Принц улыбнулся, видимо, тоже счёл, что лучше перевести тему. Он вообще подозрительно хорошо чувствовал Соню и угадывал её любые намеренья. От этого становилось не по себе. Не по себе, когда не чувствуешь себя защищённой. Обнажённой. Будто книга без обложки. Или деревья без листвы. Зима без снега...
- Это женщина никогда не скажет, что чего-то хочет, а если её спросить, то, непременно, оскорбится и обвинит в бестактности, - усмехнулся высочество и зевнул. Соня невольно на него засмотрелась и сжалилась.
- Поспите, Ваше Высочество, - как можно мягче произнесла она.
Артур изумлённо приподнял бровь и заинтересованно склонил голову.
Соня вздохнула, улыбаясь.
- Вы похожи на валяный овощ. Просто возьмите уже подушку и вздремните, пока добираемся, - она смотрела в окно, ощущая на себе веселящейся взгляд высочества.
- А что если я буду храпеть?
- Я никому не скажу, - спокойно отозвалась Соня.
- И вы простите мне подобную выходку?
- Нет, - не дрогнув, повернулась Соня. - Но у вас будет возможность искупить вину.
И пока Соня мысленно посыпала голову пеплом, ругая себя за фривольный флирт, а это был именно он, Артур не сводил с неё пронзительного взгляда мраморно-холодных глаз, в которых медленно разгорался огонь.
- Тогда, толкните меня, как прибудем, - улыбнулся высочество, устраиваясь удобней. - Не хочу упускать возможность искупить вину... - многозначительно произнёс он и прикрыл глаза.
Соня долго наблюдала за слегка подрагивающими веками принца, гадая, не затечёт ли у него шея в таком полусидящем положении. Дождалась, когда грудь высочества начала мерно вздыматься и отвернулась к окну.
Всё-таки Артур ей доверяет, подумалось вдруг. А как ещё назвать то, что он спокойно заснул в её присутствии? Разве это не высшая степень доверия?
Карета плавно покачивалась, солнце спряталось за тучу, предвещая дождь. Соня любила дождь. Точнее то состояние, которое он пробуждает. Грусть. Тоску о не сбывшихся надеждах, о рухнувших мечтах. Или наоборот веселье и радость - если дождь тёплый. Такие чувства побуждают к размышлениям, делают человека - человеком. Иногда Соня забывала насколько может быть мягкой и доброй, служба делает её более чёрствой, вытесняя человеческие эмоции, а дождь, будто спасает. После дождя появляется радуга и распускаются цветы...
Экипаж, дрогнув, остановился. Его Высочество Мрачный дернулся, распахнув сонные глаза и потянулся.
- У вас задумчивый вид. Я вёл себя прилично?
Соня чуть не рассмеялась; так нелепо и по-детски беззащитно выглядел принц.
- Более чем, - заверила она, выбираясь из кареты, забыв о том, что сначала должен выйти джентльмен и подать руку. Артур снисходительно улыбнулся и прикрыл зевок рукой.
- Я чувствую себя значительно лучше, - прокомментировал он, будто прислушиваясь к себе. - Знаете, Соня, кажется, я, и правда, ваш должник.
- Какао? - предложила она, вспомнив их первую встречу в кондитерской лавке.
Принц ответил улыбкой и подставил локоток.
- Как вы меня выследили? - осмелилась спросить Соня, с интересом поглядывая на принца.
- Я не следил, - усмехнулся он и посмотрел Соне в глаза. - Я пришёл туда за конфетами.
Соня нахмурилась, ведь была уверенна, что встреча в лавке была подстроенной, что её проверяли.
- Но... Я направлялась в другую лавку, а столкнулась с вами, и вы были под личиной, Ваше высочество, - привела последний аргумент, наблюдая за реакцией принца.
- А вы думаете, я за конфетами в своём облике пойду? - забавлялся он и со смешком покачал головой. - Я видел список участниц и сразу узнал вас, сложно не узнать Поцелованную Тьмой. И решил, что вы преследуете меня: видели, как я надевал артефакт, хотите произвести впечатление ещё до начала отбора. Но вы, Соня, повели себя не предсказуемо, заявили, что не желаете принимать участие, тогда я решил проверить и предстал в своём настоящем облике: ваша реакция поразила. Вы не то, что не обрадовались, вы, кажется, хотели провалиться сквозь землю.
- Вас это веселит? - удивилась Соня.
- Я не ожидал! - признался Артур.
- А разве сейчас вам не надо принять другой облик? Мы ведь снова идём на Сказочную...
- Ерунда, - беспечно отмахнулся он. - Если что, скажу, что это вы меня сюда привели.
Соня хохотнула. Артуру не придётся ничего говорить, общество само так подумает, ведь не может принц гулять по скромной торговой улочке и покупать конфеты...
Какао пили в той же лавке, умиротворённо смотря в большое окно. Говорить не то, чтобы не о чем, скорее просто лень. Лень ворочать языком, когда и так хорошо. Хорошо и уютно в этом непринуждённом молчании. Казалось, время остановилось на этот краткий миг, давая возможность передохнуть. Немного расслабиться.
Соня с сожалением допила последний глоток коричневой, ароматной жидкости и со стуком поставила кружку.
- Ещё? - предложил Артур, и как показалось Соне - в надежде задержаться.
- Нет, - мотнула головой, водя пальцем по краю фарфора. - Так мы просидим до вечера, а выбор подарка очень хлопотное дело.
