Тёплый ветер свободно врывался в трапезную и колыхал белую тюль. Сонины сапоги гулко стучали по мраморной, «зеркальной» плитке, привлекая всеобщее внимание.
- Непривычно снова видеть вас в костюме, - улыбнулся наследник и любезно придвинул стул. - Ощущение, будто видишь два разных человека.
- Наверное, Ваше Высочество, так и есть,- вежливо улыбнувшись, ответила она и села, как раз рядом с министром. С другой стороны - место занял Калем. Напротив удачно оказался его высочество Нахал: он что-то нашёптывал порозовевшей Фабиане Даррим, но исподлобья наблюдал за Соней. Принц Артур обнаружился на другом конце стола в гордом одиночестве. Кажется, он просто ел, и его мало волновало происходящее. Почему-то именно это позабавило Соню, заставив улыбаться.
- Как вам торжественный бал, леди Райт? - наследник не собирался отступать и оставлять Соню наедине с изумительной кашей.
- Приемлемо, - ответила она и положила сухофрукты из вазочки и ложечку мёда.
Калем изумлённо выгнул бровь, пытаясь заглянуть в мерцающие, будто живые, глаза.
- Приемлемо? Вы, вероятно, считаете, как и остальные, что мы перегибаем в своём стремлении узнать избранниц... со всех сторон, - многозначительно протянул он и взял хрустящий тост.
- Вероятно, нет, - улыбнулась Соня и понюхала какао. - Вас можно понять. Но можно понять и участниц. У вас есть мотивы поступать так или иначе, а девушек есть все основания быть недовольными. Они оказались в непривычной среде и ожидали совсем другого. Можно понять любого, Ваше Высочество, даже церемониймейстера, который украдкой ворует со стола тарталетки. Тяжело стоять вот-так всё утро, потом обед, ужин, ещё и церемонии. Вы вообще его кормите?
Наследник поперхнулся и удивлённо моргнул.
- Прослежу за этим вопросом...
- Не думайте, что мне не понравился приём, - резко сменив тему, произнесла Соня. - Я приятно удивлена тем, что увидела.
- Поясните? - Калем тут же заинтересовался и подался вперёд.
- Поясняю, - улыбнулась Соня. - Та гармония, которая царила на протяжении всего вечера между их величествами, была искренней. Их участие в судьбе сыновей - настоящим. Императорская чета интересовалась всеми участницами, каждой уделяла особое внимание. Величества прислушивались друг к другу и вели себя более, чем достойно.
- Но остальная часть вечера вас не впечатлила? - усмехнулся наследник.
Соня лукаво задумалась.
- Смотря о какой части мы говорим,- тонко намекнула она.
- О-о, - восторженно протянул он, догадавшись. - Значит, к балу вы остались равнодушны, а приватная встреча наоборот оставила приятные впечатления. Верно?
Соня поджала губы, пряча хитрую улыбку, а на деле раздумывая, как бы поделикатней избавиться от догадливого высочества.
Ритмичный стук прервал её размышления.
- Федерик, что вы делаете? - обратился Калем, взирая на министра, стучащего пальцами по столу.
- Играю восьмую симфонию. «Вечер у камина». Слышали о такой?
- Играете на столе? - удивился наследник. Соня поняла, что сейчас самое время осторожно удалиться.
- Спасибо за прекрасный завтрак, Ваше Высочество, - поклонилась она и повернулась к министру. - У вас отличный музыкальный вкус, господин Лютер, - коротко кивнула и покинула трапезную.
Амелия отдыхала на балконе, устроившись в кресле качалке, как обычно с книгой. Соня оперлась спиной на перила.
- Во сколько обещал зайти Дерек?
- В десять, - отозвалась Амелия и, потянувшись, зевнула. - Что тебе вещал наследник? Очередная проверка?
- Как обычно, - лениво отозвалась Соня и повернулась к саду. - Всё пытаются понять истинную «природу» Сони Райт. Думают, что я лукавлю. А у тебя как прошло? Максимилиан был учтив?
- Ему по статусу положено, - поморщилась соседка. Поднялась и встала рядом. - Для меня он настоящая загадка. Никак не пойму, когда говорит серьёзно и откровенно, когда играет, когда пытается у меня что-то выведать. Не представляю, что кроется за его улыбкой...
- Тонкая и ранимая натура,- театрально произнесла Соня, приложив руки к груди. Девушки переглянулись и рассмеялись.
- Я уйду сразу после ужина. Не теряй, пожалуйста, но постараюсь вернуться ровно к приходу братца модистки, - произнесла она, став серьёзной.
Амелия нахмурилась.
- Что-то случилось?
- Встреча со старым знакомым. Надеюсь, всё пройдёт хорошо... - Соня тряхнула головой, подавив вздох. - Не переживай. Я зайду к тебе сразу после встречи с Ричардом.
- Задай ему там, - усмехнулась соседка, повеселев. - И будь бдительна. Сегодня я мельком слышала, как Артур говорил с Розалией Эльвуд и тоже куда-то звал. Думаю, они что-то затевают.
Соня мысленно усмехнулась, стараясь не замечать неприятно скребущее на душе чувство.
- Они затевают что-то с самого начала, - улыбнулась она и вышла.
***
Пунктуальности принцу не занимать. Ричард Соллар постучал в дверь ровно в десять часов.
Соня мерно выдохнула, подождала положенные полминуты и открыла.
