Дестин кивнул, подумав, что проще самому наведаться в сгоревшее поместье Байр, и с удовольствием покинул насквозь прокуренный кабинет Старшего дознавателя Управления Порядка...
В договоре было несколько пунктов, которые вызывали опасения и настораживали, поэтому не мешкая, Дес воспользовался тьмой, убедившись, что рядом никого и шагнул в густое облако тумана, выходя уже во дворце…
Скрываться и быть осторожным давно вошло в привычку, стало образом жизни, неотъемлемой частью его существования. Но осторожность малая плата за счастье, которым Дестин обладал.
Любящая и понимающая жена, терпящая все его… «особенности», сын, пусть приёмный, но самый дорогой и любимый, выросший таким… таким удивительным. Целеустремлённым, пробивным и сильным. Кай боролся за место секретаря с сотней претендентов и победил. Хотел доказать, на что способен и доказал.
И за это счастье… частично стоит благодарить Сайрона. Да, с ним хватает проблем, но именно он положил конец жуткому прошлому, которое неустанно преследовало Деса с того момента, как он бежал из Бездны...
Верный «пёс» императора… пожалуй, так и есть. Дестин давно смирился с этим прозвищем, которое стало клеймом, но люди даже близко не представляют насколько он верный и преданный.
Хранить секрет императора – тяжёлая ноша и огромный труд. Делать всё, чтобы о нём не узнали, не раскрыли, чтобы его неукоризненная репутация не была запятнана. Подчищать за Сайроном «кровавые следы», которые тянулись за ним, словно тени…
Сайрон обнаружился в кабинете, а не в купальни, например, как обычно, в окружении хорошеньких служанок. Нет, лишнего он себе не позволял, но любоваться красотой юных тел любил. Тем более, когда эти «тела» сами не против демонстрировать свои прелести императору.
А вот связи с женщинами Сайрон старательно скрывал, не афишировал и официальных фавориток не держал. Чем заслуживал уважение, ведь никого никогда не принуждал и насильно не склонял к близости…
В отличие от кабинета дознавателя здесь царила кристальная чистота и пахло свежестью. Обоняние императора не такое чувствительное, как волколака, но он не терпел посторонние запахи.
Сайрон задумчиво стучал пальцами по столу, вглядываясь в лежащее перед ним послание. Потянул руку, взял стоящий на краю серебряный кубок и пригубил, надо полагать, вино.
– Проходи, мой друг, – произнёс, не поднимая взгляда. – Надеюсь, у тебя хорошие новости. Потому что у меня не очень, – откинулся на спинку кресла, обитого синим бархатом, брезгливо подцепил двумя пальцами письмо и произнёс: – Ознакомься. Нам угрожают.
Нахмурившись, Дестин положил папку вместе с договором на край массивного стола из чёрного вяза и взял послание, оставленное на грубой бумаге.
«Победить должна леди Ниона Аль’Рут. Иначе смерть…»
– Что это? – рассеянно произнёс Дес. – Будто ребёнок писал. Ничего не ясно…
Сайрон снисходительно ухмыльнулся и забрал письмо.
– Всё предельно понятно и просто. Здесь говорится, что я должен приложить все усилия для того, чтобы на отборе победила дочь Семиизкого Короля. В противном случае, меня убьют.
Брови Дестина скептически взлетели вверх.
– Тебя убьют? Это шутка такая? Даже представить не могу, как они это будут осуществлять…
– Друг мой… – улыбаясь, выдохнул Сайрон и сел ровно. – Послание рассчитано на дурака. Кто-то прощупывает почву, и явно не в курсе того, с кем имеет дело.
– Что предпримем? Начнём искать, откуда письмо доставили?
– Да брось, – поморщившись, отмахнулся Сайрон. – Я такие угрозы пачками получаю, был бы я императором, если бы реагировал на каждую? Я просто буду бдителен, впрочем, как и всегда. Но… – он сунул руку в ящик и достал кусок древесной коры, на которой было нацарапано короткое послание.
«Я знаю твой секрет…»
Дестин взял в руки кору и провёл пальцем по неровным буквам. Наверное, когтем царапали, но он был достаточно острым…
– Постарайся почуять запах, – низким голосом произнёс Сайрон. Воздух стремительно накалялся, становилось душно… – Он должен быть. Найди мне эту… тварь. Это точно кто-то из «наших»…
Дес сглотнул и раздражённо вытер лоб рукавом камзола.
– Прекрати… дышать нечем. Ты же постоянно контролируешь свою сущность, что сейчас изменилось? Так зол?
Сайрон дёрнул головой, шумно выдыхая.
– Не знаю…может, это вообще обычная провокация, не отвергаю вероятность, что послание принадлежит человеку, но… а если нет?
– Если нет, значит найдём тварь и засунем туда, откуда явилась. В этом мире достаточно одного тебя… двух таких он не переживёт, – спокойно произнёс Дес.
Сайрон медленно кивнул и покосился на папку.
– Это то, о чём я думаю? – чёрные глаза сверкнули азартным блеском.
Дес взял сверху копию брачного договора и протянул:
– Договор настоящий. Четвёртый и пятый пункты. Ничего не смущает?
Сайрон задумчиво огладил подбородок.