- Да, вы правы, - вздохнул высочество и подал руку. - Спасибо.
Соня удивлённо вскинула брови.
- Вы меня пугаете, - улыбка потянула губы. - Столько благодарности за день... И даже не ясно за что?
Высочество придержал дверь.
- Всего доброго, - простился пожилой продавец, Соня улыбнулась и кивнула в ответ.
- С вами, Соня, я отдыхаю душой, - тихо произнёс Артур, виновато улыбнувшись. - Пойдёмте за подарком? Есть идеи?
Соне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Хотелось потрясти головой, избавится от наваждения, или хотя бы перестать глупо улыбаться.
- Ну, Изгель кутается в шёлковые платки, можно выбрать изящный и пёстрый, ей наверно понравится, - предположила она, задумавшись. - Я видела у неё на груди брошь, можно подарить новую. Бус у неё, кажется, хватает. Вообще, она же коллекционер...
- Хотите сказать, подойдёт любая ненужная в хозяйстве вещь? - усмехнулся принц. Они свернули на улицу к открытым лавкам и замедлили шаг. Продавцы, завидев, Его Высочество, тут же стали кланяться и ненавязчиво предлагать свой уникальный товар.
- Не любая вещь, - деловым тоном поправила Соня. - А Старинная Вещь. И чем старее - тем лучше.
- В этом что-то есть, - веселясь, согласился Артур и подвёл Соню к прилавку с расписными горшками и вазами.
- Слишком банально, - произнесла Соня, разглядывая предложенный товар.
- А вот тут бижутерия, - Артур взял Соню за руку, обжигая теплом, и повёл на другую сторону. Соня смотрела на их сцепленные руки.
- Ваше Высочество, - поклонилась старушка: серые глаза озарились блеском. - Вижу, милая, броши приглянулись? А вот тут у меня редкие есть... - на деревянный прилавок опустилась потёртая и выцветшая шкатулка.
Соня осторожно подняла крышку и коснулась пальцами блестящих украшений, самой различной формы. Приглянулась только одна: немного затёртая, видимо, от времени, потускневшая. У птички с хохолком, похожей на павлина, не было одного лазурного глазика.
- О-о! Вижу, вы разбираетесь в настоящих драгоценностях, - таинственно прошептала продавщица.
- Это обычный металл, - спокойно заметил Артур.
- Это метафора, - улыбнулась Соня. - Как она к вам попала?
Старушка засияла улыбкой.
- Одна бедная девушка нуждалась в деньгах и принесла её мне. Говорит, что брошь принадлежала самой Лирейской Императрице, когда бедняжка, ещё до покушения на имперскую семью, служила у неё фрейлиной.
- Так и сказала? - с сомнением протянул Мрачное высочество. Соня осуждающе, но с улыбкой, покачала головой, мол, не надо разрушать старушкины грёзы.
- Какая удивительная история, - искренне поразилась Соня. - Наверное, это одна из немногих вещей, что осталась в память о великой Императрице. Ваше Высочество, рассчитайтесь, пожалуйста.
Артур смерил Соню выразительным взглядом, но молча отсчитал купюры и положил на прилавок, даже не поинтересовавшись, сколько безделушка стоит. Наверное, потому, что она вообще ничего не стоит. И пока продавщица рассыпалась благодарностями, взял Соню под локоток и повёл дальше вдоль рядов.
- Вас обманули, Соня Райт, - спокойно констатировал он.
- Вероятно, да, - не стала отпираться Соня, озираясь по сторонам, боясь пропустить ещё что-нибудь интересное. - И даже не меня, а эту бедную старушку. Но вы-то не унывайте! - едва сдерживая смешинки, произнесла она. - Вы, Артур, совершили два благородных поступка. Нет! Три. Три благородных поступка.
Высочество заинтересованно вскинул бровь.
- Ну-ка, посвятите меня.
Соня улыбнулась и выставила указательный палец.
- Во-первых, приобрели оригинальный подарок для своей близкой знакомой. Будьте уверены, она его оценит.
- Изгель? Его? Вы видели коллекцию её хлама? Зачем ей ещё одноглазая птица? - иронично отозвался высочество.
- Не в птичке дело. Дело в истории, - проникновенно шепнула Соня, лукаво улыбаясь. - Насколько я заметила, Изгель любит их. Эти маленькие, очаровательные байки, приукрашенные мифы и легенды. Именно история делает вещь по-настоящему ценной.
- Хотите расширить версию старой продавщицы?
- А вы догадливый, - усмехнулась Соня. - Совсем немного.
- Ладно. Засчитано. А что, во-вторых?
- Во-вторых, - Соня деланно задумалась, поглядывая на сгорающего от любопытства принца. Его зелено-мраморные глаза как никогда искрились озорным блеском. - Во-вторых, вы сделали старушке приятно и месячную выручку. Думаете, много она продаёт за день? Более того, теперь она сможет хвастаться своим престарелым подружкам, что говорила с самим Мрачным Артуром, - Соня осеклась, виновато поджимая губы, но было поздно. Так проколоться, на ровном месте...
- Мрачный, значит? Не слухи, значит? - забавлялся высочество. - Как ещё меня называют за спиной?
- Вам перечислить весь список? - невозмутимо отозвалась Соня, рассмешив Артура.
- Нет. Я его и так знаю. Давайте следующий пункт: чем я там ещё отличился?