На нас смотрели с нескрываемым недоумением, по рядам ползли несмелые шепотки. Люди не понимали.
– Верный «пёс» императора женился?
– Как такое возможно?
– Может, это шутка?
Раздавалось тут и там, но стоило церемониймейстеру снова ударить палкой, все смолкли. Даже музыканты.
– Его Величество Сайрон де Га Седьмой!
Гости и придворные склонили головы в низком поклоне, а женщины исполнили реверанс. И я в том числе.
Император, будто скользя по воздуху, приблизился к нам и жестом приказал выпрямиться.
– Сегодня… я бы хотел лично поздравить моего верного помощника, защитника и товарища с бракосочетанием с этой прекрасной и удивительной девушкой. Делла, – Сайрон улыбнулся и повернулся ко мне. – Дестин, мне как родная семья, а значит и вы, милая леди, с этого дня стали частью моей семьи.
– Ваше Величество… – выдохнула изумлённо и снова хотела поклониться, но меня остановили.
– Для меня это честь, – серьёзно произнёс Сайрон. – Как и для тебя.
… раздалась вспышка фотоаппарата, ослепляя.
Обозреватель взял аппарат за треногу и перетащил на другое место, чтобы запечатлеть нас с императором с другого ракурса.
– Хочу, чтобы на этом вечере в вашу честь, вы отдохнули и забылись, – напутствовал император. – И вы… уважаемые дамы и господа, отнеситесь с уважением к этому событию, – тонкий намёк на то, что не стоит шептаться за нашими спинами.
– Да начнётся бал! – император хлопнул в ладони, и заиграла музыка. Он направился к своему трону, возле которого ожидал советник, а к нам сразу ринулись обозреватели со всех печатных изданий Империона.
От вопросов приходилось отбиваться чуть ли не силой. И все провокационные.
– А где вы познакомились?
– Это была любовь с первого взгляда?
– Как давно вы знакомы?
– Леди ван Край, вам не было страшно?
– Что за глупости? – недоверчиво прищурилась я. – Попрошу вас выбирать выражения в присутствии моего мужа.
Толпа оживлённо загудела.
Дес взял меня за руку.
– Пойдём, – ровно произнёс он и повёл меня, попутно кивая незнакомым мне мужчинам, а ему чинно кланялись в ответ, а во взглядах призрение.
– Куда? – прошептала в ответ.
– Танцевать, – бесстрастно произнёс Дестин и, резко развернув меня, прижал к груди, заглядывая в глаза. – В день брачной церемонии, мы так и не потанцевали, пришло время наверстать упущенное…
Сердце дрогнуло и забилось быстрее. Испуганно сглотнула, стараясь не озираться по сторонам, но увидев ободряющий взгляд отца и брата, расслабилась.
Музыканты на мгновение стихли и заиграли с новой силой, мелодию которая подходит под танец новобрачных.
Волнение. Восхищение. Предвкушение… не хочу, чтобы вечер заканчивался. Несмотря на все свои тревоги, я рада, что пришла сюда. Ведь Дестин крепко держит и смотрит так, как никогда не смотрел. Его звериные глаза лучатся гордостью, а я отражаюсь в них. В них я прекрасна…
Голова закружилась внезапно. Зал медленно расплывался, лица людей смазывались. Во рту пересохло, а руки начали неметь.
– Мне нехорошо… – вымолвила с большим трудом, почти не ощущая собственного языка и губ.
Дестин резко остановился. Не могла понять его выражение лица, ведь едва стояла на ногах.
– Отведу тебя в уборную и позову лекаря, – голос звучал напряжённо.
– Наверное, она беременна, – прошептали где-то за спиной.
– А господин Дестин не терял времени даром….
Меня подхвати на руки.
– Держись, – велел Дестин и понёс меня, вероятно, на выход…
***
Девчонке становилось хуже. Кожа начала гореть, на ровном высоком лбу выступила испарина, а глаза закатывались. Белки отвратительно покраснели и такое чувство, что сосуды вот-вот начнут лопаться.
Тонкие пальцы рук сначала побелели, будто с них выкачали всю кровь, а потом медленно стали синеть.
Нести её в уборную уже не было смысла и перемещаться сейчас категорически нельзя. Сил в тощем тельце практически не осталось. Девчонку лихорадило, ломало так, словно выкручивало кости.
– Что это? Проклятье? – Сайрон нагнал неожиданно быстро. Видимо всё оставил на своего советника, а гостей вероятно вежливо попросили разойтись.
– Не знаю, – рыкнул Дес, сворачивая за угол и нырнул в переход, чтобы поскорее выйти к лазарету. – Я караулил помощницу модистки всю ночь, но так ничего и не заметил подозрительного, а Делла ни на что не жаловалось. И следов на её теле, я не обнаружил.
– Тогда мы что-то упускаем, – тёмные глаза демона опасно сверкнули. – Нас могли провести, отвлечь внимание… Ей становится хуже, – заметил наблюдательно, склонив голову.
– Я знаю, – несдержанно огрызнулся Дес, раздражаясь. – Нужно допросить родных девчонки, они могли что-то видеть.
– И прислугу, – флегматично заметил Сайрон. Его спокойствие порядком напрягало. – Займись этим, если понадобится – вытряси правду силой. Угрозами, шантажом. Действуй. А я займусь девчонкой, – он как-то нехорошо так оскалился и, выхватив Деллу из рук, ускорился, становясь размытым пятном.
