– И то, что вы так легкомысленно собирались сделать, – осуждающе отозвался Дестин. Мы миновали лестницу и вновь оказались в коридоре для слуг. Видимо, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из придворных. Или так короче путь до зала. – Демон выбирает пару себе раз в жизни и пока не заключит привязку не успокоится. Это всё равно, что брачная церемония у людей, только такую привязку уже невозможно будет разорвать. Я бы хотел, чтобы вы, Эмма, принимали решение взвешенно и обдуманно.
– Хм… похоже, я должна сказать вам спасибо, – скупо улыбнулась, скрывая внезапную печаль. На сердце неприятно царапнуло, но разум подсказывал, что так правильно. Так нужно. Нельзя идти на поводу у инстинктов демона. Ведь для меня важную роль играют желания самого Сайрона…
– Потом поблагодарите, – Дестин остановился перед дверями и, как умеет, улыбнулся мне. – А теперь ступайте и покажите кто тут истинная императрица.
– Сделаю всё возможное, – учтиво поклонилась в ответ и, расправив плечи, вошла в зал, заполненный людьми и шумом голосов.
Ко мне тут же подлетели «стервятники».
– Леди Овервуд! Покушение действительно имело место быть, или вы таким образом просто хотели привлечь к себе внимание?
Смерила мальчишку равнодушным взглядом и ровно отозвалась.
– Пусть вам об этом расскажут служащие Ордена, проводившие дознание. С вашего позволения… – спокойно обошла приставучих обозревателей и заняла своё место среди невест.
… фарийская принцесса стояла в стороне. А вот её сопровождающего рядом не наблюдалось. Не думаю, что его бы выпустили из-под стражи так просто.
Распорядитель оживился. Вышел на сцену и повернулся к судьям, сидящим за столом. Фабиана Дэй сменила красное платье на чёрное. Очень символично…
Гости шептались и переглядывались, бросали на меня осторожные любопытные взгляды, и только участницы держали себя в руках. Даже «гномиха» не проявила эмоций. Думаю, после случившегося и мгновенной реакции верного «пса» императора, они боятся сделать неосторожный вдох.
– Раз все участницы в сборе, мы можем продолжить наш шахматный турнир, но сначала, наши уважаемые судьи сделают важное заявление.
Я поражалась энтузиазму Нельца. Будто ничего не произошло, будто никто не пострадал и ничего не имеет значения, только то, как эффектно он выступит.
Слово взял Бэрит Амьяс. Мужчина сдержанно поднялся, глядя на всех злобным прищуром, развернул блокнот и заговорил.
– В связи с произошедшим инцидентом, основываясь на доказательствах, что нам предоставили, было принято решение незамедлительно снять кандидатуру Элиаен Розари Рай – принцессу Фарии, с участия на Императорском отборе, несмотря на правило, не позволяющее исключать невест до его завершения.
– Но, господин Амьяс! Я ничего не сделала! – не сдержавшись, воскликнула фарийка. – Анри действовал без моего ведома. Замените мне сопровождающего или оставьте без него, но выгонять меня… чересчур. Я требую честного, независимого разбирательства. Пусть соберут совет, пригласите Его Величество, если он хочет избежать международного скандала, то должен позаботиться об этом и провести дознание должным образом.
Судьи зашептались. Я знала, что фарийка так просто не сдастся и будет настаивать на своей непричастности.
– Хочу напомнить, – со своего места поднялась Фабиана, – что вы, Ваше Высочество, пытались изменить ход игры, предприняв попытку переставить фигуры на шахматной доске, в тот момент, когда леди Овервуд потеряла сознание. Разве такой хладнокровный и расчётливый поступок не является доказательством вашей вины?
– Я согласен с леди Дэй, – произнёс третий судья. Алан Фаро. – Не думаю, что сопровождающий стал бы действовать без прямого приказа, к тому же, он не мог знать, как разворачивается игра, грозит вам проигрыш или нет. Вдруг, вы бы выиграли? В чём тогда смысл нападения на леди Овервуд?
– Это всё домыслы! – гневно воскликнула фарийка. – Нет прямых доказательств! Да, я хотела передвинуть фигуру, но лишь воспользовавшись ситуацией, любая бы так поступила на моём месте, мы же боремся за «корону»!
– Вас это не оправдывает, – возразила Фабиана. – В любом случае, правилами отбора строго запрещены любого роды обманы и нарушения для достижения победы. Даже если вы останетесь, вам не стать женой Его Величества. Это окончательный вердикт.
– Если бы император выбирал сам, он бы выбрал меня! – гневно воскликнула фарийка и, стуча каблуками, под всеобщее недоумение, покинула зал.
– Если бы император выбирал сам… – раздался вкрадчивый за спиной шёпот Дестина, – он выбрал вас, Эмма…
С трудом удержала рвущиеся вверх уголки губ, ощущая, как чаще забилось сердце.
16.
- Что же, ситуация неприятная, но правила есть правила, – попытавшись вернуть ситуацию под контроль, произнёс Нельц.
Обозреватели донимали гостей вопросами, тут и там щёлкал фотоаппарат, ослепляя вспышкой. Судьи о чём-то тихо переговаривались.
– Позвольте вам представить четырёх претенденток, вышедших во второй этап шахматного турнира. Итак, Её Высочество Алья Рах’Хамуд, Верона Харуд, Жанель Эрассо и леди Эмма Овервуд. Вас уже разделили на пары, прошу занять места согласно табличке с вашим именем.