– Интересно, что такого Лорд Байр нарыл на графа Овервуда, что смог его шантажировать, обеспечивая безопасность своей дочери и счастливое будущее, оберегая от возможных измен мужа? Надо признать, он неплохо подстраховался.
Дес криво усмехнулся.
– И сам себя похоронил. Уверен, пожар не был случайностью, – произнёс, прокручивая в голове воспоминания, которыми поделился Сайрон. – Просо увидев однажды в борделе девушку, которая, вероятно, так похожа на настоящую Эмму, у покойного графа мигом созрел хитроумный план, как получить наследство Байров, жену и избавиться от слишком самоуверенного и въедливого лорда, который может раскрыть его тайну. Как считаешь?
Сайрон выглядел озадаченным.
– Хочу знать, что скрывал граф Овервуд и был ли пожар подстроенным. И ещё… мать Эммы могла наврать ей о том, кем являлся её отец, а так как она сама была куртизанкой, им мог оказаться кто угодно… – добавил многозначительно. Бумага под его ладонью неожиданно воспламенилась.
Дестин мгновенно среагировал и махнул рукой, гася пламя тьмой.
– Что с тобой? – посмотрел удивлённо. – Ты злишься?
На лице Сайрона дрогнули желваки.
– Меня до глубины души бесит сама мысль о том, что Овервуд использовал Эмму, прикрывался ей, пряча ото всех свои грязные секреты. А я не сомневаюсь, что они грязные… Иначе Байр не смог бы его шантажировать и требовать верности для своей дочери.
– Погоди… – Дес усмехнулся. – Ты не находишь своё поведение странным?
– Сначала это, – сухо оборвал Сайрон, толкая пальцем кору с посланием. Его настроение заметно испоганилось. – И распорядись, чтобы для Эммы обеспечили безопасность. Круглосуточную. Никто не должен и пальцем её тронуть…
– Да, Ваше Величество, – Дестин насмешливо поклонился, не показывая тревоги, и растворился во тьме.
Ему и самому стало безумно любопытно, какую же тайну хранил покойный граф…
7
7.
Император любезно проводил меня до ворот поместья и, пожелав приятного вечера, откланялся, не упустив возможности запечатать поцелуй на тыльной стороне моей ладони. И пусть его губы едва коснулись кожи, по телу пробежала дрожь.
Порог дома переступила в растрёпанных чувствах. Небрежно опустила сумку на тумбу при входе, сняла шляпку и вместо того, чтобы повесить, уронила на пол. Мне требовалась ванна и рюмка конька. Да, пожалуй, коньяк поможет.
Переполненная предвкушением хорошего отдыха, я почти пересекла кухню смежную с гостиной, но взгляд зацепился за свёрнутые бумаги, что принёс император.
Список невест.
Мучительно вздохнув, совершенно нехотя развернулась, и взяла со стола немного помятые листы. Интересно, кто составлял этот список? Сам величество или поручил дело секретарю?
А почерк неровный, вызывающий отчего-то умилённую улыбку. Провела по пляшущим сточкам пальцем, выделяя витиеватую заглавную букву «А» и бесцеремонно села на край стола, отодвинул пустую чашку.
Элиен Розари Рай – Фарийская принцесса, – прочла и задумалась. Империя Фарий находится к югу от нас и тесно соседствует с Импереоном по побережью, мы даже делим воды Красного океана.
Вся Фарийя разделена на маленькие островки и существует за счёт желающих отдохнуть в тени пальм, а также за счёт продажи экзотических долгохранящихся фруктов в другие империи, ящики с которыми переправляют торговыми судами, за счёт изделий из кокосовой скорлупы и рыболовного промысла.
Об алмазах и угле Фарийя может только мечтать, неудивительно, что её правитель воспользовался случаем и предложил кандидатуру своей дочери для участия в отборе.
О принцессе Элиен известно немного. Ей едва ли исполнилось восемнадцать. Принцессу держали практически в заточении, а видеть её неземную красоту простому люду не дозволялось.
Принцессу обучали тканному ремеслу и, как ни странно, поварскому делу. Больше ничего неизвестно. Что ж, уже что-то. По крайней мере я знаю теперь в чём принцесса хороша и на каких испытаниях может обойти меня.
Ниона Аль’Рут – дочь Семиизкого Короля. О ней пишут, как о настоящем воине. Принцесса умеет сражаться на клинках, превосходно чувствует себя в седле и в ближнем рукопашном бою. Ей почти двадцать пять и совсем не удивительно, что она до сих пор не сосватана. Могу предположить, что имея боевой нрав, принцесса не слишком хороша собой. Но это могут быть лишь предрассудки. Принцесса могла отклонять все предложения о замужестве по собственной воле, а на самом деле, она невероятно красива. Всё может быть, узнаю, кода начнётся отбор.
Семииз граничит с нами с севера, само королевство окружено заснеженными горами, на его территории полно кристально-чистых пресных озёр. У Семииза нет проблем с питьевой водой, но есть проблема с алмазами…
Алья Рах’Хамул – дочь Восточного Повелителя. Пятая дочь Восточного Повелителя от третьей жены. Прелестная красавица, увешенная золотом, но не алмазами, увы. Она юна, завлекает мужчин своим чистым пением, вышивает шёлковые платки, делает посуду из глины, и сама её расписывает. Что означает не лишена творческого потенциала.
Думаю, достойная конкурентка, если её не подведёт горячий нрав, присущий восточному народу.