Не раздумывая, Дес взмахнул рукой призывая тьму и нырнул в мрак, чтобы через пару секунду выйти у дома Алисьи. Но родители девушки сообщили, что утром она покинула Нисхельм и отправилась к родственникам в Тортон, что вызвало ещё большее подозрение.
Ощутив неподдельную тревогу, Дес шагнул в туман и вышел у дома графа, от которого отъезжала карета. Наверное, он только вернулся из дворца.
– Господин Дестин? – Аэрон сильно удивился, открыв дверь.
– Мне нужно задать вам пару вопросов, – переступая порог, произнёс Дес. Перевёл взгляд на мальчика и добавил: – Наедине. Это возможно?
– Итан, – тепло улыбнулся граф, повернувшись к сыну. – Поиграй немного в своей комнате, можешь порисовать, если хочешь.
– Я не так хорошо рисую, как Делл, – заупрямился он, скривив симпатичную мордашку.
– Тогда поиграй в солдатики или поразглядывай картинки в книге, – настойчиво попросил граф, и мальчишка нехотя поплёлся наверх.
– А где его гувернантка? – нахмурившись, спросил Дес.
Граф жестом пригласил в гостиную.
– Лизи навещает маму раз в три дня, я её отпустил.
– А что с ней?
– Тяжело болеет, – рассеянно отозвался граф. – Я точно не знаю.
– Болеет… – задумчиво протянул Дес. – А вы ничего подозрительного не слышали прошлой ночью? Может, видели?
– К чему эти вопросы и неожиданный визит? – цепкий взгляд графа впился в лицо. – Что с моей дочерью?
– Пока не могу точно ответить, – скрипнув зубами, отозвался Дес и, сжав руку в кулак, спросил: – А где я могу найти мать вашей гувернантки?
Граф задумался.
– Она живёт на окраине Нисхельма, кажется, Южный берег, точнее сказать не могу.
– Спасибо, – Дестин поклонился и стремительно вышел на улицу.
Призывать тьму под окнами графа не лучшая идея, а ведь каждая секунда на счету. В груди клокотало незнакомое ноющее чувство. Из глубин подсознания поднималась давно забытая жгучая ярость.
Отойдя на приличное расстояние, Дес спрятался между домов и исчез в клубах тумана.
На Южном берегу стояли невысокие дома, а у каждого – свой уютный дворик, некоторые жители в нём выращивали овощи, кто-то посадил фруктовые деревья, другие цветы.
Под сердцем болезненно кольнуло. Перед глазами промелькнули воспоминания…
… Делла слишком нежно заботилась о розах.
Дес сбился с шага, с удивлением понимая, что это за чувство. Ревность. Ревность к обычным, пусть и красивым, цветам. Как глупо…
Покачал головой и продолжил поиски, ориентируясь на запах служанки, который хорошо успел запомнить. Проблема только одна: запахов слишком много. Рядом речной порт, с которого доносится «аромат» рыбы, ещё деревья зацвели.
На ограду, передними лапами, прыгнула лохматая рыжая собака и залаяла, но стоило раз взглянуть на неё, как удрала в конуру, поджав хвост. Настроения играть не было…
В некоторые дома пришлось заходить. Люди смотрели недоумённо, некоторые испуганно. Это же верный «пёс» императора. Его тень. Верный помощник и душегуб, так кажется говорят. Холодный и бездушный.
Делла никогда не смотрела так…
Почти потеряв терпение, Дес всё же приметил покосившийся у самой кромки воды дом. В небольшом садике стояло кресло, а в нём сидела пожилая измученная женщина. Её ноги закрывал клетчатый плед, на круглом старом столике стояла чашка…
Уже хотел подойти, как увидел выходящую на крыльцо гувернантку, а следом…
«Айла…» – мысленно выдохнул, не позволяя зверю сорваться с поводка его воли. Ведьму нельзя убивать. А жаль. Как же жаль…
Переместился в пространстве и, схватив мерзавку за горло вытолкал в сад. И плевать уже, что могут увидеть.
Ведьма зашипела и задёргала в воздухе ногами. Нужно только притащить её во дворец, а там демон уже разберётся. Дестин взмахнул рукой, как бок пронзило острой болью. Опустил взгляд, наблюдая, как лезвие клинка мягко входит в плоть. Откуда только вытащила его?
… рука сжалась сильнее.
На заднем фоне кричали люди. Служанка, кажется, упала на колени и молила о пощаде. Но всё это неважно. Ведьму нельзя убивать.
Ослабил хватку, вытащил из бока кинжал и, отбросив его в сторону, утащил трепыхающуюся гадину во тьму…
Глава двадцать вторая
***
Сайрон принёс девушку в свои покои, посчитав, что лекарь не поможет, и бережно уложив на кровать, сходил в ванную комнату и смочил полотенце. Вернувшись, сел рядом и положил его девчонке на лоб, чтобы хоть немного снять жар.
По-хорошему, девчонку нужно раздеть.
Задумавшись лишь на секунду, Сайрон одним рывком освободил несчастную от тесного платья, оставив лишь тонкую нательную рубашку.
Девушка замычала и выгнулась дугой. Кисти неестественно выкрутились, ещё немного и сломаются.
– Лежи смирно, – заботливо произнёс Сайрон и уложил тело ровно. – Иначе свяжу, – пригрозил и задумчиво склонил голову. – Что же тебя так мучает?
Не покидала уверенность, что это не хворь, а колдовство, которое так просто не снимешь. Да и запах не нравился.