала черную… — не очень уверенно отозвалась Леман. — Давай посмотрим по карте…
— А какая у остальных, — обратилась я, скользя взглядом по всем участницам.
… путем исключения, мы выяснили, что у Шорк и ее напарницы действительно черная «зона».
— Пойдем, — произнесла я, сворачивая карту.
— Куда вы?! — забеспокоилась русоволосая, увидев, что Леман последовала за мной без раздумий.
— Помогать девочкам найти два оставшихся пазла, — спокойно пояснила я.
— Это ведь командная работа, — язвительно усмехнулась Леман, не замедляя шага.
— Надеюсь, мы успеем, — вздохнула я, ускоряясь.
— Успеем, ты же умная, — усмехнулась она, подобрала подол, скинула туфли и перешла на бег. — А я сообразительная.
Хм… пожалуй, это хорошая мысль, подумала я, скидывая туфли…
Глава двадцать седьмая
Черная «зона» располагалась на чердаке. Буквально. Нам предстояло подняться по каменной лестнице без перил и открыть обычную, но из хорошего дерева, дверь.
Леман подергала круглую позолоченную ручку и недоуменно обернулась.
— Заперто.
— Эй! Эй там! — раздались глухие крики, в дверь затарабанили. — Проход завалило тяжелыми ящиками, мы не может отпереться и выйти. Помогите нам!
— Ох-х… — обескураженно выдохнула моя напарница. — А вы нашли пазлы? — вопрос был неожиданным. Я удивленно склонила голову, не понимая.
— В бездну пазлы, надо позвать на помощь, им, наверняка, страшно.
— Здесь летучие мыши и очень темно! — раздался новый наполовину крик — наполовину всхлип, подтверждая мои слова.
— Если нашли пазлы, вы можете просунуть их под дверь? — не унималась Леман. — Здесь довольно большая щель. Если мы не узнаем суть задания, все отправимся домой.
— Я попробую, — после небольшой паузы, пискнули за дверью.
— Серьезно? — склонив голову, поинтересовалась я, осуждающе глядя на Леман. — Тебя только это волнует? Думаешь, нас серьезно отправят домой? Но ведь Шорк и Стефани не виноваты, что не смогли выбраться. Распорядителю следовало лучше готовить свои… испытания, — я злилась. Хотелось пойти к Акли и устроить скандал, а лучше сразу к графу, сообщить о том, что ни один отбор не стоит того, если над участницами издеваются. Уверена, он бы не допустил подобного, если бы вообще интересовался этим отбором…
— Нет желания рисковать. Ты не знаешь, как отреагирует Акли: он вообще может решить, что это лишь уловка, потому что нам не хватило времени, — равнодушно отмахнулась Леман, опускаясь на корточки. — Ничего с ними не случится, если посидят немного, девочек в любом случае спасут. Ты можешь остаться здесь, а я отнесу пазлы. И не надо на меня так смотреть, я нацелена на победу и не собираюсь жевать сопли…
… по рукам поползли мурашки.
— Потерпите! Я приведу помощь, — крикнула я, обращаясь к «пленницам» чердака. — А ты поспеши, — бросила Леман и поставила перед ней часы.
Развернулась и, прижимая к себе туфли, спустилась. Нужно позвать Адриана, наверное. И распорядителя, может, стражу.
Я выбежала в коридор третьего этажа, но навстречу мне попалось лишь несколько слуг, которые вытирали пыль с гобеленов, картин и канделябров.
Поспешила, наплевав на нормы приличия, игнорируя взгляды придворных: они-то вряд ли смогут помочь, лишь зря потрачу время. Трудно представить, чего натерпелись девушки, сидя в ловушке.
Я ведьма, мне проще. Темнота мой лучший друг, животные редко подходят к нам близко, а при желании, можно приручить парочку летучих мышей, но Шорк и Стефани… аристократки.
Свернула за угол и едва успела затормозить: выставила вперед руки, все еще держа туфли, и уткнулась ими в твердую грудь его величества.
Отступила на шаг, пошатнувшись, но император ухватил меня за запястье, не дав упасть. Темный взгляд пронизывал душу тонкими иглами.
… опасность.
Почему-то рядом с его величеством я всякий раз чувствую опасность.
— Мисс Сноул, — сдержанно поприветствовал он и даже сделал вид, что не замечает ни моего неподобающего внешнего вида, ни того, что я забыла про реверанс… — Куда вы так спешите, словно случился пожар? — красные губы изогнулись в ироничной улыбке, но за этой улыбкой чувствовался лишь холод и безразличие.
… про императора ходили разные слухи.
Но не время сейчас о них вспоминать.
— Почти, Ваше Величество, — скрывая нервозность, отозвалась я. — На чердаке заперты две девушки, участницы отбора. Дверь завалило ящиками, а там темно и мыши.