Мы вышли из строя, оставшиеся три невесты заняли места в первом ряду, среди гостей, а претендентки проследовали к столам.
Я перешла во второй этап, уже неплохой результат, но победить без помощи Дестина вряд ли получится.
Моей соперницей оказалась миловидная и утончённая Женевьевская принцесса. Её сопровождающий стоял поодаль от остальных. Хораэ – так кажется его назвал Дестин. Он пугал своим мистический обликом. А вот его подопечная улыбалась. Стоило мне сесть, приветливо протянула руку.
– Пусть поединок будет честным. Мне приятно «сразиться» с вами, леди Овервуд.
– Благодарю, Ваше Высочество. Для меня это тоже большая честь иметь такую достойную соперницу.
После рукопожатия и обмена любезностями, мы спокойно дождались распорядителя. Он разыграл партию, подбросив монетку. Право выбирать цвет фигур выпало принцессе. Жанель улыбнулась и выбрала белые. Я снова играю чёрными…
Когда прозвучал сигнал о начале турнира, принцесса совершила ход, а в зале воцарилась мёртвая гнетущая тишина.
Какой бы я фигурой не ходила, Жанель всегда проводила «контратаку». Казалось, она знает бесчисленное количество дебютов. Принцесса сохраняла невероятное спокойствие и всё время улыбалась, что в конечном счёте стало бесить. Минуты утекали сквозь пальцы, я чувствовала, что меня загоняют в угол. Полученных знаний явно недостаточно. По спине тонкой струйкой тёк потом, вызывая неприятные ощущения и нервируя ещё больше.
И я всё не решалась звать Дестина на помощь. Изнутри разрывали противоречивые чувства. Мне не хотелось уподобляться Фарийки, играть нечестно, чем тогда я буду лучше неё? Но и предать императора не могла. У нас договор, он рассчитывает на меня. И весь этот отбор затеян не ради его женитьбы, а ради Империона и его народа. Я не могу подвести…
Жанель кажется очень милой, доброй и открытой, но кто знает, как поведёт себя после коронации? Отравит Его Величество или всадит клинок в бок. Не думаю, что Сайрона просто убить, но подвергать его опасности совершенно нет никакого желания.
«Дес… – позвала обречённо. – Прости… я не справляюсь…»
«Судя по тому, что вы назвали меня сокращённым именем и перешли на «ты», думаю, да, – веселился мой сопровождающий. – Мне пора вмешаться…»
Получая мысленные подсказки, постаралась абстрагироваться. В первую очередь от собственных мук совести. Старалась не смотреть на выражение лица принцессы, которое становилось всё более мрачным, старалась не думать о том, что поступаю подло.
Каким бы путём мне не досталась моя жизнь, моё положение в обществе, и благополучие, я всегда старалась оставаться честной. Но сейчас речь идёт не обо мне, о судьбе Империона. Я не могу подвести…
На последней секунде поставила «шах», подавив тяжёлый вздох и убрала руки. Принцесса растерянно смотрела на доску, оглянулась на своего сопровождающего и всё же подняла взгляд.
– Благодарю за игру, – вымученно улыбнулась, найдя в себе силы, а я лишь коротко кивнула в ответ.
… под рёбрами кольнуло.
– Желаю удачи в остальных испытаниях отбора, – пожелала сдержанно. – У вас, Ваше Высочество, ещё будет шанс проявить себя.
– Верно, – теплее улыбнулась она. – Война ещё не проиграна.
По коже пробежали мурашки, а в душе медленно прокралась неясная тревога.
Судьи по очереди подходили к нашему столу, анализировали, делали пометки… Я была, словно в вакууме.
«Вы всё сделали правильно… – просочился в разум въедливый голос Дестина. – Сайрон ценит преданность и сам прекрасно понимает на что, порой, приходится идти ради достижения цели. Что нужно чем-то жертвовать…»
«Не сейчас… – отозвалась вяло. – Мне просто нужно это пережить…»
Повод может показаться пустяковым, но я чувствовала вину. Принцесса играла честно, а я нет…
Мы вернулись к остальным, а распорядитель вышел на сцену, прижимая к себе блокнот.
– В последнем этапе нашего турнира «сразятся» Верона Харуд – Королевство Сов и Эмма Овервуд – Империон, – объявил он, выжимая неловкую улыбку. Цилиндр на его голове не придавал солидности, но всё же, что-то очаровательное в образе Нельца было.
Перевела взгляд на мою соперницу и вдоль позвоночника пробежал холодок. Пустые серые глаза, устрашающая татуировка от шеи к лицу…
«Совиный Глаз – мастер ядов» – вспомнились слова Дестина. Он назвал сопровождающего принцессы шарлатаном, а его колдовство – лишь ловкостью рук… Может, и сама Верона обладает ловкостью рук?
«Вам следует быть осторожнее…» – прошелестел голос Дестина в моей разболевшейся голове. Присутствие Сайрона сейчас бы придало мне уверенности…
Мысль слегка озадачила, но сердце ныло от тоски и тревоги. У меня словно отняли нечто очень ценное и важное. Вырвали часть моей души. Забрали кусок моего сердца.
Сжала челюсти, пытаясь прийти в себя. Такие романтически бредни мне несвойственны. Что, если это влияние демона? Чтобы я скорее приняла его? Не хотелось бы оказаться в лов