- Вы словно городские часы на ратуше, Ваше Высочество, - произнесла с улыбкой и отвесила поклон.
- Я хотел прийти раньше, - ответил его нахальное высочество, пряча за беспечной улыбкой смущение.
«Святые гоблины! Да он волнуется!» - удивлённо отметила Соня, по-новому разглядывая принца.
Это странно для такого обаятельного и харизматичного человека. С его красотой, его дьявольскими глазами, с улыбкой искусителя, разве можно испытывать подобные чувства? Волнение? Смятение? Тревога? Это всё для простых смертных. Для людей обыкновенных, не вкусивших гнилого плода дворцовых интриг, не носящих тысячу и одну маску.
Может, и его проняло? Только вот что? И как тут разобраться? Как отличить правду от фальши и притворства? Даже для Сони Райт такие «орешки» не по зубам. Хотя, есть время попрактиковаться.
- Куда держим путь? - поддерживая лёгкую манеру принца, произнесла она.
- В конюшню, - Ричард улыбнулся, как имеет только он: загадочно лукаво, и подставил локоть. - Прошу.
Соня скептически выгнула бровь и вышла из комнаты.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, но если мы пойдём под руку - будем выглядеть нелепо. Вы в мундире, я в костюме...
- Я думал, вы не из тех, кто обращает внимание на общественное мнение, - спокойно отреагировал он и заложил руки за спину.
- На всё есть исключение, - отозвалась Соня и подстроилась под шаг высочества. - Приятно быть свободной, но здесь я гостья его величества и их высочеств. А в гостях следует соблюдать установленные правила поведения, обычаи и традиции. Вы разве не были за границей?
Принц Нахал иронично выгнул бровь.
- Кажется, у вас на всё есть логичное объяснение.
- Не на всё, - вежливо улыбнулась Соня. - Почему стены выкрасили в бежевый оттенок?
Ричард удивлённо склонил голову, оценил иронию и усмехнулся.
В императорских конюшнях Соня оказалась впервые. И глаз от лошадей отвести не могла. Столько мастей. Столько окрасов. Высокие и стройные цветом топлёного шоколада. Крепкие и мускулистые - черные, словно вороново крыло, блестящие. Пегие и белоснежные, аж в глазах рябит. И все со своим характером. Невероятно умные и гордые.
Соня не боялась, что ей откусят руку и знакомилась с животными, под внимательным взглядом принца.
- Вы не стараетесь произвести впечатление, - вдруг произнёс он.
Соня обернулась через плечо и улыбнулась.
- На кого? На лошадей?
Ричард усмехнулся в ответ и опустил голову.
- На лошадей вы как раз-таки впечатление уже произвели.
- Они чудесные. Не возможно не любить этих животных, - с нежностью в голосе отозвалась Соня, продолжая гладить белую кобылицу с маленьким пятнышком на морде.
- Вижу, вы определились, - заметил высочество. - Тогда я позову Найджела, он поможет.
Соня кивнула и осталась рядом со своей новой знакомой, пока принц отлучился.
- Ты прелестна, - улыбнулась она, обращаясь к лошади. - Я бы назвала тебя Герцогиня, но думаю, у тебя уже есть имя. Не менее величественное и...
- Её зовут Пятнышко, - раздался сдержанный голос Мрачного, заставив Соню едва заметно вздрогнуть от неожиданности и обернуться.
«Седые гремлины! Так и до приступа недалеко! Совсем расслабилась...» - отругала себя мысленно и отвесила учтивый поклон.
- Добрый день, Ваше Высочество. Леди Эльвуд, - улыбка Розалии, которая не растерялась и ответила той же приторной вежливостью.
Соня скользнула по участнице быстрым взглядом и про себя улыбнулась. Приоделась. Персиково-белый костюм для верховой езды подчеркивал нежные черты девичьего лица, шляпка с лентами придавала некий шарм и кокетство, легкий аромат цветочных духов завершал образ. В пронзительно-зелёных глазах, обрамлённых густыми ресницами, читался вызов и превосходство.
- Значит, Пятнышко? - весело произнесла Соня, обращаясь к животному, как ни странно. - Будем знакомы, Пятнышко. Я Соня. Сегодня ты станешь моей провожатой.
- И часто вы говорите с лошадьми перед тем, как оседлать их? - насмешливо протянула очаровательная леди Эльвуд, похлопывая белыми перчатками по раскрытой ладони. Артур смотрел беспристрастно: никогда не угадаешь, что кроется в глубине его мраморных глаз.
- А чем лошади хуже людей? - невозмутимо отозвалась Соня, гладя свою новую знакомую. - По-моему они заслуживают такое же уважение, - улыбнулась, умолчав, что многие люди - вообще уважения не заслуживают. - Решили прогуляться?
Его Высочество Мрачный откашлялся в кулак и кивнул.
- У нас огромные виноградники.
- И сливовые плантации, - сухо произнёс его высочество Ричард, вернувшись в компании крепкого паренька лет двадцати. - Найджел, помоги леди Райт надеть на Пятнышко амуницию. Отойдём? - последняя фраза была обращена к Артуру.
- Леди Эльвуд, - принц низко поклонился. - Я покину вас ненадолго. Можете пока присмотреть себе друга, - не задумываясь, обронил он и поспешил за братом.
- Друга? - не поняла Розалия, недоумённо морщась.