Император озадаченно выгнул бровь.
— На чердаке? Как они там оказались?
— Стараниями господина распорядителя, — произнесла и опустила туфли на пол, пора бы обуться.
— Очередное испытание? — догадливо спросил он. — Вам помочь?
Замявшись на секунду, все же протянула руку, потому как самой неудобно.
Император осторожно придержал меня, пока я не надела туфли и также осторожно выпустил.
— Я позову стражу и разберусь с этим вопросом, мисс Сноул, благодарю за бдительность и беспокойство.
— Рада оказаться полезной, — исполнила книксен и проводила спину императора задумчивым взглядом.
… говорят он бессмертный. Говорят, он продал душу проклятым богам за возможность получить вечную жизнь. Говорят, род Де Камелье служит ему более трехсот лет, но если у графа не родится сын, род навсегда прервется…
Может, поэтому император настоял на отборе? Наверное, он все же боится потерять своего верного «пса»…
Я вернулась в холл. Участницы что-то бурно обсуждали, склонившись над столом, на котором мы собирали пазл.
Леман отрешенно наблюдала за происходящим, а в карих глазах медленно тлели зловещие искорки.
— Что задумала? — холодно поинтересовалась я, бесшумно подойдя и встав за ее спиной.
Рыжая вздрогнула, но заметив меня, взгляд смягчился.
— А, это ты… позвала на помощь?
Кивнула и попыталась заглянуть ей через плечо, увидеть, что там вызвало такую бурю эмоций.
— К рассвету завтрашнего дня, каждая из вас должна приготовить любимое блюдо «жениха», — монотонно произнесла Леман и, к моему удивлению, закусила ноготок указательного пальца. — Кто бы еще знал, его любое блюдо…
— Кто бы еще умел готовить! — возмутилась русоволосая. — Это несправедливо! Мы не нанимались прислугой, мы из аристократических семей, нас учат музыке, языкам и математике, а не марать руки за неблагодарным делом. Приготовление пищи — удел кухарок!
— Ну, с этими все ясно, — флегматично заметила Леман. — А ты, что думаешь? Есть мысли?
— Не проще спросить у самого «жениха», что ему нравится? — резонно заметила я.
— Да ты что?! — притворно удивилась Леман, театрально всплеснув руками. — А вот тут мелким шрифтом прочти, что написано…
Я протиснулась между участницами и склонилась над собранным пазлом.
«Спрашивать у «жениха» запрещается. Включите логику, интуицию и воображение…»
— Хм… — тихо выдохнула я и повернулась к Леман. — То есть… мы должны догадаться, какое у графа любимое блюдо? Он будет все пробовать? А если ему какое-то понравится, но не будет его любимым…
— Все вопросы к нашему уважаемому распорядителю, — скучающе отмахнулась Леман. — Я поэтому и спросила, есть ли у тебя какие-то соображения на этот счет?
— А с чего ты взяла, что должны быть? — усмехнулась в ответ.
— Ты же ведьма.
— Аргумент, однако, — издала смешок и качнула головой. — Нет, моя интуиция не настолько развита. И я бы не стала делиться с тобой своими мыслями. Ведь каждый должен сам приготовить «любимое» блюдо, верно?
— Стерва, — беззлобно огрызнулась Леман, ухмыляясь. — Ничего другого от ведьмы я и не ожидала.
— Кто бы говорил, — парировала в ответ, посмеиваясь. — Хотела за мой счет победить, своими мозгами совсем поработать не хочешь?
Я боролась с рыжей взглядами, но как ни странно, ни угрозы, ни ненависти я не ощущала. Будто бы все слова не всерьез. Так… обмен любезностями. Или просто Леман не рассматривает меня, как соперницу. Не берет в расчет…
С каждым днем отбор мне становится в тягость. Я и не думала, что это будет непросто. Я ведь… не хочу никого обманывать. Мое участие несправедливо… справедливо было бы — будь у всех одинаковые шансы на победу.
— Итак, дорогие участницы, — голос распорядителя заставил вынырнуть из своих тревожных переживаний. — Время подошло к концу, и я смотрю, что вы справились. Но… где же еще две участницы?.. — Акли непонимающе заозирался, а мне захотелось кинуть в него проклятье. Позабористее. Чтобы пробрало, как говорится…
— Его Величество Сайрон Де Га! — неожиданно огласил непонятно откуда взявшийся церемониймейстер.
Невесты дружно присели в реверансе, подобрав юбки, а распорядитель поклонился.
За спиной императора стояли перепуганные «пленницы» чердака и серьезная стража.
— Добрый вечер… — сдержанно поприветствовал император, выставив ладонь. — Я искренне хочу принести свои личные извинения за доставленные вам, милые леди, неудобства во время прохождения этого испытания. И хотел бы переговорить с господином распорядителем наедине…